LA LOI LYNCH {LYNCI-LAW ). A

ans; faire vivre mes lecteurs au milieu de ces scènes extraordinaires et qu'on ne voit pas ailleurs, pour avoir plus de facilité à leur prouver que s’il y a danger dans l'application d’une pénalité trop prompte et trop excessive à notre point de vue; que si cette justice présente des singularités et s'éloigne tant des formes de nos codes pénal et de procédure, elle n’en laisse pas moins dormir en paix la conscience du juge, débarrasse promptement la société des membres gangrenés dont elle ne peut plus se charger et qu'elle ne peut pas décemment envoyer se faire pendre ailleurs ; que ces mêmes membres n'ont pas de supplice préventif à endurer, et qu'on ne fait que leur abréger les douleurs de l’agonie dans quelque pénitencier tropical, où l’espérancen’accompagneque comme à la porte de l'Enfer. Mais par dessus tout, ce qui peut militer en faveur de Lynch-law, c'est qu’elle prévient, par le salutaire effroi qu’elle inspire aux scélérats, une foule de nouveaux crimes, dans un pays où les autres moyens de les prévenir sont presque nuls. En résumé, elle rassure les bons et fait trembler les méchants. Que veut-on de plus ?

C’est par une sévérité de pénalité qui, dit-on, n’est pas en proportion avec le crime, que cette loi révolte ; ainsi pendre pour le vol, qu’on récompensait dans certaines républiques ! Mais, si la violation d’un domicile qui n’est défendu ni par des grilles, ni par des verroux, si le vol d’un cheval ou d’une mule sont les plus grands obstacles au maintien et au développement d’une société naissante, s’il y a péril en la demeure, question de vie et de mort pour celui quiest victime, le châtiment, pour prévenir surtout, peut-il être trop rigoureux?

Lorsqu’en temps de pleine paix un homme est fusillé pour avoir donné une poussée ou une pichenette sur

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h12 CHAPITRE VINGT-SIXIÈME.

le nez du camarade de la veille, qui, le matin même, avait cousu des galons de laine à son habit militaire, croit-on que le condamné, victime de la discipline, est moins intéressant, moins regrettable que le voleur de grand chemin, victime de sa scélératesse, que la làcheté seule empêcha souvent de joindre l'assassinat au vol? Et qui provoque donc de pareilles rigueurs ? — La même loi de salut public, la nécessité, l'intérêt général.

Dans les causes purement civiles et commerciales, on s’est souvent plaint que la balance n’était pas équitablement tenue; on a réclamé contre l'inégalité de la part distributive, on a avancé que le juge n’était pas impartial dans les contestations entre les citoyens américains et les étrangers, où le jury n'est jamais mixte comme il l’est en Angleterre pour les causes criminelles, et où les seuls citoyens sont appelés à prononcer. Dans toutes ces récriminations, il est possible qu'il y ait quelque chose de fondé, qu'un sentiment de préférence, souvent involontaire, puisse peser sur la conscience des jurés, prédominer dans l'esprit des juges ‘jui, les uns et les autres, ne sont enfin que des hommes, de simples et faillibles mortels ; sans être précisément juges dans leur cause personnelle, il n’y aurait rien d’incompréhensible à ce qu'ils inclinassent quelquefois du côté de leurs compatriotes. Mais quel remède y apporter ? Dans quelle bienheureuse contrée n’a-t-on pas à craindre ce même sentiment louable au fond et impossible à éteindre?

Le mieux est de ne jamais perdre de vue que nous sommes en pays étranger ; qu’il nous y est accordé une généreuse hospitalité et une protection suffisante; que, de notre côté, nous devons apporter dans notre conduite un redoublement de circonspection et de réserve. Ce n’est pas rigoureusement sous le droit absolu, mais

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IRRÉGULARITÉS ET IMPERFECTIONS DE LA JUSTICE. h13

sous le droit relatif, que la prudence et la saine politique nous commandent de nous placer vis-à-vis d’un gouvernement aussi insaisissable. D'ailleurs, il est si facile de devenir citoyen de cette contrée, sans perdre à jamais sa nationalité, que nous pouvons espérer à notre tour les avantages du privilége, s’il existe réellement. En attendant, l'abus n’est qu’une exception et une exception rare ; je ne connais pas un seul exemple où il ait franchi les bornes, et ce n’est pas la mauvaise humeur des plaideurs malheureux que je voudrais consulter pour m'édifier, en Californie pas plus qu'ailleurs.

On disait autrefois en France « qu’il n’y avait pas de » corde assez forte pour pendre un millionnaire. » En Californie, on prétend qu’un homme, quoique coupable, qui a de l'argent ou des amis qui peuvent lui en avancer, ne sera jamais pendu : c’est donc à peu près le même adage partout. Le Grand Jury du comté de San- Francisco a clos sa session le 4 février 1854, en se plaignant « que le jury pour les crimes capitaux n'était pas » judicieusement choisi en ville, puisque sur les cen- » taines d’assassinats qui avaient été commis depuis » trois ans, un seul coupable ævait été convaincu et » exécuté. Dans une foule de cas, il n'existe pas l’om- » bre d’un doute, mais le jury n’est pas convaincu ! Le » tout-puissant dollar et d’autres arguments semblables » ont été assez influents pour faire taire les droits » de la conscience et les serments solennels. Les cri- » minels ont ainsi été presque tous acquittés et relà- » chés dans la société, en dérision de toute justice. Ces » acquittements sont devenus si communs, qu’on n’a » plus aucune confiance dans les jurés de San-Fran- » cisco, et qu'un jugement est devenu une farce solennelle. »

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Et pour conclure, le Grand Jury, qui fait aussi des fonctions analogues à celles des conseils généraux en France, ne voit de ressource afin d'obtenir des jurés honnêtes, que d’en confier le triage au haut-sheriff. Ceci est peu républicain, il faut en convenir, et ressemble terriblement aux jurés probes et libres, dont l’ancien gouvernement osait proposer de laisser le choix aux préfets, ce qui nous fit tant crier quoique nous ne fussions pas encore en république.

Les frais de justice sont très élevés, surtout ceux du barreau. Voilà certainement encore un motif pour ne pas être processif et pour préférer les arrangements amiables à l'intervention des tribunaux. Aux États- Unis, toutes les professions sont à peu près dégagées d'entraves. On ne demande pas de brevet d'aptitude, de diplôme après examen, pour des carrières qui, chez nous, sont avec raison, entourées de garanties, telles que l'exercice de la médecine, du notariat, le courtage, le droit de commander un navire, toutes professions qui intéressent la fortune et la vie des tiers. Au contraire, pour l’état de barrister (avocat), il faut des études, on exige des examens, un'diplôme ; nécessairement, c’est un capital qu’il faut retrouver. Tout le monde ne peut pas plaider, et tout le monde peut être appelé à faire partie de la magistrature assise. C’est l'élection et non l'étude du droit qui fait le magistrat. On n’a pas besoin d’avoir ouvert les codes pour siéger comme juge ; le premier citoyen américain qui a de l'intrigue et de la popularité, peut sortir chef de Cour, si le scrutin l’y appelle. Du reste, le bon sens pratique des électeurs et l'intervention du jury, sont de grands correctifs.

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LES AVOCATS ET LES NOTAIRES. h15

.mesure pour régulariser la profession de notaire à San-

Francisco. Jusque-là l'était qui voulait ; on ouvrait une étude avec la même facilité qu’une boutique d’épicier ou un Cabaret. Aujourd'hui, le nombre des notaires est limité, et il faut obtenir l'investiture du gouverneur. Ce n’est pas encore complet, sans doute, mais il y a eu amendement à des abus qui étaient devenus intolérables.

Il règne au barreau une liberté à peu près illimitée de tout dire, et le langage des avocats est loin d’être toujours parlementaire. C’est là qu’on a le droit d’appeler Rolet un fripon, et qu’on en use largement. Le plaideur ne peut pas du moins se plaindre que la défense est gènée. Tout en invectivant par les mots les plus crus la partie adverse, on ne néglige pas la partie comique, et fairerire l'auditoire et les juges est un moyen de succès, comme celui d’émailler la plaidoirie de toutes les citations poétiques qu’on trouve dans la littérature anglaise, en attendant celle de la jeune Amérique.

Tout sérieux que soit généralement ce peuple dans les affaires, il aime beaucoüp à mêlerle plaisant au sévère, et les plus grosses plaisanteries sur les infortunés plaideurs sont toujours les mieux accueillies, même dans les causes qui devraient le moins prêter à rire.

Moins pour satisfaire une vaine curiosité ou pour faire rire moi-même, qu’afin de dépeindre les mœurs et les événements dont cette contrée fut le théâtre pendant la première période de son enfantement, je raconterai quelques-unes des scènes judiciaires et des exécutions qui s’en sont suivies; je fus témoin de la plupart, et sur les autres j'ai recueilli des données tout aussi certaines.

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Suite du chapitre précédent. — Exéeutions judiciaires.

— À Hang-Town (ville du Pendu), sur la rivière dela Fourche-Américaine, à cinquante-cinq milles Est de Sacramento-City, voici l'événement qui fit appeler de ce nom cette place naissante. Elle n’est qu'a douze milles du fameux moulin du capitaine Sutter, où l'or fut découvert. Il y a environ quatre ans, un Irlandais nommé Richard, ayant eu une difficulté avec un joueur, dans la salle de l’El Dorado, l’attendit en embuscade et l'assassina traîtreusement. C'était le second crime de ce genre dont cet hommese rendait coupable ; aussi Lynchlaw s’en empara et le condamna à être pendu. Il n'y avait pas encore de place assignée pour ces sortes d’exécutions ; on désigna, au milieu de la ville, le grand sycomore sous l’ombrage duquel ne retentissaient ordinai-

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