LA VÉNUS ET LA TOUR DE LA COLUMBII

pied en cape. Où le modèle en put-il être pris? Le plus errant des chevaliers n’a jamais galopé jusque-là. Moins inabordable que la Vénus, sur ce cheval de granit la main du voyageur peut se poser, et l'illusion ne cesse pas plus au toucher qu'à la vue.

Plus bas et au tournant de la rivière des Chutes, la masse granitique à pris l’aspect d'une tour percée de fenêtres; c’est dans ces proportions que je m'étais figuré, dans mon enfance, les dimensions de ces tours de romans de chevalerie où les géants enfermaient la beauté persécutée. Si j'avais été de ce monde quand les tours de la Bastille furent prises, j'eusse tenu à figurer parmi ses vainqueurs ; la mort les avait probablement beaucoup épargnés, car à l’Hôtel-de-Ville ils surgirent, en juillet 1830, aussi nombreux qu'ils avaient pu l'être quarante-un ans auparavant; mais ces tours de la Bastille, dont la prise fut le signal de l’affranchissement du monde, n'étaient que des naines à côté de celle de la Columbie, au pied de laquelle je n'avais pas l'air de ramper comme un héros, mais comme un véritable vermisseau.

De la Yacama, où je pris deux Indiens spéciaux pour m'accompagner, laissant se reposer mes jeunes Multonomahs, je me dirigeai vers une caverne percée dans l'Est de Cascade-Range, à quelques milles du mont Sainte- Hélène. Les Indiens manifestaient une sorte de répugnance à faire cette visite ; c'était à la fois superstition et manque de résolution. J’emportai peu de vivres, nous étions tous à cheval, et je comptais être de retour cinq ou six jours après à la Yacama, ou revenir frapper la rive droite de la Columbie par une autre traverse. Je n'avais pas bien compris les Indiens; après deux journées de marche nous étions presque rendus ; mais le malheur avait voulu que notre petit sac de farine et notre sel

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854 CHAPITRE VINGI-DEUXIÈME.

se perdissent au passage d’un ruisseau où le cheval s'abattit dans l’eau avec sa charge.Nousn'’avionsrien mangé, du moins moi, depuis le matin, et les Indiens, quoique ayant déraciné de la camasse, qu'ils avaient grignotée tout en cheminant, paraissaient mécontents et disposés à retourner sur leurs pas. Par bonheur, un élan égaré partit presque sous nos pieds, et je lui tirai vivement une balle qui lui brisa une des pattes de devant. Il bondissait encore, mais ne pouvait courir ; aussi, les Indiensl’eurent-ils bientôt assommé etle traînèrent au campement, que nous installämes tout de suite. Nous en fimes rôtir de larges pièces à grand feu. Quelques moments avant je n’entrevoyais pour souper que la pâture du malheureux Nabuchodonosor, etmaintenant, comme sous une baguette de fée, tout était métamorphosé, et le festin était presque devenu digne de Balthazar. Làdessus nous dormîmes jusqu’au lever du soleil. Je pressai alors mes guides pour attraper les chevaux et nous remettre en route. Je remarquai en eux très peu de dispositions à m’obéir, et, après deux heures d’aller el de venues, nous n’étions guère plus avancés. Il faut une patience extrème avec ces êtres-là, et j'attribuai au désir de déjeuner avant de décamper, le mauvais vouloir qu'ils montraient, ce qui me paraissait encore tolérable et assez naturel. On fit cuire la venaison et le déjeuner valut le souper. Mais après le repas, l'attitude de mes commensaux ne me laissa plus douter que, comme le boa, ils voulaient digérer en état de repos, et enfin je crus comprendre, aux signes de celui qui faisait les fonctions de drogman, qu’ils ne pensaient pas qu'il Y eût motif à changer de place puisque nous avions encore plus de la moitié de l'animal à manger, ce qül constituait, d’après leurs mœurs, le pays de Cocagne.

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ROUTE DE LA CAVERNE SAINTE-HÉLÈNE. 3955 Rien ne peint mieux de pareilles castes. Enfin, j'eus beau dire et beau faire, prière et emportement, douceur et rigueur, rien ne les toucha : il fallut demeurer toute la journée auprès du garde-manger. Durant leur sommeil, afin d'accélérer la consommation, je coupai subrepticement quelques tranches dont je mis les meilleures parties dans mon sac, et j'allai jeter les autres dans une mare voisine. Quand on se fut encort bourré le soir de la viande de l’élan, toujours sans pain, cette foisci la résignation m'échappa, et je leur signifiai impérativement qu'ils eussent à empaqueter le restant des provisions, parce qu'il fallait partir au point du jour. Je fus debout le premier, et à force de les stimuler nous reprimes la direction de la caverne, à l'ouverture de laquelle nous arrivames, par les chemins les plus affreux, vers midi. Heureusement, malgré un épais brouillard, le temps était sec et le baromètre au beau. Avec du froid et de la pluie surtout, je ne sais pas comment nous aurions pu nous en tirer. Après avoir établi une espèce de tente, je fis couper aux environs les branches de pins les plus résineuses pour servir de torche. J'avais eu cependant la précaution de me munir de bougies et d’une lanterne pour ne pas être surpris par les ténèbres dans les profondeurs de ce labyrinthe inconnu. J'avais plusieurs paquets d’allumettes phosphoriques et des pistolets-revolvers chargés, pouvant ürer douze coups dans une minute.

Un seul de mes Indiens entra, me précédant avec une branche enflammée et une provision de rechange sous chaque bras. C’est le seul fardeau dont je le chargeai ;

” je portais moi-même la lanterne et les bougies ; mes re-

volvers pendaient à ma ceinture, et j'avais passablement l'air d’un chef de brigands se mettant en campagne.