ABANDON DE LA TOUITERSLLB AU SERPENT

Le monstre me paraissait de la grosseur d'un saucisson de Lyon. Son cou était aplati et présentait la forme écait leuse du dessous d'une queue de langouste. Machinale* ment je laissai retomber les saules écartés, mais avec beaucoup de lenteur et sans secousse pour ne pas heurter le seigneur serpent ; je retirai mon corps en ar^ rière le plus que je pus, puis un pied, puis l'autre, et je me hâtai de remonter auprès de mon rifle (dont je ne me croyais pas si éloigné) , avec l'intention de revenir bien vite fusiller Tinfame ravisseur de la moitié de mon diner.

Cependant, une fois sorti de ce mauvais pas, j'en*trai dans un nouvel ordre d'idées, et je commençai à réfléchir plus mûrement. Le serpent sera-t-il à la même place à m'attendre? — Ce n'est pas présumable. En descendant à travers ce plan incliné, obstrué d'herbes et de lianes, est-il bien sûr que je ne poserai pas le pied sur la vilaine bète ? C'est elle qui va me voir venir, et que je chercherai, de mon côté, tout-à-fait vainement, si elle ne veut plus de ma rencontre. Tous les avantages sont donc pour elle, outre le possessoire 1 D'ailleurs , que ferai-je d'un gros serpent mort, dont je ne pourrai même pas transporter les dépouilles opimes7 Quant à ma tourterelle, elle est perdue dans tous les cas ; le reptile peut lui avoir communiqué le poison de sa bave et de ses crochets, et qui voudrait manger les restes d'un serpent? Je n'y toucherais certainement pas, quelque afiamé que je sois. Si, dans le conflit, je viens à avoir le dessous, qu'une morsure quelconque en soit le résultat, qui sera la pour me panser et que pourrai-je tout seul, avec un mal que tout le monde me blâmera ensuite d'avoir été chercher? Encore si j'avais la hache et le brasier du jeune Cayuse pour

314 ClîAPtTBE DIX^NEUVIÈME,

employer son remède héroïque 1 Bref ^ la raison, une saine raison, puis-je ajouter, reprit tout son empire. Je voudrais bien voir k ma place tous ceux qui seraient tentés de me blâmer; très certainement ils tiendraient le môme langage au serpent : « Garde ma tourterelle et mille autres rapines, c'est assez que tu ne m*aies pas mordu aujourdliui; a une autre fois ma vengeance sur toi et tes pareils* * Sur ce je m'éloignai, et je me retrouverais à semblable fête, que je m*y tien- , drais de la même façon. On court bien assez de i^rj^H sans aller au-devant; ayant le sentiment du dange^^ sous les yeux, je crois que j'ai agi non-seulement avec prudence, mais encore avec sagesse, et que faire aiitr raeat eût été méconnaître le bon génie qui avait proie mon inexpérience, quelques mois auparavant, de i*a teinte du venin infect du zonlb, et de bien d'autres aventures périlleuses dont je ne parle pas.

Cet incident n*avait en rien diminué la faim atroces me tourmentait. Ce n'était pas avec une tourterelle^j encore emplumée et crue, que je pouvais la satisfaird^^ J'aurais pu massacrer encore quelques oiseaux , en faire une brochette, allumer du feu et les faire cuire, mais cette cuisine m'eût pris nn temps précieux, et soleil, plus qu'à moilié de sa course, me prescrivait retrouver mes traces de la veille pour ne pas subir une nouvelle nuit à la belle étoile. D'ailleurs, je commençais | à ne pas douter qu'on peut réellement mourir de faim par un séjour trop prolongé dans ces profondes solitudes. Plusieurs croupes de collines se présentaient à francbir dans la direction dont je ne devais pas dévier, i Elles étaient couvertes d'une herbe desséchée, et pro^j babïement pour un Indien il y avait à gratter de ndH tritives racines; mais je ne les reconnaissais pas à la

très 1

re.

REPAS ATEC DES BAIES DE BOSIERS. 816

tige. J'avais aussi remarqué que les Indiens avaient une espèce de saule à bois gras qu'ils léchaient et suçaient, ce qui les nourrissait ; mais ce saule ne croissait pas dans les collines que je franchissais alors; il faut beaucoup de fraîcheur à cette plante comme h l'herbe dont ils s'engraissent au printemps, et qui est une variété de cresson {crodium cicularium.) La masse de rosiers sauvages, dont les épines accrochaient souvent ma pauvre défroque, avaient leur fruit rouge en maturité. •Ten avais assez aimé le petit goût suret étant enfant. J'en cueillis et me mis à les manger, leur supposant assez de qualités nutritives pour me substanter provisoirement. D'abord l'espèce de foin, de poil végétal qui en occupe le centre, était soigneusement extrait à Taide ^e mon couteau ; mais cette opération allant trop lentement au gré de ma voracité, je finis par tout ingurgiter ^tt risque de m'étrangler. J'eus beau manger de ce fruit méconnu, je n'arrivai qu'à me donner la plus impor- ^'lîie colique. Je n'avais plus une seule goutte d'eaude^Yie pour réparer mes forces, et l'énergie morale ^**ît, avec cette Providence qui ne laisse jamais ses enrf^^ia au besoin j et qui semblait faire une exception en ma faveur, tout ce qui pouvait me secourir.

A mesure que j'avançais de colline en colline leur

^^ïttbre paraissait augmenter; les ombres commen-

^^•^nt à s'allonger autant que ma route, et je tressail-

*^>s déjà à la pensée de la nuit qui m'était réservée. Je

^ ^Vais plus aucune espèce de goût à chasser ; le gibier

P^itait sous mes pieds sans que je m'en occupasse. Il

^ïïiWait que maintenant que mon fusil et mes muni-

*^ons m'importunaient, les occasions de s'en servir se

^^tipliassent à Tenvi. Pour comble de calamité, j'avais

^ï^e paire de souliers chevillés à la mode américaine,

316 CHAPITRE DIX-NEUTIÊME.

et» bien que presque neufs, tout-à-coup la semelle du pied droit cède et se détache ; me voilà forcé de déchirer mon mouchoir pour m'ingénier à l'assujettir comme une sandale. Les difficultés de ma marche en furent accrues d'autant. Tout me paraissait désespéré, lorsque j'assistai avec terreur au plus magnifique et en même temps au plus douloureux coucher du soleil. Que n'aurais-je pas donné pour avoir en ce moment la puissance de Josué? Déjà je combinais en moi-même les dispositions d'un prochain campement, dont toutes les con« ditions, dans ces sites déboisés, me paraissaient bien autrement fâcheuses que dans ma forêt de la veille. Par un nouvel effort, j'arrive au point culminant du mamelon, qui est le dernier de la chaîne, car de là je décou* vre une plaine immense à l'horizon éloigné, au bout duquel devaient recommencer les collines. Jamais je n'aurai la force de me traîner si loin, et d'ailleurs en serais-je plus avancé? Je prends le parti de camper, et comme le ciel se couvrait de nuages et devenait menaçant d'orage, je me décide à me traîner jusqu'à un bou* quet de bois qui m'apparaît, à un demi-mille environ sur la gauche.

La nuit est venue, je me guide presqu'à tâtons; enfin je touche à l'oasis, quand çà et là je découvre à ne pouvoir m'y tromper, des débris de passage humain. Ce sont des morceaux de bois à moitié consumés, des pieux fichés en terre, des résidus d'os et d'arêtes, de la fiente d'animaux, etc. Que le ciel soit mille fois béni, je n'ai plus à douter que je suis sur la route ou bien près ! Est-ce en avant ou en arrière que je dois suivre la ligne? N'importe! j'arriverai toujours. En écoutant attentivement je crus distinguer des sons dans l'air, un certain bruissement qui n'existe pas dans la solitude

m ORAGE AU DÉSERT. S17

complète. Tout-à-coup une lumière apparaît; sans |>o«voir en calculer la distance il n'y a pas à hésiter : je dois marcher dessus, et je sens avec délices que le sol sur lequel je m'avance a déjà été foulé et qu'il me porte plus léger. Je renonce à décrire l'extase de cette sensation : je ne serais pas compris ou ne saurais l'exprimer. L'exigence croît avec la fortune; maintenant je suis à me demander si je vais trouver des émigrants de connaissance, si mes Indiens, avec les chevaux, seront parmi eux, où s'ils en auront rien appris. Eh ! qu'importe ! la nuit ne sera pas comme la précédente ; parmi mes semblables je vais trouver une' assistance quelconque, après avoir si tristement expérimenté combien l'homme seul est faible et misérable, surtout après le vide affreux fait dans son estomac par deux longs jours de fatigues et de jeûne.

C'étaient bien mes amis ; mais j'avais rétrogradé de quinze milles sans m'en apercevoir, car ils arrivaient du campement où je les avais laissés la veille, et où mes Indiens étaient fidèlement demeurés à m'attendre. Je me consolai vite d'une si petite disgrâce, surtout à l'aspect d'un four en pleine activité. Les émigrants, comme je l'ai déjà dit, en placent de légers et de portatifs sur leurs v^agons, de manière que leurs femmes font du pain presque tous les jours. A peine commence-t-il à cuire et à lever que, sans y regarder de si près, l'Américain dévore avidement cette pâte brûlante qui, dans toute autre circonstance, serait si propre à donner une indigestion. Jamais brioche ne me parut plus savoureuse. Avec un morceau de jambon salé et un petit verre de whiskey, je fis un de ces repas dont l'estomac reconnaissant garde long-temps le souvenir. Il ne m'en coûta qu'un dollar , parce que j'avais affaire à des amis. . .

S18 GBAPITBE DIX-NEUVIÊIIE.

de la veille. Il ne faut pas plus de temps pour se lier que pour s'oublier.

La chaleur du jour avait été lourde et forte ; je Taorais mieux sentie» si je n'eusse été sous l'empire d'une incessante préoccupation morale, que le manque de nourriture et l'inquiétude exaltaient à qui mieux mieux. Ma philosophie ordinaire m'avait presque abandonné. A tout moment j'avais été contraint de faire des haltes pour renouveler la ligature de mon pied droit, et c'est en boilant que j'étais rentré, au figuré et au positif comme le voyageur des Deux Pigeons, iraînani l*aUeet tirant le pié.

L'air était chargé d'électricité, les éclairs nous aveuglaient, et l'inquiétude des animaux faisait présager un orage terrible. Au loin, mais en se rapprochant successivement, grondait un tonnerre effroyable, et de larges gouttes d'eau venaient par intervalles éteindre nos charbons enflammés. La tente élait dressée, mais suffisante à peine pour la famille. Je me blottis sous un wa* gon, auprès des bestiaux (trop près même), qu'on avait fortement attachés aux roues et aux arbustes voisins. A chaque coup de tonnerre, ces bêtes effrayées tentaient de rompre leurs attaches , ce qui arrive fréquemment et produit de graves perturbations, car elles courent de droite et de gauche et ont sur leur maître Tavance de la durée du cataclysme; cette fois-ci elles auraient eu en outre jusqu'au point du jour pour vaguer à l'aventure. L'eau, la grêle, se mirent à tomber avec un fracas horrible ; le feu fut promptement éteint et personne n'osait bouger. Il était impossible d'éviter d'être mouillé; le sol était humecté de plusieurs pouces d'eau et le courant traversait sous le wagon, où je n'avais eu que des branches et des feuilles d arbres pour

nif AROEN-OIEL LUNAIEB. S19

me iaire un matelas. La nuit ne fut pas aussi belle que j'en avais conçu Tcspérance, surtout après mon excellent souper. L'orage se prolongea sans interruption jusqu'au jour.

Ayant les premières lueurs de Taurore» nous eûmes la vue du plus magnifique arc-en-ciel de nuit qu'on puisse imaginer. J'avoue que c'est le premier et Tunique ^ttiyàcette heure-là, ait jamais frappé mes regards, et j'ignorais alors si ces météores lunaires se voient ailleurs ou sont particuliers à ces régions.

Quant au tonnerre, il est très rare de l'entendre gronder en Orégon comme en Californie. Je crois ne l*avoir entendu que deux fois pendant une année de ^jour, et l'on m'assurait que c'était au moins une fois de trop.

Pendant six heures, nous avons eu à lutter contre les éléments déchaînés. Et cependant nous ne fûmes pas 'dînasses par une de ces trombes qui, d'après les traces reconnues par les savants géologues, ont Jadis si complètement tourné et retourné le pays entre les Monts *^ocheux et le Pacifique.

Quel triste ensemble nous présentions au lever de

' ^Urorel Excepté un petit coin du wagon surchargé

^^ toiles imperméables, où les pauvres femmes s'étaient

*^^Ues immobiles de frayeur, nous avions tous l'air de

*^ï*tir de la mer. Des naufragés ne peuvent pas être

I^*^s mouillés. Il fallut rallumer les feux, opération

^Oxigue et difficile avec des combustibles imprégnés

^^^^n. Enfin nous réussîmes à nous sécher pièce à

piècie. Outre notre foyer brûlant, un soleil radieux nous

PWt à revers, et plus tard, après le déjeuner, il avait

^eiidu à nos esprits une tournure aussi gaie que si nous

^ dussions pas passé la nuit sans fermer l'œil. D'ail-

S20 CHAPITRE DIX-NEUYIÈME.

leurs, qu'est-ce que Torage sur terre, pour qui en a été battu sur les mers?

Ha plus grande souffrance était dans le pied droit. Il était devenu sensible et même douloureux par suite de la marche forcée de la veille, pendant laquelle j'avais eu constanunent du sable et des cailloux entre la plante et la semelle disjointe de Tempeigue. Il me fallait, pour ainsi dire, faire encore quinze milles sur mes jambes. Je m'arrangeai avec un Algonquin pour qu'il me prêtât son cheval pendant au moins la moitié de la route. Il ne pouvait, étant déjà engagé, m'accompagner plus loin ; c'était un très brave homme, quoique descendant d'une race profondément méprisée. A sept milles il me quitta, et j'avais encore autant à faire, accablé du souci de savoir si l'orage n'aurait pas dispersé mes chevaux et leurs guides.