CHAPITRE XX tl

» ^ Caahe liée^airerte*— lie Qranfi-ltoBfl ûmwim Im MontesiiM Bleae». — l¥lulla-l¥lialUu — Dc*mtwkte fie la C)olaiiilile« — Caverne fia mont telnte- Mélène.

Ma retraite s'est effectuée par les mêmes lieux où j'avais passé auparavant. Dans le pays très peu pittoresque» entre Fort-Boisé et les Montagnes Bleues, nous n'eûmes rien de particulier. Le travail commencé par les loups nous mit sur les traces d'une cache. Lorsque les émigrants ont un surplus de provisions qui les embarrasse et qu'ils pensent ou repasser ou pouvoir fournir une indication suffisante pour reconnaître la place, ils font un grand trou et enfouissent à plusieurs pieds sous terre les objets à conserver. Il faut avoir soin d'établir aux environs de cette cache des marques bien précises et en prendre note par écrit ou en faire un dessin. Le plus important est de surchai^er pesamment

S50 faUPITRB TINGT-DEUXIÈME.

cette cache^ car les loups» qui ont Todorat d'une délicatesse à flairer la chair comme ils flairent à plusieurs pieds de profondeur les sources d'eaux, se seraient adjugé ces provisions, ainsi qu'ils font des cadavres dont on ne protège pas suffisamment la sépulture.

Dans cette cache, que nous trouvâmes déjà grattée» un gros roc avait arrêté le travail des bêtes carnassières. Lorsque nous Teûmes soulevé» nous en retirâmes plus de 50 livres de porc parfaitement conservé» que nous nous appropriâmes sans scrupules» et qui nous furent une grande ressource.

Je ne saurais exprimer combien est vif et profond le sentiment de satisfaction et de bonheur que Ton ressent à chaque pas du retour. Ce volte-face vers la patrie et la famille est d'un charme qui me fait plaindre ceux qui n'ont pas été à même d'en éprouver les douces sensations. Je n'avais pas fait la centième partie de la route» que je me croyais déjà rentré en Californie» où je retrouvais mafenmie» et en France où j'avais ma fille. Je me figurais être aux barrières de Paris. Quand on s'éloigne» on s'appauvrît» on se dépouille» on sème sur la route et l'on arrive presque seul au but. J'étais parti de Paris avec trois malles ; j'en laissai une de commissions à Panama. A San-Francisco» je priai le consul de oie garder la seconde ; avec la troisième j'étais parti pour rOrégon. Je la divisai à Porlland, et ne remontais la Columbie qu'avec un porte-manteau ; après les Dalles je n'avais plus qu'un sac de nuit; et quand j'eus dépassé le Fort-Boisé je n'avais plus de paquet. 0 Bias ! comme vous je portais à peu près tout mon bien sur moi. Ce n'était rien et c'était encore trop. Et toi, Diogène» que de fois» auprès des sources d*eau pure» tum'aui*ais vu imitant l'enfant qui t'apprit à briser ton écuelle I C'était

MARCHE BÊTnOCBABE* — EITOUR,

bien une véritable vie de philosophe, dont j'avais plus qne suffisamment, Coujhien nie lardaitHl d'en sorlir! En revenant sur nos pas nous nous enrichissions tous les jours. Ces provisions, trouvées dès le début dans une cache, me semblèrent d*un augure Javorable. J'y vis un signe visible de la protection divine qui me comblait. Au fort des Nei-Percés je pus changer de chemise; aux Z?aWe^, je retrouvai mon porte-manteau; à Pordand^ ma malle me sembla un bazar, et enfin, à San-Francîseo, ma seconde malle me laisait plus riche et plus elTiliarrassé qu'un millionnaire!

Nous l'evîmes avec bonheur les forêts de sapins des McBHiQgnes Bleues et fîmes halte au Grand*Rond. Il y avait sur cet immense plateau de 60 milles de circonférence une réunion extraordinaire des diverses fractions de la tribu Cayuse. On peut l'accuser d*ètre dominée par trop d'orgueil et lui reprocher le mem^tre du doeteur Whitman ; maïs malgré ces taches elle vaut inf^riiment mieux que les Snakes et les Pieds-Noirs,

Je fus admis à prendre place au mili^^u des chefs, *^Oiis fumâmes ensemble^ assis gravement comme un ^^i*opage, ou plutÉVt accroupis a la façon des tailleurs, ^^ pi|ie de ralliance et de la fralerniié. On se la repas- ^^•tàla ronde après que les lèvres en avaient exprimé "^Ux ou trois bouHees de tabac. Impossible de causer ^^«?c ces Peaux'liouges, mais que le silence a aussi d*c- ^^-l^^^<^'^ dans de pareilles conditions! Etonnés mutuel^ *^ï*ientde nous voir, nous sympathisions franchement ^*^ Clique réunis de si loiti, pour la première et proba- *** fuient pour la dernière fois!

Cène fut pas sans émotion qu'en revenant au travers ^^^ ruines de rélablissement du docteur Whitman, je **^louchai la Columbie* Ses eaux étaient encore basses.

tfiS CHAFITBE VINGT-DEÛXlÈME.

En descendant le lil du fleuve on est enterré en certainr endroits par des monlagues de roches h perte de vue dans leurs rares ëclaircies on eroii discerner» comm»dans les jeux fantastiques et mobiles des feux et de-nuages, des figures qui rappellent ces œuvres d'ar ^jm uniques, sur lesquelles ont passé les siècles de radmi ration pui)lique sans s'épuiser, Ainsi^ entre les Dattes € les chutes, nous fumes long-lemps a considér*?rrextr^^^ mité d*un rocher qui se détachait à plus de 300 mètrer^?s d^élévaiîon, et dont la découpure, sur le fond d'un ci^^l d'azur> reproduisait exactement, vu de certaines pos^Slioiis, la Fénus accroupie. Le genou, si gracieusémeizrzit posé sur le sol, la coiffure grecque, le contour suav<=^ meut pudique des deux Lras, rien n'y manquait; c'éi^fc. j( à briser le ciseau des Canova et des Fradier, àaugme^nler la folie d'un nouveau Pygmalion. Seulement les cmzdlombes, effarouchées sans doute par Taspecl âpre ^^t sauvage de la contrée, s'étaient envolées; aux aigle^ seuls le privilège de planer dans ces lieux, autour M ^ ce rocher de la déesse des amours» dont le creux rec^Slait justement leur aire inaccessible. Cet oiseau, comn»-^ tout ce qui est fort, est en vénération chez les Indien^^ — ^ Leurs plumes sont des trophées. En repassant, not» avons une seconde fois salué ce musée que la dui'e»du granit fera encore survivre a plus d'un Palais dt^ Cristal. Du reste, il n'y a pas à révoquer en doute 1^^ yeux qui en furent témoins : j'étais alors en compagnie d'un missionnaire gascon, le Père MespHé, de Carca^^ sonne, que sa vocation appelait certainement bien pltjm^ à la recherche des vierges qu a celle des Vénus.

On rencontre aussi^ dans les mêmes parages, maî^ sur Taulre rive et au niveau du chemin, uae pierre dé^ coupée par le temps, en forme de chevalier arma de