CHAPITRE XV

Les émigrants au Far-West. — Races indiennes ; Peaux-Rouges et buffalos.

Marchant dans le sens inverse de l’émigration par les plaines, je me croisais continuellement avec ses caravanes ; je partageais fraternellement les mêmes campements; nous échangions ensemble les renseignements recueillis respectivement dans notre parcours récent.

Que de fois le dessous de leurs wagons devint mon ciel de lit ! On se tromperait fort en supposant tous ces émigrants des repoussés de la société ou des déshérités de la fortune. La majeure partie, au contraire, se compose de propriétaires des Etats qui y ont vendu leurs lopins de terre pour en venir prendre en Orégon de plus vastes à titre gratuit. Des pessimistes, comme il s’en trouve partout, osent avancer qu'ils n'auront pas tous à s’en féliciter. Pour moi, dans. mon amour pour mes compatriotes, je ne leur souhaiterais pas d’autre sort,

s'ils avaient été pris parmi les plus laborieux dans nos campagnes. Je regretterai toujours que la Loterie des lingots d'or n'ait pas fait la part de cette intéressante population.

Beaucoup de ces familles américaines ont reçu au-delà d'une instruction primaire, et, quoique simples cultivateurs des champs, ils sont certainement plus près de ce que nous appelons chez nous la classe moyenne, que de celle de nos stupides et routiniers paysans.

On n’est pas peu surpris de trouver gais, joyeux ct confiants, tous les membres de ces familles, qui paraissent moins fatigués qu’un ménage parisien rentrant d’un voyage à Saint-Cloud par terre et par eau. Ils sont dans leur élément en transportant ainsi leurs pénates à travers monts et vallées, et semblent agir sous l'impulsion de ces colonies de l'antiquité, appelées par les destins à aller fonder des empires au-delà des mers. Peut-être y a-t-il un vernis un peu moins poétique chez ces modestes fondateurs de l'empire du Pacifique. Tant mieux, ce n’est pas un mal, et le positivisme vaut tout autant, et peut-être davantage, pour labourer les terres et abattre à la cognée les forêts à la fois vierges et séculaires de l’Orégon. Ils ont encore, sur les anciens, l'avantage de ne pas avoir à commencer leur destinée providentielle par le fléau de la guerre.

Mais, en attendant l’accomplissement de ces temps réservés à la race blanche, occupons-nous encore des aborigènes ; un dernier regard sur ces Peaux-Rouges de l'Amérique du Nord. Puisque cette énorme partie du territoire de l’Orégon est encore en leur possession, il est toujours bon de savoir à qui l’on a affaire. Le but ni les bornes de cet ouvrage ne me permettent pas de remonter à l’origine traditionnelle de ces peuples. Elle

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