LES SERPENTS A SONNETTES

vent pas se défendre, aux chevaux et aux mules égarés, et se disputent les résidus des campements. Mais ce pays est celui par excellence des serpents et de ceux de la plus venimeuse espèce. La morsure des serpents à sonnettes (crotalus horridus), quelque petit que soit ce reptile, est réputée mortelle, et les Indiens, qui n’ont pas d’antidote efficace, prennent beaucoup de précautions contre ses atteintes. Ils lui livrent une guerre incessante autour de leurs habitations, et afin d'éviter la piqûre au talon, ils n’ont pas eu besoin de lire le Livre des Livres pour y puiser le droit de lui écraser la tête. L’alcali et la poudre pour cautériser sont bons à employer immédiatement. Un jour que je refusais de ‘a poudre de chasse à un sauvage, en cherchant à lui faire comprendre que, puisqu'il n'avait en fait d'arme à feu que son arc et ses flèches, ces munitions ne lui serviraient de rien, il insista en me faisant comprendre, par une mimique convulsive, l'emploi chirurgical qu’il en ferait. J'ai vu et touché un jeune Cayuse qui, n'ayant aucune espèce de secours à attendre, s'était énergiquement amputé, lui-même, avec sa hache, le bras qui avait été mordu par un de ces redoutables reptiles, et, avec un courage vraiment digne de Mucius Scævola, il avait ensuite opéré la cautérisation en plongeant son moignon dans un brasier ardent.

L'espace sur lequel les serpents à sonnettes exercent leur funeste domination, sc rétrécit comme celui des Indiens et des buffalos, à mesure que l’empire de l'homme s'étend par la culture; mais dans les régions où je me trouvais, entre les 44 et 45° parallèles, ils n’éprouvaient encore rien de semblable. On prétend qu’ils ne dépassent pas le 49°. Ils avaient donc une centaine de lieues au Nord à se mouvoir encore librement. C’é-