TROUPEAUX DE BUFFALOS. — LE PETIT BUFFALO

eux, et il est peu de troupeaux qui ne portent les traces de la guerre incessante qu'ils ont à soutenir.

Une caravane d’Américains, avec laquelle je marchai pendant quelques jours, en avait eu un tout jeune, dont l'histoire récente était encore dans toutes les bouches. Il était l'élève de l'émigration et tout le monde le chérissait. La mère du pauvre petit, surprise dans les douleurs de l’enfantement, s'était relevée et enfuie devant les étrangers, laissant échapper sa progéniture, qui, à peine âgée de quelqnes secondes, voulait à toute force suivre sa tendre mère; ce ne fut qu'en l'enfourchant, qu'un robuste laboureur put maintenir le petit buffalo jusqu'à ce qu’on fût accouru lui prèter main-forte. Il fallait trouver une seconde mère à l’orphelin parmi les vaches du convoi; plusieurs repoussèrent, à coups de corne et à coups de pied, l’innocente créature. Enfin, il y en eut une qui, plus généreuse de l'excès de son lait, lui laissa sucer ses mamelles; au bout de trois jours, elle avait pris pour lui, malgré la difformité de sa bosse naissante, une affection toute maternelle. Il eût vécu, n’était la nécessité de suivre qui épuisa ce pauvre animal. oyager, forme la jeunesse, sans doute, mais il ne faut pas commencer si jeune. Il succomba à la fatigue, et tout ce que put pour lui l'affection de la caravane, fut de l’écorcher et de tirer sa peau au sort, pour l’empailler plus tard. En attendant cette triste résurrection, les jeunes filles ne parlaient du petit buffalo que les larmes aux yeux. Combien de nobles cœurs n'en ont pas fait couler autant !

Les Indiens et les buffalos sont la poésie des déserts, dit le colonel Frémont, et la plume de F. Cooper l'a bien prouvé. Depuis leurs intéressants écrits, dix années et plus se sont écoulées, et les émigrants, en suivant la

route battue, ne.voyaient pas toujours ces innombrables troupeaux, dont les courses vagabondes semblaient ébranler la terre et soulevaient des tourbillons de poussière qui voilaient momentanément l'éclat du soleil, Ces énormes quadrupèdes, beaucoup plus rares aujour. d’hui, se sont écartés de la route tracée par leurs nouveaux ennemis; les Indiens seuls et les trappeurs s'acharnent à les exterminer jusque dans leurs nouvelles retraites.

Les hommes les plus experts aux États-Unis se sont souvent livrés, ces dernières années, à des calculs de probabilités sur la quantité de buffalos que peuvent renfermer encore les vastes plaines du Far-West. On s’est basé sur la quantité supposée qui était tuée annuellement, d’après le nombre des peaux de ces animaux dont on peut constater positivement l'exportation. Ainsi, en partant d'un calcul établi par le colonel Frémont pour les dix dernières années, on arrive à 90,000 robes sorties annuellement. Or, comme ces robes n’ont de valeur commerciale qu’autant que le buffalo a été tué en hiver, c'est entre novembre et mars, pendant tout au plus cinq mois, que ces robes ont été fournies; mais comme les Indiens en tuent toute l’année pour leur victuaille, et principalement dans les sept autres mois ; qu’alors ils ne se donnent pas la peine de préserver des peaux qui, comme fourrure, ne seraient pas de défaite, et comme cuir ne paieraient pas les frais de préparation et de transport, on doit évaluer à plus du triple la quantité de buffalos mis à mort dans l’année. C'est ainsi qu’on arrive au chiffre de 309,000, dont la puissance explique suffisamment la réduction progressive de l'espèce, réduction, du reste, bien constatée dans tous les lieux où pénètre l’émigration.

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