CHAPITRE XV

l4e« émlffrants au Far-liVest. — Raees lndleiuie«^ Peaux-Roaffc« et liuifl»lofi«

Marchant dans le sens inverse de Témigration parles plaines, je me croisais continuellement avec ses caravanes ; je partageais fraternellement les mêmes campements; nous échangions ensemble les renseignements recueillis respectivement dans notre parcours récent.

Que de fois le dessous de leurs wagons devint mon ciel de lit ! On se tromperait fort en supposant tous ces émigrants des repoussés de la société ou des déshérités de la fortune. La majeure partie, au contraire, se compose de propriétaires des Etats qui y ont vendu leurs lopins de terre pour en venir prendre en Orégon de plus vastes à titre gratuit. Despessimistes, comme il s'en trouve partout, osent avancer qu'ils n'auront pas tous à s'en féliciter. Pour moi, dans mon amour pour mes compatriotes, je ne leur souhaiterais pas d'autre sort,

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s'ils avaient été pris parmi les plus laborieux dans nos campagnes. Je regretterai toujours que la Loterie des lingots d'or n'ait pas fait la part de cette intéressante population.

Beaucoup de ces familles américaines ont reçu au-delà d'une instruction primaire, et, quoique simples cultivateurs des champs, ils sont certainement plus près de ce que nous appelons chez nous la classe moyenne, que de celle de nos stupides et routiniers paysans.

On n'est pas peu surpris de trouver gais , joyeux et confiants, tous les membres de ces familles, qui parais* sent moins fatigués qu'un ménage parisien rentrant d'un voyage à Saint-Cloud par terre et par eau. Us sont dans leur élément en transportant ainsi leurs pénates à travers monts et vallées , et semblent agir sous l'impulsion de ces colonies de l'antiquité, appelées par les destins à aller fonder des empires au-delà des mers. Peut-être y a-t-il un vernis un peu moins poétique chez ces modestes fondateurs de Yempire du Pacifique. Tant mieux, ce n'est pas un mal, et le positivisme vaut tout autant, et peut-être davantage, pour labourer les terres et abattre à la cognée les forêts à la fois vierges et séculaires de l'Orégon. Ils ont encore, sur les anciens, l'avantage de ne pas avoir à commencer leur destinée providentielle par le fléau de la guerre.

Mais, en attendant l'accomplissement de ces temps réservés à la race blanche, occupons-nous encore des aborigènes; un dernier regard sur ces Peaux-Rouges de l'Amérique du Nord. Puisque celte énorme partie du territoire de l'Orégon est encore en leur possession , il est toujours bon de savoir à qui Ton a aflaire. Le but .ni les bornes de cet ouvrage ne me permettent pas de remonter à l'origine traditionnelle de ces peuples. Elle

LES ÉMIGRANTS AU fAR-WEST* 246

tend évidemment à enlever la gloire de la dëcom erte du conlînent américain au xv* siècle et à TEurope. Tout jiroiive, elles savants sont assez unanimes sur ce pointp que les races américaines du Nord-Ouest, et celles de FAsîe Nôrd-Est, sortent d'une origine communCp La conformation physique, les moeurs, la religioii et la langue, ont les rapports les plus intimes. Le détroit de Behring, qui n^a pas vingt lieues dans sa partie la plus resserrée, était facile à traverser dans des barques de sâiivages, sous Timpulsion des vents soufflant presque constamment du N.-O. ; d*ailleurs, outre qu'il a pu être parfois solidement gelé, rien ne dit qu'il y a toujours eu séparation des deux continents vers le cap Orientât. Un fait bien certain, c'est qu'il y eut jadis plus de population sur la côte de l'Amérique qui regarde ''Asie, que sur l'autre côte qui fait face à l'Europe , ^t un grand nombre d'animaux féroces du nouveau <^titînent n'ont pu y être passés que de la Tarlarîe.

Quant a moi, je me suis borné à me livrer, sur les

'i^ux mêmes, autour de leurs cabanes , assis à leur

foyer, à Fétude de leur caractère et de leurs mœurs.

Ûes traits généraux sont applicables à l'espèce entière;

^'^ plus spéciaux n'appartiennent qu'à certaines tribus,

^t tes chaînes de montagnes qui les subdivisent, les

^^Urs d'eau qui les fractionnent ou les séparent, ont

^^Mi entre eux d'assez saillantes dissemblances. Et

^O^ chose que j'ai bien constatée, c'est que daris lesso-

^^ tés sauvages il y a autant de disparate que dans les

^^^Crîéiés civilisées. Ainsi, parmi les diverses tribus de

^auX'Rouges, on est frappé d'autant de variétés que

t^rmi les diverses nations européennes. Si celles-là vi-

^'^ïît dans une simplicité plus grande, qui n'admet pas

^**lant de subdivisions, d'autre part, chez celles-ci, il y a

2i6 GHAPITBE QUmZIilIK.

plus de communications et de frottement entre elles» par conséquent plus de moyens d'emprunt et plus d'ha* bitudes d'imitation. Il en résulte que telle chose racontée par un voyageur peut paraître inexacte et fausse à un autre voyageur, parce qu'il n'est pas tombé dans les mêmes tribus ; absolument comme si un étranger, écrivant sur les Européens pris à Naples et à Paris, venait à être lu par un autre étranger qui, de son côté» n'aurait visité, sur le continent, que la Hollande ou la Russie. Qui ne se rappelle le voyageur traversant Tours» et qui, ayant aperçu une femme rousse ^ eut l'impudence de publier que toutes les Françaises étaient de ce blond hasardé?

Sans me perdre dans un véritable dédale, j'insisterai principalement sur les remarques que j'ai constatées moi-même, et d'après lesquelles la demi-civilisation de l'Indien lui devient plus préjudiciable qu'utile ; incontestablement, l'avantage demeure au sauvage pur ^ng, à celui qui vécut plus dégagé de toute espèce de rapports avec les blancs. Cet aveu, dépouillé d'artifice, n'est pas flatteur pour nous, mais il est mieux que cela : il est vrai. Tandis que les uns se succèdent de génération en génération avec leurs vices et leurs vertus traditionnels, les autres, amollis et abâtardis, ont perdu l'instinct naturel (s'il m'est permis de m'exprimer ainsi sur la créature faite aussi à l'image de Dieu), sans avoir mordu au bon côté de la civilisation. Ils sont de feu, sans doute, pour absorber ses imperfections ; mais quelle glace à revêtir aucune des qualités de la race blanche ! Aussi cette mixtion morale leur est-elle fatale, et, sous la pression d'une civilisation plus qu'imparfaite, les tribus se dissolvent, s'éparpillent, languissent et s'éteignent

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Llndien du territoire Ouest» dépouillé de ses terres patrimoniales, ne veut pas repasser la Sierra-Ncmda^ et obtiendra de finir ses jours sur des territoires rëser- TréSf auprès des ossements de ses pères. Il n'est plus hostile que dans quelques parties sud, voisines de la Californie, où les mineurs le chassent, absolument comme s'il était gibier malfaisant. Il y a de leur part autant d' impolitique que d'inhumanité dans cette n>anîère d^agîr, contre laquelle s'élèvent tous les jours les aa tontes du pays aussi bien que les divers organes de W publicité. Les Indiens qui fréquentent les villes et les fermes, surtout ceux qui ont un degré d'alliance quelconque avec les Canadiens, oseraient peut-être se regarder comme de la grande et noble race avec laquelle ils se, sont croisés dans des temps nécessileuï, si les préjugés de la démocratie américaine» sur l'aristocratie de la peau, ne les tenaient à distance respectueuse.

tes Peaitx-Iiouges de l'Est sont plus ou moins âpres

fit barbares, suivant qu'ils s'éloignent ou se rapprochent

<Jfî b grande chaîne des montagnes, et suivant aussi le

nombre de la tribu ; mais ils sont généralement plus

forts et mieux constitués que les demi-civilisés. Ceux-

^* ont de fréquentes indispositions ; ils sont rachitiques,

rabougris, dévorés parles maladies vénériennes et scro-

fuleuses, pour la guérison desquelles ils ne s'astreî-

Pï^'nt jamais à aucun traitement, et qu'ils transmettent

^'isi, affreux et presque unique héritage, à leur triste

postérité- Généralement, ils ne vivent pas vieux, et

"ï^^atid la maladie s'en empare sérieusement » la famille

^ occupe déjà du partage de leurs dépouilles.

^n des traits généraux de l'espèce, est de ne jamais ^^^Urier rien pour rien. Ils acceptent volontiers et lou** J*^Urs gans le moindre scrupule ; ils regardent même un

fàS GBAPITBE QUDIZIÈIIB*

premier don comme un hommage dû et un engagement de le faire suivre par d'autres. Ils s'en autorisent pour passer à l'indiscrétion , à l'importunité. Comblezles, ils aspirent à être accablés. Ayez ensuite besoin d'eux» après leur avoir prodigué les bienfaits » ils les ont oubliés» et leur réponse est pour demander quel est le nouveau prix que vous attacherez à ce que vous réclamez d'eux. Nous avons vu des bêtes, même féroces! sentir et pratiquer la reconnaissance; n'attendons rien de pareil d'un Indien. Ce n'est que mécaniquement et par calcul d'avan|ages mondains qu'ils passent de l'idolâtrie sous la loi de notre divin Rédempteur. Les conversions sont en raison directe du profit matériel qu'ils trouvent immédiatement à chacun des sacrements ; les missionnaires ne se font plus illusion à ce sujet, et c'est même une des plus pénibles souffrances de leur vie d'abnégation et de martyre. Il y a toujours un résultat obtenu dont il faut se féliciter, car c'est quelque chose que de les plier sous un joug autre que celui de la force, de laquelle ils font dériver tous les droits ; et un grand but évangélique serait atteint, si on pouvait établir la paix entre eux, quelque profit qu'on ait pu tirer de leurs guerres civiles pour les dépouiller.

Une chose surprenanle chez un peuple si matériel, et qui forme un de ces contrastes inexplicables de la nature, c'tôt le culte qu'ils rendent aux ossements de leurs pères, dont ils ne veulent guère se séparer. Us paraissent réellement affectés à la mort de leurs parents. Ne serait-ce pas encore un retour personnel, et le résultat de l'amour-propre, de cet amour de soi, qui est, partout et toujours, le mobile des actions humaines ? Loin de dissimuler une sensibilité, vraie en cette seule circonstance, ils la dénaturent et en exagèrent l'effet par

LES SÉFCLTOBES DES FEADX-II0UGE3.