LES SÉPULTURES DES PEAUX-ROUGES

des momeries telles que des pleureuses à gages, moyen dramatique qui n’est pas resté étranger à plus d’un succès théätral. Ce sont les vicilles femmes qui sont en possession de l'emploi de crier et de pleurer publiquement pendant plusieurs semaines, et ce rôle leur donne part à la succession ; l’ensevelisseur, qui est presque toujours de la famille, hérite du poste du saumon. On verra plus loin en quoi il consiste. À l’occasion des grands deuils, ils savent faire le sacrifice de leurs cheveux, et ce n’est pas peu de chose à leurs yeux que de se résoudre à la coiffure des Titus et des Caracalla. J'ai vu gagner le pari que pour 10 dollars (50 francs), on n’obtiendrait pas la chevelure de la plus atroce Indienne. Les marchands de cheveux, plus heureux dans nos départements, pour un mouchoir de quinze sous, et sans craindre le holà! rasent, en vrais Visigoths, la tête des plus belles filles de nos campagnes.

L’outrage le plus sanglant à leur faire, serait de porter atteinte à leurs cimetières; ils ne sont ni clos, ni fermés, mais ils sont indiqués, sur le bord des chemins, par des amas de pierres, au-dessus desquels s'élèvent, pour les hommes de distinction, les canots où ils sont ensevelis, s’ils étaient pêcheurs; des lances et des arcs, s'ils étaient chasseurs, forment, avec la peau de leur cheval, le mausolée; le corps, enterré sans bière, est recouvert et entouré de pierres pesantes, afin de le préserver des loups et des autres animaux carnassiers, toujours à la piste des cadavres. On y joint d’eëligation leur batterie de cuisine. Autrefois, il se faisait une énorme boucherie de chevaux à la mort d’un chef; depuis qu'ils trouvent à s’en défaire avantageusement par des échanges avec les blanes, ils y regardent d'un peu plus près et limitent ces hécatombes au seul des-

trier du défunt : comme la veuve du Malabar, il ne doit pas survivre à son seigneur et maître. Dans quelques tribus, à la mort d’un membre de la famille, on abandonne la maison, à laquelle on met le feu, et on s’en rebâtit une nouvelle. Enfin, il y a sacrifice, et sacrifice dont ils seraient incapables en toute autre circonstance. J'ai assisté chez les Tchinooks à toutes les phases d’un grand deuil ; à l’occasion de la mort de la fille aînée, on incendia une maison, que certes, de son vivant, la tendresse paternelle ne lui eût jamais constituée en dot, se füt-il agi du bonheur de ses jours !

Voulant un matin examiner de plus près une tombe d'élite, nous fûmes obligés de mettre pied à terre, nos chevaux s’effrayant à la vue de la peau de leur camarade écorché. J'étais monté sur une des pierres, celle qui me paraissait la plus solide, lorsqu'un Indien me fit tout doucement observer que c'était justement la pierre qui recouvrait la tête de l’illustre trépassé. J'en descendis respectueusement, y fis disparaître l'empreinte de mes pieds, et, prenant mon coutelas, pendant que l’Indien me bredouillait un nom barbare inintelligible, qu'il croyait sans doute que j'allais écrire sur le monolithe tumulaire, j'y gravai une inscription latine, qu'un de mes guides leur interpréta. Ils en parurent très satisfaits, et me vinrent offrir la main tour à tour. J’eus même beaucoup de peine à me défendre de toutes leurs instances ; le patriarche voulait absolument m’entrainer dans sa case pour me présenter à Madame, et me faire fumer avec elle la pipe de la fraternité. Dans le même temps, un autre Indien colorait, avec le rouge qui sert à leur toilette, les hiéroglyphes dont j'avais chargé la pierre tumulaire: les jeunes filles allèrent couper des branches de saules, beaucoup moins recherchées des

pèlerins serent un petit mau

mais Ja inconnue souvenir que ma qui serai remonte droite, u River; il 1 criptions sa solitud

La pie:

mon insC bre, et le dont je m nérent to rent à pe sions. Qu le diner, d'une gra depuis, j” etquiac supérieul qu'en gui ché; car dait seml eux une | dire renc

ne doit clques abanon s’en acrifice Stance.

ss d’un 1ée, on la tendot, se

tombe re, nos cama- , celle | me fit pierre

lesceninte de ue l’Ine,qu'il nolithe l’un de ; satis- . J'eus s leurs trainer e faire même qui sert