ROUTE DE LA GATERNE SAINTE-HÉLÈNE

Rien ne peint mieux de pareilles castes. Enfin, j'eus beau dire et beau faire, prière et emportement, douceur et rigueur, rien ne les toucha : il fallut demeurer toute la journée auprès du garde-manger. Durant leur sommeil, afln d'accélérer la consommation , je coupai subrepticement quelques tranches dont je mis les meilleures parties dans mon sac, et j'allai jeter les autres dans une mare voisine. Quand on se fut encore bourré le soir de la viande deTélan, toujours sans pain, cette foisci la résignation m'échappa, et je leur signifiai impérativement qu'ils eussent h empaqueter le restant des provisions, parce qu'il fallait partir au point du jour. Je fus debout le premier, et à force de les stimuler nous reprîmes la direction de la caverne, à l'ouverture de laquelle nous arrivâmes, par les chemins les plus affreux, vers midi. Heureusement, malgré un épais brouillard, le temps était sec et le baromètre au beau. Avec du froid et de la pluie surtout, je ne sais pas comment nous aurions pu nous en tirer. Après avoir établi une espèce de tente, je fis couper aux environs les branches de pins les plus résineuses pour servir de torche. J'avais eu cependant la précaution de me munir de bougies et d'une lanterne pour ne pas être surpris par les ténèbres dans les profondeurs de ce labyrinthe inconnu. J'avais plusieurs paquets d'allumettes phosphoriques et des ^istoleis-reuohers chaînés, pouvant tirer douze coups dans une minute.

Un seul de mes Indiens entra, me précédant avec une branche enflammée et une provision de rechange sous chaque bras. C'est le seul fardeau dont je le chargeai ; je portais moi-même la lanterne et les bougies ; mes revolvers pendaient à ma ceinture, et j'avais passablement l'air d'un chef de brigands se mettant en campagne.

S66 GHAPITBE TINGT-DEUXIÈMB.

Hais je n'avais pas eu besoin d'une Ariane pour me suggérer la pensée du fil fatal. L'autre Indien, qui devait entretenir un grand feu à Feutrée principale, avait ordre de ne pas s'éloigner d'une seconde et de prêter constamment à la fois une oreille attentive de noire côté et un œil vigilant à l'extérieur. Mes chevaux et le bagage me préoccupaient encore au moment de m'enfoncer dans le gouffre. Toutes les dispositions étant jurises je me recommandai à la grâce divine, et donnai une pensée d'adieu à l'épouse et à la fille que je laissais sur la terre, lorsque j'allais en sonder les abîmes. . Nous avancions à tâtons au milieu d'un silence profond et d'une obscurité qui devint bientôt complète. lOL voûte, d'abord élevée et large, se resserrait et s'a- Jbaissait parfois au point de nous forcer à marcher courbés et presque à quatre pattes ; une fois même il &Uut ramper et c'était extrêmement incommode pour ce que nous portions,, la lumière menaçant à chaque instant de s'éteindre. En outre, le sol était boueux par suite des infiltrations qui s'étaient aussi cristallisées en aspérités désagréables à notre épine dorsale. Le sol et les parois sont garnis de nitre et de salpêtre. Nous avancions toujours quoique lentement, et dans les moments où nous rampions à plat-ventre je tremblais constamment d'entendre mon guide annoncer que l'issue était tout-à-fait fermée. S'il nous eût fallu revenir sur nos pas c'eût été à reculons, car il devenait impossible de se retourner tant que le passage était si bas et si resserré. L'espace devint même un instant tellement étroit, que ce n'est qu'après des efforts infinis et la compression étouffante de mon abdomen, que je parvins à rallier mon Indien. Je ne pus m'empêcher de me féliciter que le régime que je menais depuis plusieurs semaines