LES ÉMIGRANTS AU FAR-WEST

tend évidemment à enlever la gloire de la découverte du continent américain au xv° siècle et à l'Europe. Tout prouve, etles savants sont assez unanimes sur ce point, que les races américaines du Nord-Ouest, et celles de l'Asie Nord-Est, sortent d’une origine commune. La conformation physique, les mœurs, la religion et la langue, ont les rapports les plus intimes. Le détroit de Behring, qui n’a pas vingt lieues dans sa partie la plus resserrée, était facile à traverser dans des barques de sauvages, sous l'impulsion des vents soufflant presque constamment du N.-0.; d’ailleurs, outre qu’il a pu être parfois solidement gelé, rien ne dit qu’il y a toujours eu séparation des deux continents vers le cap Oriental. Un fait bien certain, c'est qu’il y eut jadis plus de population sur la côte de l'Amérique qui regarde l'Asie, que sur l’autre côte qui fait face à l’Europe, et un grand nombre d’animaux féroces du nouveau continent n’ont pu y être passés que de la Tartarie. Quant à moi, je me suis borné à me livrer, sur les lieux mêmes, autour de leurs cabanes, assis à leur foyer, à l'étude de leur caractère et de leurs mœurs. Des traits généraux sont applicables à l'espèce entière; de plus spéciaux n’appartiennent qu’à certaines tribus, et les chaînes de montagnes qui les subdivisent, les cours d’eau qui les fractionnent ou les séparent, ont établi entre eux d’assez saillantes dissemblances. Et une chose que j'ai bien constatée, c’est que dans les sociétés sauvages il y a autant de disparate que dans les sociétés civilisées. Ainsi, parmi les diverses tribus de Peaux-Rouges, on est frappé d'autant de variétés que parmi les diverses nations européennes. Si celles-là vivent dans une simplicité plus grande, qui n’admet pas autant de subdivisions, d'autre part, chez celles-ci, il v a

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2h16 CHAPITRE QUINZIÈME.

plus de communications et de frottement entre elles, par conséquent plus de moyens d'emprunt et plus d’habitudes d'imitation. Il en résulte que telle chose racontée par un voyageur peut paraître inexacte et fausse à un autre voyageur, parce qu'il n'est pas tombé dans les mêmes tribus ; absolument comme si un étranger, écrivant sur les Européens pris à Naples et à Paris, venait à être lu par un autre étranger qui, de son côté, n'aurait visité, sur le continent, que la Hollande ou la Russie. Qui ne se rappelle le voyageur traversant Tours, et qui, ayant aperçu une femme rousse, eut l’impudence de publier que toutes les Françaises étaient de ce blond hasardé?

Sans me perdre dans un véritable dédale, j'insisterai principalement sur les remarques que j'ai constatées moi-même, et d’après lesquelles la demi-civilisation de l'Indien lui devient plus préjudiciable qu’utile ; incontestablement, l'avantage demeure au sauvage pur sang, à celui qui vécut plus dégagé de toute espèce de rapports avec les blancs. Cet aveu, dépouillé d'artifice, n’est pas flatteur pour nous, mais il est mieux que cela: il est vrai. Tandis que les uns se succèdent de génération en génération avec leurs vices et leurs vertus traditionnels, les autres, amollis et abâtardis, ont perdu l'instinct naturel (s’il m’est permis de m'exprimer ainsi sur la créature faite aussi à l’image de Dieu), sans avoir mordu au bon côté de la civilisation. Ils sont de feu, sans doute, pour absorber ses imperfections ; mais quelle glace à revêtir aucune des qualités de la race blanche ! Aussi cette mixtion morale leur est-elle fatale, et, sous la pression d’une civilisation plus qu’imparfaite, les tribus se dissolvent, s’éparpillent, languissent et s’éteignent..….

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