PÊCHE DU SAUMON

cet état, où le courant, qu'il ne peut plus maîtriser, le force à descendre contre tous ses instincts. Il n’est alors ni bon à manger, ni propre à être conservé.

Voici des renseignements que j'ai pu recueillir des pêcheurs les plus expérimentés, de ceux à moitié blancs avec lesquels du moins nous n'avions pas l’air de sortir de la tour de Babel, en causant familièrement sur les bords d2 }4 C'ofumbic.

C’est av printemps, du 15 avril au 15 mai, que se présentent le plus grand nombre de saumons pour échanger l’eau salée contre l’eau douce des fleuves. Le frai commence au mois de septembre, et c’est pendant l’hiver, à l’époque où le saumon est retourné dans l'Océan, que ce frai prend delui-même, et ainsi abandonné, toute son activité.

Un peu avant le frai, le saumon s’affaiblit et se détériore. C’est alors qu’il commence à être déprécié, même par les sauvages. Le mâle perd ses teintes argentines; au lieu de ce brillant, il prend une nuance d’un orange foncé, qui se répand sur tout le corps, et auquel se mêlent aussi des taches rouges. La mâchoire inférieure s'allonge d’une espèce d’excroissance cartilagineuse, qui vient s'y superposer et gagne de proche en proche jusqu’à ce qu’elle soit, pour ainsi dire, enfouie dans le nez de l'animal.

A cette époque, le dos est très amaigri; le saumon a perdu beaucoup de sa valeur, quoique sa chair soitencore mangeable, et, dans tous les cas, infiniment supérieure à celle du poisson qui vient de frayer. La femelle comme le mâle participe de cette dégénérescence. Sa chair ramollie n’a plus aucune saveur.

Choisissant dans la plus large partie du courant un endroit qui lui semble propice et tranquille, la femelle

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travaille après le coucher du soleil à préparer le lit d’alevinage ou frayère; elle fait face au courant et relève le gravier avec son museau, tandis qu'elle le nivelle avec sa queue. Le mâle paraît alors et reste côte à côte avec la femelle, se tenant invariablement du côté le plus pro. fond de l’eau. Au moment où elle pond ses œufs, la femelle se tourne sur le flanc, la tête vers le mâle, qui ne bouge pas; puis on la voit enfonçant son museau dans le sable, et cherchant, pour ainsi dire, à l’v enfouir au moment où le frai rouge émane d’elle. Le mâle, à son tour, répand la laite sur le frai, et cette opération continue pendant nlusieurs jours, plus ou moins longue, suivant la taille du poisson, et, par, conséquent la quantité des œufs.

Il faut la fécondité prodigieuse du saumon pour que la quantité ne paraisse pas diminuer dans des contrées où il n’y a aucune espèce de loi protectrice contre des pêcheries abondantes, et qui ont lieu précisément avant l'époque intéressante où ce poisson, qui n’est point hybride, allait être appelé à se reproduire.

Quoique la meilleure saison fût passée, je rencontrai une tribu de Fall’s-River pèchant les saumons retardataires sur les chutes du fleuve, 6 à 7 milles au-dessus des Dalles. Je n’eus garde de manquer cette occasion d'assister à une si intéressante pêche. J'ai été témoin de tous les ressorts mis en pratique par les Indiens, pour déjouer la ruse et la vigueur de ce poisson, qui fait les bonds les plus prodigieux pour se dérober à ses ennemis. J'ai voulu aussi pouvoir dire « leroi des mers ne m'échappera pas.» Perché sur un énorme roc basaltique, du haut de ce géant couché dans la Columbie, j'ai tenu et dirigé moi-même la perche au bout de laquelle est fixée unc poche demi-circulaire, d'environ un mètre de diametre,

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