LES SERPENTS A SONNETTES

vent pas se défendre, aux chevaux et aux mules égarés, et se disputent les résidus des campements. Hais ce pays est celui par excellence des serpents etde ceux de la plus venimeuse espèce, La morsure des sei^nts à sonnettes {crotulus liorridus)^ quelque petit que soit ce reptile, est réputée mortelle, et les Indiens, qui n'ont pas d'antidote efficace, prennent beaucoup de précautions contre ses atteintes. Ils lui livrent une guerre incessante autour de leurs habitations, et afin d'éviter la piqûre au talon ^ ils n'ont pas eu besoin de lire le Livre des Livres pour y puiser le droit de lui écraser la tète. L'alcali et la poudre pour cautériser sont bons à employer immédiatement. Un jour que je refusais de la poudre de chasse à un sauvage, en cherchant à lui faire comprendre que, puisqu'il n'avait en fait d'arme à feu que son arc et ses flèches, ces munitions ne lui serviraient de rien, il insista en me faisant comprendre, par une mimique convulsive, l'emploi chirurgical qu'il en ferait. J'ai vu et touché un jeune Cayuse qui, n'ayant aucune espèce de secours à attendre, s'était énergiquement amputé, lui-même, avec sa hache, le bras qui avait été mordu par un de ces redoutables reptiles, et, avec un courage vraiment digne de Mucius Scœvola, il avait ensuite opéré la cautérisatioa en plongeant son moignon dans un brasier ardent.

L'espace sur lequel les serpents à sonnettes exercent leur funeste domination, se rétrécit comme celui des Indiens et des buffalos, à mesure que l'empire de l'homme s'étend par la culture ; mais dans les régions où je me trouvais, entre les 44 et 45* parallèles, ils n'éprouvaient encore rien de semblable. On prétend qu'ils ne dépassent pas le 49®. Ils avaient donc une centaine de lieues au Nord à se mouvoir encore librement. C'é-

282 GHAPITEE DIX-SEPTIÈME.

tait en général près des sources, où ils venaient guetter leur proie, que nous les apercevions le plus fréquemment. Il faut bien se garder de franchir les arbres renversés, car ils affectionnent le dessous de ces troncs et ils se loferaient sur l'imprudent voyageur qui aurait Tair de venir leur disputer cet asile. Il est beaucoup plus sage de tourner Tarbre. Le meilleur costume, pour éviter la morsure des reptiles dans les localités où l'œil ne peut pas les découvrir à l'avance, est un pantalon large de matelot flottant sur la botte. Cette chaussure est plus préservative que toute autre; cependant il ne m'est jamais rien arrivé, et je ne portais guère que des souliers en voyage et à la chasse, leur donnant la préférence sur les bottes qui, avec les pieds mouillés à chaque instant, sont plus difQciles à mettre, à retirer et à faire sécher. Que de fois ne m'est-il pas arrivé d'être obligé de faire des souliers avec des bottes!

Fort heureusement le moindre mouvement du serpent à sonnettes est signalé par un tintement, auquel on est loin de se méprendre quand on l'a entendu de près une fois ; Timagination frappée serait plutôt disposé à prendre pour ce tintement tout autre bruit plus ou moins semblable. Quand pareille chose m'arriva à moimême à la mission des Wascos ,

a Celait pendant Thorreur d'une profonde naitl « je coudiais dans ma robe de buflalo, à côté du prêtre canadien. Toute la soirée l'entretien avait roulé sur les serpents àsonnettes, et on avait soutenu que, justement dans la cave qui était au-dessous du presbytère, il y en avait eu au moins deux; or, comme le plancher était fort mal joint, les fentes étaient suffisantes pour laisser passer un serpent d'une fort raisonnable grosseur. En outre, à côté était une petite cabane, dont l'odeur ré-

lui

SOUHIS PRISES POUe DKS SEIIPMTS A SOÎ?«n«ETTES, 28 S

vél^iît suffisainment remploi^ quoique rusage en fiït

ino:i:i3entaiiéiuent suspendu depuis que le joune abhé

Mesplië, de Careassonnc, affirmait s'y êlre trouvé nez à

nez, dans un moment pressé, avec un serpent gros

corrime le bras, qu*il y supposa attiré par un tout

autre molîf, beaucoup moins naturel. La demeure

baljîtueUe de ce repiilo était non loin de là, dans

«Il irou que la crédulité publique signalait comme

le re[ïaîre qu1l partageait, d'après les us et cou*-

taules de ses pareils, avec un rat et un chien de

airic. Plus ou moins véridîques, ces histoires d'un

sicun, au moment où j'allais m*endormif, avaient

aissé leurs traces dans mon imaginaiion. Au milieu de

la nuit j'entends trottiner en cadence lout à Tentour do

la peau de bulTalo dans laquelle j'étais complètement

calfeutré; il semblait même qu'on lui livrait assaut.

J^ me doute pas un moment de la présence du terrible

reptile* Soni-its un, sonhits trois! — J'ai affaire au plus

gros, quel parti prendre? Si je bouge, je vais le déran-

K^^M*, et je me sens déjà mordu, L'Indien mancbot me

ï'ê^'-ieïît à la pensée. J'appelle d'une voix mourante

^oit camarade de chambre, Fabbé Rousseau, dont la

<^(>tjiche est élevée sur quatre ais de bois, ei qui est resté

"tSxenteur du briquet. Il se réveille, fait jaillir lephos-

pf^Aorc, et, a la lueur de la première étincelle, nous

^c^^^ons s'enfuir, dans toutes les directions, une multitude

^fïVayée...-. c'était une demî-douzaine de souris, affa-

ï^^^es par la sobriété monacale, qui dévoraient le gras

"^^ ma peau de buffalo. Elles m^avaient déjà fait dans le

^^^sun trou à passer le poing, et le poil de ma pauvre

''^-^le voltigeait de toutes parts. Je me levai alors pour

^^^lieverde m'assurer que j'en serais quitte pour une

Ç^èce dans le dos, mais je gardai pour moi la plus

28& CHAPITEE DIZ-SEPTiÈME.

grande partie de la yision d'un premier sommeil ; ce n'est qu'à présent que j'en confesse les sensations dans toute leur sincérité. Au risque d'avoir à poser une plus grande pièce, je me rendormis profondément jusqu'au jour.

Malgré ce trouble passager, je me serais bien abonné à ne pas avoir de plus mauvaises nuits dans ce pénible voyage, au milieu de rivières et de montagnes baptisées du nom de Snake (Serpents) et de RattleSnake (Serpents à sonnettes). Imprudent! qui n'est pas sans cesse sur le gui-vive, et, plus insensible ou plus courageux que moi, qui pourrait vivre sans émotion dans le voisinage de lieux dotés de si effrayants parrains !