POINTS DE RECONNAISSANCE PAR LA VÉGÉTATION

jours redouté d'être volé par les Peaux-Roiiges, je n'ai du moins jamais eu peur d'en être scalpé.

Peut-être était-ce la première fois qu'une semblable laeur pénétrait les ombres de cette forêt, qui me paraissait porter toutes les marques de la virginité. Au pétillement de mon âtre, j'entendais l'impression que ce bruit et cette clarté inaccoutumés produisaient sur les hôtes habituels de la solitude : les oiseaux s'agitaient dans les branches, et, sous les feuilles mortes, se trahissait l'espèce rampante, serpents^ couleuvres, lézards, qusdem farinœ. Débarrassé ainsi de mes voisins, qui devaient maudire l'intrus, lequel n'en ressentait pas le plus léger remords, quoique ami et défenseur de la propriété, je coupai des branches vertes, garnies de Is^rges feuilles, que je passai à la flamme pour les sé^ cher. J'avais vu faire ainsi aux Indiens. 0 mon pays ! 0 jours de mon enfance ! vous me revîntes aussi à la inémoire et au cœur ! Je croyais voir un de ces feux de joie de la Saint-Jean (fête de mon digne père], à 1^ flamme desquels on passe également des herbes ^nsacrées, qu'on fixe ensuite en forme de croix sur '^ porte de la chaumière , pour appeler, sur la pau- ^e famille, les bénédictions du Seigneur ! Je fis de ces branches et de leurs feuilles le revêtement du creux de ^on sapin ; je plaçai aussi les plus grosses branches à * entrée, pour faire l'office de porte, en ménageant lou- ^^oisdesouverturesqui me laissassentlavuedes flammes Protectrices. Je soupai du reste de mon biscuit» non sans f ^ret de n'avoir pas un filet ou une côtelette de l'antilope; J ^Valai une goutte d'eau-de-vie, fumai une pipe, et le ^Uimeil me prit si bien ensuite, que l'aube blanchissait ^^jà mon ciel de lit quand j'ouvris les yeux.

Au calme de la nuit succédait le bruit général du

310 CHAPITRE DIX-NEUVlÈBfE.

réveil de la nature ; on la sent de toutes parts sans pouvoir la définir ; la végétation craque, Tinsecte bourdonne» Toiseau chante, tout vit, tout reprend le mouvement et la sensibilité. Je fis comme tout le reste , après avoir remercié la Providence de la protection dont elle m'avait couvert (si ce n'eût été une habitude, le besoin m'eût inspiré la prière) , je sortis de ma tanière frais et dispos. Hais il ne fallait pas perdre de temps à m'orienter ; car je n'étais nullement disposé à passer ainsi une seconde nuit, et puis je n'avais plus rien du tout à manger, ce qui rembrunissait un peu le tableau. Je ne portais ni boussole, ni montre. Le soleil ne fut pas plus matinal que moi ; le temps paraissait couvert. J'avais appris des sauvages à bien rélever les points cardinaux par des observations naturelles. Ils comptent les époques par les révolutions lunaires. En voyage, le soleil pendant la journée, et l'étoile polaire la nuit, sont leurs guides astronomiques. Dans les forêts épaisses comme celle où je me trouvais, ils s'orientent à l'aide de la végétation. La pointe de l'herbe incline toujours vers le Sud, et du côté opposé sa tige est moins verte. La cime des arbres, quand elle n'est pas influencée par le vent, penche également vers le midi, et la mousse qui croît sur leurs troncs est fixée du côté du nord , comme pour les protéger et ne pas vivre sur eux tout-à-fait en parasite, comme on pourrait lui faire l'injure de le supposer; l'écorce, du côté du levant, est plus unie et plus souple qu'au couchant. Au résumé de ces observations il n'y a pas à se tromper. Ck)mme je voulais avant tout sortir de ce bois, où les fourrés m'obligeaient à des zigzags perpétuels, lorsqu'il importait de marcher, sans dévier, dans une même direction , j'étais forcé de recommencer à chaque instant le

LES DEUX TOUBTEBELLES 1BT LE SEBPENT. 811

cours de mes observations végétales, et j*y acquis promptement une expérience consommée. Une fois dans les plaines ou sur le bord de quelque cours d'eau, je verrais à marcher dans la direction qui me ramènerait inévitablement sur la grandç route, et là, en avant ou en arrière, sans quitter désormais le sillage tracé, je ne pourrais manquer de retrouver le camp. Je fus très longtemps à sortir de cette maudite forêt, où je ne trouvais, en fait de gibier, que des reptiles et des écureuils, et je n'usais ma poudre ni sur les uns, ni sur les autres. Bien des fois me revenaient à Tesprit, sans l'égayer, comme on peut penser, les aventures d'un malheureux explorateur qui, pendant que j'habitais la Guyane, s'^ara dans ses vastes forêts, d'où il n'est jamais sorti.

Je fus, })endant six heures au moins, qui me parurent bien six siècles, à enjamber et à me déchirer aux lianes ronceuses. Enfin j'arrivai au pied d'uiie colline déboisée que je gravis rapidement jusqu'au sonunet. La vue ne me présenta d'abord, en arrière, que la forêt dont j'avais eu tant de peine à sortir, et, en avant, une suite d'autres collines sans fin, séparées entre elles par des vallées plus ou moins profondes. C'est par là que je devais marcher en inclinant un peu vers le Nord. La soif et la faim étaient devenues insupportables. Je pus facilement boire à un petit ruisseau serpentant dans le vallon. C'est ici le cas de reparier, avec reconnaissance, de ces eaux de source si délicieuses et toujours fraîches, pendant que celles des rivières sont chaudes, souvent bourbeuses , et bien moins agréables sans être plus salubres. Mais trouver de quoi manger était devenu bien plus difficile.

La chaleur commençait à être assommante, et j'étais exténué de faim et de fatigue. Aussi, afin de me reposer

et de me recueillir en même temps» je m'assis auprès du ruisseau, à Tombre d'ua beau peuplier, sur lequel deux tourterelles vinrent justement se livrer à leur tendresse habituelle. La faim rend féroce. Je saisis mon rifle, et, du même coup, la situation me permit, nouveau Malatesta, de percer les deux amants. Mais les miens étaient rinnocencemème ! L'une des tourterelles s'abattit presque k mes pieds, et l'autre dévia de cinq à six pas du coté du ruisseau. La mort seule avait pu séparer les deux oiseaux de Vénus. J'avais vu la place où le second devait être tombé. Je descendis à moitié l'escarpement du ruisseau, qui pouvait bien être à 4 mètres de profondeur; j'écartai doucement les saules, et, à la hauteur d'un mètre, au pied d'un gros arbre, j'aperçus ma tourterelle qui paraissait suspendue par les lianes. J'allais poser la main dessus, lorsque je vis avec effroi qu'elle était prise par l'aile gauche, non pas par une liane, mais par la gueule d'un afireux serpent, dont l'œil était fixe, le corps immobile, la partie supérieure fièrement dressée et le reste entortillé à une lige inférieure de l'arbre. J'avoue que je ressentis comme un frisson qui me parcourut rapidement des pieds à la tête. Je n'avais aucune arme qu'un couteau fermé et dans ma poche ; mes mains étaient embarrassées par les saules qu'elles tenaient écartés, et si je les lâchais, je pouvais aller heurter le serpent, que d'ailleurs je me serais ainsi masqué. Mon corps n'était pas en équilibre, ayant sur ce talus, très ardu et d'un sol peu résistant, un pied beaucoup plus haut que l'autre, enfoncé jusqu'à la cheville. Ma casquette était à moitié engagée dans les branches, et les toiles d'araignée me coupaient la figure. Au moral comme au physique, je me trouvais excessivement mal engagé et dans une position tout-h-fait compromettante.