UNE NUIT AVEC LE CANADIEN MASTA

ritale. Le pauvre homme dormait de confiance avec un étranger qui pouvait être le danger mème pour lui, et, de mon côté, je ne pouvais m'empêcher de penser que ce n’eût pas été à dormir à côté de ce riche mineur, que Robert-Macaire, dont les types sont de tous les pays, eût employé une pareille nuit.

A travers les fentes des troncs d'arbres qui formaicnt la cloison contre laquelle je reposais, j’embrassais, à la lueur d’une lune à demi voilée, l’étendue de la campagne solitaire. Ces ouvertures eussent été des meurtrières pour se défendre; mais elles auraient pu servir encore mieux à faire tuer à bout portant le dormeur dans son lit. Les plus proches voisins sont à une demi-lieue, et encore quels voisins indiflérents et clairsemés ! On était des semaines entières sans se voir.

Assassiner Masta, l’enterrer avec son fidèle chien, lui prendre tout son or et s'éloigner ensuite, personne ne s’en serait ému ni occupé. On l'aurait supposé sournoisement retourné aux mines, et l’on attendrait son retour pour en reparler. Sa femme même, que l’on me fit voir un peu plus tard au bras d’un jeune homme, à Astoria, ne serait revenue ni pour chercher la succession, ni pour venger Je défunt, et encore moins, nouvelle Artémise, pour lui élever un mausolée.

La nuit se passa comme une autre. Je dormis un peu, mais toujours sous l'impression de la bête puante. De grand matin, mon homme se leva et alla travailler à abattre des arbres, me conseillant de dormir encore, vu que le temps était peu engageant. J’allai le rejoindre au bois un moment après, et il me demanda si j'avais bien tiré la porte et si j'avais vu son chien; car il avait tous ses trésors dans la case, et il fallait y veiller de près.

Je n'ai jamais vu un pareil travailleur. Pour aide-ma-

çon ou charpentier, il n'avait qu: 1x chevaux. C’est avec leur secours qu’il amenait les * ’"s monstrueux destinés à former les murs de sa maison (/:g-house), d'après le goût et les principes de la contrée, dont on ne se départ pas. Comme cette maison devait être dans de plus grandes proportions que la vieille, j'ai mesuré des arbres qui conservaient, après avoir été tronçonnés et sciés, 10 mètres de longueur et jusqu'à 75 centimètres de diamètre. Eh bien ! il les mettait en œuvre lui-même. Pour les premières assises, on le comprend encore ; mais à mesure que l'édifice montait, la faiblesse de l’'hommes’accroissait.MaîtreMastan’était pas embarrassé pour si peu; il regrettait sans doute davantage son épouse dans de pareils moments; mais, avec des poulies, des cordes et ses deux chevaux, il venait à bout de tout. Outre cette grande maison, il avait tracé le plan d’une grange. Cet homme, à lui seul, serait capable de bâtir une ville. Son projet était de mettre son claim bien en valeur et de le vendre ensuite. Après s'être défait, le verre en main, de sa première propriété, il avait acheté celle-ci, de la même étendue (un mille carré), pour 200 piastres, et déjà on lui en offrait 1,200. Ses ensemencements étaient commencés en pommes de terre etavoine, Quant au site, il est charmant, dans son mélange de bois et de prairies; la terre est excellente et bien arrosée. Pour moi, je n'aurais voulu de cette habitation à aucun prix, s'il y eût fallu vivre dans les conditions du propriétaire actuel,comme le gouverneur du Comte Ory :

« Veillant sans cesse, » Tremblant toujours, » Pour sa richesse

» Et pour ses jours. »

Je ne souffris pas qu’il se dérangeût pour le déjeuner. Il se fit sans doute composé des restes du souper,

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SÉPARATION AVEC LE CANADIEN MASTA. 209 qui n'étaient pas reliefs d’ortolans. Au lieu de manger un filet, nous le bümes : c'est la plus grande marque de fraternité qu’on puisse donner chez les trappeurs canadiens; seulement, avant de déboucher le flacon, il faut bien prendregarde qu'aucun être mêléde sang indien ne puisse en tâter. Les lois le défendent rigoureusement. Masta, même pendant la lune de miel, n'avait pas le droit d'offrir le filet àM"° Masta. Aussi ne lui en fait-on pas le reproche ; mais je m’aperçus plus tard que, dans la contrée, on l’accusait unanimement d'être un butor demari et d'avoir mérité son sort. Le bläme public le frappait plus que sa femme. Sa future elle-mèmele regardait de travers, et, loin de répondre à ses feux, comme il me l'avait assuré, il n'était bruit, quelques jours après, que de la réception qu'elle lui avait faite en le chassant de chez elle à grands coups de fourche, ce qui n’est regardé dans aucun pays, que je sache, même parmi les sauvages, comme la preuve d’un amour partagé.

Exact au dernier point à bien prier, Masta est toujours le premier aux offices du dimanche. On s’étonnait que je recherchasse sa sociéié, parce qu'on ignorait que j'avais été son obligé et qu'il passe généralement pour un cerveau fêlé et une brute, Il tenait décidément de l’un et de l’autre, c’est très vrai; mais ce pauvre homme m'avait donné l’hospitalité comme il avait pu, il m'avait trouvé l’air si honnète, et m'avait confié ses plus grands secrets, que je n’ai, du reste, jamais divulgués.

Je lui devais donc quelque chose. Je ne suis pas complétement sûr qu'il n’a pas fini par rencontrer de nouveaux confidents plus dangereux. Aussi ne me tombe-t-il jamais sous la main un journal de l’Orégon,

que je ne cherche, avec anxiété, des nouvelles de

ct

mon Canadien sous la triste et lugubre rubrique des vols et assassinals.

Après avoir soigneusement fouillé tous les coins ct recoins des quartiers de Saint-Paul et de Saint-Louis, j'ai traversé le Willamette, visité ses prairies de la rive gauche, où les settlers américains sont déjà en majorité sur les Canadiens ; j'ai remonté le Yamhill, affluent du Willamette, jusqu’à La Fayette, jolie petite ville d’une soixantaine de maisons, dont la route des mines traverse le plateau. Malgré son baptème glorieux pour la France, elle ne compte pas un seul de ses enfants parmi ses habitants. Aux environs existent encore quelques Canadiens ; mais le gros de la population, tant rurale qu’urbaine, est déjà américain, entremêlé de Suisses et d’Allemands. Entre La Fayette et le confluent du Yamhill sur sa rive opposée, a été commencé le village de Drayton; le bateau à vapeur y peut remonter, même aux plus basses eaux. Cette position à la tête de la navigation du Yamhill, assure des avantages à ses fondateurs, parmi lesquels sont de vrais Français de France. d'émigran

J'ai trouvé partout, sans exception, l'accueil le plus l'Orégon. | hospitalier. 11 y a maintenant des auberges américaines iefies: sur toutes les routes; mais au centre des Prairies fran EE C'était D çaises les fermes sont les seuls lieux d’asile.Ces braves Anéricain: Canadiens aiment à revoir leurs anciens nationaux. At Æ us aurio trefois c'était presque une merveille pour eux que de Philippe cc recevoir la visite d'un Français arrivant de France; si nous donn peu alors avaient pénétré en Orégon! Depuis trois ou Peu d’anne quatre ans ils ont été mieux à même de se retremper ainsi que | dans leur vieille nationalité. Mais ce serait s’abuser et Æ sur leque se faire d’étranges illusions, que de chercher chez cs D 1 fallait d races transplantées le moindre sentiment politique. | suflrage, « Cette fibre-là est totalement brisée. Tout esprit de ni- À Crradiens

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