VOYAGES DES TRIBUS INDIENNES

ce pas d'eux que le spirituel auteur de Figaro aurait pu dire : « Ce qui distingue l’homme de la bête est qu'il boit sans soif, » Ils ne fabriquent aucune liqueur fermentée. Lorsqu'ils peuvent se piocurer des spiritueux, ils en boivent jusqu’à extinction et tombent dans un délire féroce. On est très sévère sur l’application des lois qui interdisent de leur en vendre ou de leur en donner sous aucun prétexte ; nous devions cacher avec soin nos petites provisions d’eau de-vie. Ce n’est pas que l’intempérance soit un droit exclusif dont la race blanche se montre jalouse; quelques gouttes d’eaude-vie sont d’un usage presqu’indispensable pour l’Européen dans des voyages semés de tant de privations.

A la renaissance de la belle saison on se hâte de lever le camp. Les soirées d'hiver commençaient à leur paraître trop prolongées : ils avaient épuisé les sujets de conversation. La tribu se disperse et redevient nomade jusqu’à l'hiver. On enterre tout-à-fait la maison en la démontant, si personne n’est à même de la garder ou de la surveiller, afin qu’elle ne soit pas brülée, pendant l'absence de la famille, par quelque autre sauvage qui aurait un œuf à faire cuire. Cette opération d’ailleurs est nécessaire pour détruire la vermine dont ils furent dévorés tout l'hiver. Ils sont tellement couverts de puces, qu'il n’est pas prudent non-seulement d'entrer chez eux, mois même de traverser les places où ils ont campé. Je m'y suis surpris, une fois, attaqué par des myriades de puces qui jeünaient depuis plusieurs jours, et dont j’eus une peine infinie à me débarrasser. Leur chevelure, qu'ils ont pourtant l'air de soigner mieux que le reste, est le nid d’autres insecte: ; mais ils ne se plaignent jamais de l’abondance de ceux-ci. Si les puces les dévorent, ils se vengent sur les autres. Ils ont même

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si peu la conscience de leur malpropreté, qu'ils ne se cachent nullement, et tout en causant avec l'étranger, mâles et femelles, ils font à la fois en sa présence la toilette capillaire et le sale repas qui en est la conséquence et peut-être le but. Si vous n'êtes pas convié à le partager, c’est qu'il n’est pas dans leur usage d'offrir ce qu'ils préfèrent. Ils ne connaissent du reste aucune des gènes de bienséance que comporte la plus vulgaire délicatesse sociale, et se laissent aller, en compagnie comme seuls, à toutes les satisfactions de la nature.

Au départ, la maison exceptée, tout est emporté, comme sans esprit de retour. Ils ont des tentes plus légères et portatives pendant ia durée de leur vie toutà-fait nomade. Elles préservent, tant bien que mal, des intempéries ; mais un fait bien particulier, c’est que les moustiques n’y entrent jamais. Il faut qu’une famille soit bien pauvre, si elle n’a pas suffisamment de chevaux, non-seulement pour ne pas aller à pied (les esclaves mêmes en ont), mais encore pour porter tout ie butin: meubles, ustensiles ‘2 cuisine, vêtements, etc. Les Indiennes sont excessivement habiles à faire les paquets et à charger les bêtes de somme. Le chef de famille ne porte que ses armes, dont il ne se dessaisit jamais ; il est toujours prêt à mourir pour la défense de la caravane. C’est un devoir bien compris et rarement décliné. Les chiens ne portent rien, mais font la même garde vigi- Jante qu’autour du troupeau. Ils sont d’une race croisée avec le loup, et participent de cette méchante nature, ce qui ne les empêche pas d’être envers leurs maitres d’une fidélité à toute épreuve. Ceux-ci, en revanche, ne les mangent que quand ils sont gras, et à l’occasion de quelque grande fête ou dans des temps de famine.

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Séjour parmi les sauvages. — Pèche du saumon. — Incendies. — Bains.— Jeux. — Courses de chevaux.

C’est par la récolte des racines que la caravane entame ses pérégrinations. Ces plantes bulbeuses et farineuses, semblables, pour la forme, à des radis ou à des oignons, croissent naturellement dans les plaines et dans les montagnes. Les Indiens n’ont que la peine de les déraciner, de les couper en tranches très minces ou de les broyer ; ensuite ils les font sécher au soleil. Dans la camasse (camassa esculenta), crue ou bouillie, est leur pain quotidien tout trouvé. Il en croît bien au-delà de tous les besoins, sans parler du yampax (anethum graveolens), d’une espèce d'arbre à pain, des divers conifères, du gland doux, de l’agave, etc. L’Indien suppute la quantité dont il peut avoir besoin dans l’année; mais vous pouvez être sûr que sa paresse en prendra

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plutôt moins que plus. La moisson végétale recueillie, toujours sans suer, il l’emballe. Quand la saison des eaux est arrivée, il descend sur les bords du fleuve à la rencontre du saumon, qui remonte invariablement à

la même époque tous les ans. Mais l'exploitation des eaux n’est pas, comme celle des forêts, abandonnée indistinctement à tout le monde. Chaque tribu a ses campements annuels pour pêcher; droits établis et reconnus de temps immémorial, et qu’elle vient chercher quelquefois de très loin, ainsi que fiefs d’origine féodale, et pour la défense desquels elle périrait jusqu’au dernier. Chaque famille de la tribu possède une subdivision, une place marquée. Le courant, le roc sont déterminés ; il y a des questions de mitoyenneté là aussi qu’on discute sérieusement. Cette propriété sacrée est celle dont on se montre le plus jaloux. Ils donneraient montagnes et vallées, femmes et enfants, pour le filet d’eau où passe le saumon. Cela se comprend parfaitement, puisque ce poisson est la principale, l'indispensable nourriture, comme dans d’autres tribus elle est dans le buffalo. Ils ne se fatiguent pas plus de l’un que de l’autre ; donnez du saumon ou du buffalo à l’Indien, ou laissez-le mourir. On ne peut pas plus compter les myriades de saumons qui affluent dans la Columbie que le nombre de points sur lesquels il est attendu dans un parcours de trois à quatre cents lieues. Ce poisson monte continuellement ; il semble avoir brûlé ses vaisseaux, en franchissant cette barre où tant d’autres se sont perdus. Rien ne l’arrête : ni barrages naturels, ni barrages artificiels. 11 suit sa marche ascensionnelle comme s’il était voué à la découverte des sources du fleuve, et, maigre, épuisé, il finit par n'avoir plus la force d’y aller mourir. Les sauvages le dédaignent dans

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