partie sauvage de TOrégon, ne viennent pas des bêtes

féroces I mais de l'homme lui-même. C*est son sem-

Wable qu'il doit redouter avant tout, 11 faut infiniment

de lacl et de précaution, et même delà diplomatie, avec

'es Indiens : dissimuler avec eux toute crainte sans

l^iir montrer excès de confiance; se conduire géné-

'•^usement sans paraître riche. On ne peut pas dire

qu'ils soient tous cruels et inhospitaliers; mais ils ne

^nient pas le désir d'aider fraternellement. L'Indien

^'t sous une seule pensée : quel parti pourra-t-il tirer

^^ vous, de votre visite, de votre présence? A ses

y^tix vous n'êtes venu que pour donner. Dans sa misère

'' ïl*a, lai, et encore pas toujours, qu'une sorte d'a-

'*ïïii>nt plus que frugal a vous offrir, Il ne faut pas être

^^lïcat et avoir bien faim pour manger h sa table.

Mais, en somme, les sauvages aborigènes de TAmé- '^•que du Nord, ces Peaux-Rouges, dont un très petit "Nombre ne s'est montré anthropophage qu'accidentel^ 'oniçjjl^ sont-ils plus méchants que les hommes de la ^ce blanche?... Je ne veux pas instruire ce procès; 1^ craindrais trop qu'il ne tournât pas au profit et à la gloire de notice orgueil, et ce n>st qu'en tremblant que 1 *^se publier la triste conviction acquise que, bien cer- ^inement, l'homme ne m'a paru là, au vernis près,

278 CHi^lTRE DIX-SEPTIÈME.

ni plus cruel, ni plus ingrat que partout ailleurs . . • • J'ai toujours observé avec eux une conduite prudente et réservée, et quand j'ai accepté les honneurs qu'ils ont voulu nie faire : chez les uns en m'offrant de coucher entre les doyennes de la tribu ; chez d'autres, par des offres inverses d'un goût plus séduisant, je n'ai donné que le moins de prise que j'ai pu à leurs instincts pernicieux. J'évitais d'exciter leur avidité comme leur jalousie. Je ne crois pas qu'ily ait jamais eu,* chez aucun, parti pris de me tuer. Sans en avoir l'air, j'étais sur mes gardes. On pouvait me trouver bon à voler, et lorsque j'étais égaré seul, au miliçu des forêts, sur ce sol vierge où, le premier, je déposais l'empreinte du pied humain, où, le premier aussi, je me délectais de l'ombrage séculaire de ce feuillage, rien n'eût été plus facile que de me flécher, sans que je visse la main et le point de départ. C'était bien pis que la forêt de Bondy; car Dieu seul eût jamais su mon sort, et, une fois dépouillé, les bêtes carnassières se chargeaient de la pompe funèbre de mon cadavre, sans que la moindre trace d'un tibia ou d'un fémur, indiquât jamais mon passage aux populations futures appelées à croître et à multiplier sur cette terre. Non, décidément, ma langue se séchera avant d'articuler qu'il y a plus de méchanceté chez les Peaux-Rouges que chez les peaux blanches.

Exercés à tirer l'arc comme à monter à cheval dès leur plus tendre enfance, il y sont généralement très habiles. Ils façonnent eux-mêmes leurs armes, dont les proportions suivent les progrès de leur croissance. Mais je puis déclarer que le manque d'adresse plutôt que de vigueur, me rendait bien difficile de bander l'arc des adultes, et plus d'une fois, comme les prétendants de la sage Pénélope devant Tare d'Ulysse, je suis resté com-

FRATEHmSATIOlV DES HOMMES ET DES CHEVAUX. 279

plétement en affront. Ils aiment bien les armes à feu, qiioiiju'elles aient uo désavantage, par le bruit qu'elles roiit, sur leurs arcs» qui tuent le gibier sans Teflrayer; mais ils manquent souvent de munitions, et ne savent lirer que lorsque le but est immobile, et surtout lors* qu'ils peuvent donner un point d'appui à leur arma* A défaut d'aulres lois, celles de rbumanitd devraient iîîlerdire de vendre des armes a feu aux sauvages, qui tes tournent contre nous tôt ou tard; mais ce commerce donne trop de bëncfice pour que les compagnies, qui ont le sentiment du lucre plus prononcé que celui ée Fhumanité et du patriotisme, ne s'y livrent pas consiamment. •

La fraternisatibn se fait en fumant dans la même pip^ à la ronde, et jamais ils ne violent ensuite le con- ^^t de paix passé ainsi, et qui a pris a leurs yeux un caractère de sainteté. Les chevaux aussi fraternisent en ^ i^oulant ensemble. Cet acte accompli, ils ne se s<^f*arent plus volontairement. J*en avais si bien ret'uoiili robservation, que j'étais toujours tranquille et 'h^h sûr de retrouver mes chevaux parmi ceux de nos liiJtes des bois, quand j avais eu la satisfaction de les voir se rouler dans la même poussière* C'est ainsi ^'arrivés à la halte, ils se pansent et se bouchonnent fux-mêmes, sans se reposer de ce soin sur leurs négli- ?^^ts palefreniers.

J*ai néanmoins souvent regretté de n avoir pas donné ^^ préférence aux mules sur les chevaux. Malgré les ^'^fauts de caractère qu'on leur reproche, et qui est le ^^rne partout» pour de pareilles expéditions elles ont ^^^ avantages bien marqués sur la race chevaline, tels *P^ la sobriété, la faculté de mieux supporter la fatigué, ta supériorité du pied, qui les fait se diriger plus

^ÊÊmmm^mm/Ê J^mmtm. tac ma^rniiK intaBcnaiK VAski

k cet effet, elles s*dixDceiiî itrcsqn^fineiiL dément à terre en fusant cn^ner k$ sandes, saoTent ensoite: d'antres fcôs elk^ iacn»tf tm tant sar les pieds de dtrnèTe. oe &'?'?ci i dcsara» meilleor cavalier. H s'agit de cy'TruvegiK^ty a ks l«eB < raincre que vons êtes lenr maîtrf : â c^ks ixmb om jeté à terre une fois, il ne faot p«lus les mc^iter timsmêmes, le m'étends un peu sur cet ankie. *ioct f ai trop bien ressenti toute Timportance pc^ur ne j^ols faire profiter de mon expérience ceux qui. api^ ukh. auront à passer par la. Si la bête n'est pas foncièrement vicieuse, laissez-la choisir elle-même sa voie, et n'oubliez jamais ces paroles si justes du duc de Vendôme, en Espagne : < J'ai souvent examiné les débats qui s'avaient fré- » quomment entre les muletiers et leurs montures, et, » a la honte de l'humanité, j'ai presque toujours re- » connu que la raison était du côté des mules. »

Il n'y a en t>êtes féroces que quelques ours bruns et rénoniie grizzly {ursus terribiUs) ; ces animaux frugivonîH tut Html dangereux que dans cert;iines et rares rirronHUinces : si vous les attaquez et surtout si vous h^n hle»s<?z; oh! alors c'est bien le cas de dire :

'I Cot miimal oit, fort méchant :

fi Uuaiid un Tattaquo 11 mo diifcnd. »

Irn loupH vous Huivonl a la piste; ils sont de petite ofipiM'ii c*t no HO (*oninirtlent pas avec riiommc. Les t lialH-llKroH, dont j*ai dt^jii ou orcasion de parler, et les (liaraln ou cayoltva^ maiH^honl souvent par bandes nombrouNt^H. Ils H*on pn'iuuMit «lux traînards qui ne peu-