DESCENTE DANS LA CAVERNE

m'eût rendu aussi mince que le jeune indigène. A cette maudite gorge ma ficelle se rompit, et plutôt que de retourner en écrevisse pour la rajuster, j'aimai mieux nouer la partie qui me restait en mains, à une pointe cristalline, et nous continuàmes à nous enfoncer.

Par l’état de ma pelote, qui mesurait 300 mètres, environ la moitié étant déjà filée, nous pouvions apprécier à quelle distance nous étions de l'ouverture. Vu de pareilles difficultés de terrain, c'était déjà un long voyage, dans lequel nous dépensions vigueur et adresse depuis deux heures. Le thermomètre montait au lieu de baisser, et il s'était élevé à 14° au-dessus de 0; nous éüons tout en transpiration. À la lueur de nos flambeaux, qui commençaient à jeter moins de clarté, nous distinguions les stalactites pendant de toutes parts et reflétant les plus brillantes couleurs de l’arc-en-ciel. C'eùt été délicieux à contempler en tout autre moment. Nous respirions moins facilement, l'air semblant devenir de plus en plus défavorable au jeu de nos poumons. C'était toujours et partout à peu près le même aspect, et nous avancions à pas lents dans le gouffre.

J'entends tout-à-coup mon guide crier : cush! cush! Je savais assez de tchinook pour comprendre qu’il avait rencontré de l’eau. J’arrivai auprès de lui au moment où il reculait devant l'obstacle, dans lequel il s'était mouilié les pieds jusqu’à la cheville.

La route était désormais entièrement barrée par une nappe d’eau aussi froide que limpide, et la voûte s’abaissait au point de ne pas être à plus de soixante centimètres au-dessus de ce lac, d’un courant imperceptible. En parcourant la rive de façon à juger le meilleur gué, j’aperçus, de l’autre côté, et à ne pouvoir me tromper, un terrain sec, que je fis remarquer à mon guide.

Comme l’eau était peu profonde et d’une largeur de 5 mètres au plus, je stimulai ce pauvre garçon, qui s’en souciait fort peu, pour aller sur l’autre rive, lui promettant une belle couverture en récompense de ses efforts. Il se coucha dans l’eau à peu près comme pour nager, et traversa aisément. Mais il n'avait pu conserver de la lumière, et me fit comprendre que je ne bougeasse pas parce qu'il allait revenir, paraissant trembler à la fois de peur et de froid. Il prêchait un converti, car je n’avais nullement envie de me dépouiller de mes vêtements pour aller jouer avec lui aux barres et à colin-maillard. Il eût été impossible de rien transporter de l’autre côté sans l’humecter, et autant perdre la vie que de risquer la perte de nos allumettes. C’est là que je regrettai encore de n'avoir pas un petit bateau en caoutchouc à l’aide duquel je lui eusse fait passer du feu et de la lumière. Je l’engageai à bien regarder tout autour de lui et à me rapporter ce qu’il pourrait arracher aux voûtes ou ramasser de curieux sur le sol. Il revint tout grelottant et sans rien que nous n’eussions déjà. On voyait parfaitement le fond de cette pièce d’eau, qui est de la même nature que les endroits secs de la rive. Pas la plus légère trace végétale. Le bruit que fit mon sauvage en traversant les eaux, qui, très probablement, ne furent jamais troublées par un si volumineux corps, interrompit momentanément le silence effrayant de cette solitude. Nous en entendimes long-temps les divers échos, ils se prolongeaient beaucoup plus que les sensations produites sur la terre ferme. Nous attribuimes cet effet à l’eau qui en était l’auxiliaire conducteur.

Lorsque tout paraissait rentré dans l’ordre accoutumé, nous distinguâmes les légers frémissements produits

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