JEUX ET COURSES DE CHEVAUX CHEZ LES INDIENS

corps, ils avaient, suivant leur coutume, allumé un immense bücher, et, à la place même du foyer brülant qu’ils avaient nettoyée, ils avaient creusé des trous de leur longueur et largeur, où ils s’étaient blottis, se recouvrant ensuite, en guise d’édredon, avec le sable chaud qui en avait été retiré. Ils dormaient profondément et sous une agréable moiteur, quand nous les surprimes si inopinément à la fois au chaud et au saut du lit.

Les sauvages sont généralement joueurs ettricheurs.

Je n’ai jamais bien étudié leurs jeux ; ils n’ont rien qui approche des Echecs. Il est vrai de reconnaître qu’ils n'ont pas eu les mêmes raisons, pour s’adonner à ces combinaisons, que les Indous, chez qui ce jeu a pris naissance. Je me rappelais toujours les récits tant de fois répétés de M. de Jouy, assistant, du haut de son palanquin, aux parties d'Echecs que faisaient ses boés (porteurs) à chaque relais de sa traversée de la presqu'ile de l'Inde, ce qui, entre nous, n'avait pas rendu plus fort le spirituel auteur de Tippoo-Saëb. Je ne dirai pas que je m'attendais à quelque chose de semblable; car je n'aurais pas été peu étonné d’y voir des Philidor et des Labourdonnais ressuscités, et pouvant, aussi habilement que mes contemporains européens, me disputer lh supériorité sur des échiquiers improvisés dans les sables de la Columbie.

Beaucoup d’Indiens doivent à cette funeste passion du jeu leur esclavage et celui de leur race, ayant mis en jeu leur liberté, après avoir perdu tout le reste, femmes, chevaux, armes, etc. Nul doute que, comme chez Robert-le-Diable, l'âme n’y eût aussi passé, si leurs légendes cabalistiques les avaient initiés à ces marchés avec l'enfer.

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Les tribus luttent entre elles pour les courses de chevaux, qui sont, comme chez nous, des prix de vitesse, mais en lignes droites, de 25 à 30 milles, pour lesquelles ils ont des plaines sans le moindre accident des courses au clocher. Ce sont des occasions de fêtes et de jeux, et nullement en vue de l'amélioration des races. Le vainqueur tient si peu à recevoir le prix des mains de la beauté, que les hommes seuls assistent à ces fêtes, qui commencent toujours bien, mais se terminent fréquemment par de sanglantes querelles. L'espèce chevaline est, du reste, admirable dans toute la contrée: ces malheureuses bêtes ne sont nullement soignées; elles se nourrissent de ce qu’elles trouvent et se pansent elles-mêmes, vivant en toute liberté, quand le sifflet ou la main du maitre ne les réclame pas. L’Indien galope toujours et regarde comme bien au-dessous de Jui celui qui ne fait que trotter. Son coursier est tenu de faire, sans s'arrêter et sans manger, des parcours énormes que nous n’osons demander qu’à la vapeur. C’est prodigieux tout ce que l’on obtient là-bas des chevaux, pour lesquels on se montre sans pitié et sans reconnaissance. L’Indien semble incomplet sans son cheval; il en fait son compagnon de paix et de guerre et vit avec lui, ainsi que toute sa famille, dans la même familiarité que l’Arabe. Cette intimité entre le maitre et le coursier est une excellente chose dans des castes élevées ensernble ; mais pour l'étranger qui ne doit vivre qu’accidentellement avec son cheval, on ne saurait s’imaginer, le lien de confiance n’étant pas établi, tout ce que cette liberté d’allures donne de peine et de tourment. À chaque station il faut laisser aller ses chevaux pour qu’ils puissent chercher leur nourriture, et, malgré les entraves, les attaches et les grelots, à

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