LES PEAUX-ROUGES DE L'ORÉGON

L'Indien du territoire Ouest, dépouillé de ses terres patrimoniales , ne veut pas repasser la Sierra-Nevada, et obtiendra de finir ses jours sur des territoires réservés, auprès des ossements de ses pères. Il n’est plus hostile que dans quelques parties sud, voisines de la Californie, où les mineurs lé chassent, absolument comme s'il était gibier malfaisant. 11 y a de leur part autant d’impolitique que d’inhumanité dans cette manière d'agir, contre laquelle s'élèvent tous les jours les autorités du pays aussi bien que les divers organes de la publicité. Les Indiens qui fréquentent les villes et les fermes, surtout ceux qui ont un degré d'alliance quelconque avec les Canadiens, oseraient peut-être se regarder comme de la grande et noble race avec laquelle ils se sont croisés dans des temps nécessiteux, si les préjugés de la démocratie américaine, sur l'aristocratie de la peau, ne les tenaient à distance respectueuse.

Les Peaux-Rouges de l'Est sont plus ou moins âpres et barbares, suivant qu'ils s’éloignent ou se rapprochent de la grande chaîne des montagnes, et suivant aussi le nombre de la tribu; mais ils sont généralement plus forts et mieux constitués que les demi-civilisés. Ceuxci ont de fréquentes indispositions ; ils sont rachitiques, rabougris, dévorés par les maladies vénériennes et scrofuleuses, pour la guérison desquelles ils ne s’astreignent jamais à aucun traitement, et qu'ils transmettent ainsi, affreux et presque unique héritage, à leur triste postérité. Généralement, ils ne vivent pas vieux, et quand la maladie s’en empare sérieusement , la famille s'occupe déjà du partage de leurs dépouilles.

Un des traits généraux de l'espèce, est de ne jamais donner rien pour rien. Ils acceptent volontiers et toujours sans le moindre scrupule ; ils regardent même un

premier don comme un hommage dû et un engagement de le faire suivre par d’autres. Ils s’en autorisent pour passer à l’indiscrétion, à l’importunité. Comblezles, ils aspirent à être accablés. Ayez ensuite besoin d'eux, après leur avoir prodigué les bienfaits , ils les ont oubliés, ct leur réponse est pour demander quel est le nouveau prix que vous attacherez à ce que vous réclamez d’eux. Nous avons vu des bêtes, même féroces! sentir et pratiquer la reconnaissance; n’attendons rien de pareil d’un Indien. Ce n’est que mécaniquement ct par calcul d'avantages mondains qu'ils passent de l'idolàtrie sous la loi de notre divin Rédempteur. Les conversions sont en raison directe du profit matériel qu’ils trouvent immédiatement à chacun des sacrements ; les missionnaires ne se font plus illusion à ce sujet, et c’est mème une des plus pénibles souffrances de leur vie d'abnégation et de martyre. Il y a toujours un résultat obtenu dont il faut se féliciter, car c’est quelque chose que deles plier sous un joug autre que celui de la force, de laquelle ils font dériver tous les droits; et un grand but évangélique serait atteint, si on pouvait établir la paix entre eux, quelque profit qu’on ait pu tirer de leurs guerres civiles pour les dépouiller.

Une chose surprenante chez un peuple si matériel, et qui forme un de ces contrastes inexplicables de la nature, c’est le culte qu'ils rendent aux ossements de leurs pères, dont ils ne veulent guère se séparer. Ils paraissent réellement affectés à la mort de leurs parents. Ne serait-ce pas encore un retour personnel, et le résultat de l’amour-propre, de cet amour de soi, qui est, partout et toujours, le mobile des actions humaines ? Loin de dissimuler une sensibilité, vraie en cette seule circonstance, ils la dénaturent et en exagèrent l'effet par

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