LE PREMIER PENDU A HANG-TOWN (PLACERVILLE), A

rement que des chants joyeux. Mais il n’y avait seulement pas une échelle pour accomplir la triste cérémonie.

Never mind, l'Américain, n'est pas embarrassé pour si peu. On attache le chanvre vengeur par un nœud coulant autour du cou du patient, l’autre bout de la corde est placé dans sa main, ct on l'invite à grimper sur l'arbre à la façon des singes, jusqu'à une branche dési-

.gnée, en l’aidant généreusement et en lui donnant les

instructions nécessaires pour accomplir cette espèce de suicide. Le malheureux n'est retenu que par le temps d'allumer un cigare, qu'il demande pour toute faveur, vrai Havane surtout, disait-11. Arrivé sur la branche, il y noue fortement la corde, obtient la parole pour faire son speech, qui est la biographie de sa triste existence. Ces détails, peu édifiants, ont produit sur son auditoire, absolument un cflet semblable à celui que ferait sur nous, pendant une veillée de famille, la lecture d'un chapitre de Gusman d’Alfarache. On a ri sans être désarmé, et personne ne pensait à pleurer ni pour le corps, ni pour l’âme de ce malheureux. Quand il n’a plus eu rien à dire pour l’acquit de sa conscience ou le plaisi: des spectateurs, le signe convenu lui à été fait par le ‘hef de jury, et sans la moindre observation, il s'est lancé dans l'éternité... Tout a été dit, et la ville naissante à eu son parrain ; elle porta deux ans ce lugubre nom. Comme rien n’est éternel, on l'appelle à présent Placerville, et, depuis long-temps, la population renouvelée y a perdu le souvenir de Richard. C'est une des places qui ont produit le plus d’or ; des fortunes s’y sont faites rapidement, sans qu’il ait été prouvé ‘que tous les mineurs, quoiqu'ils en fussent bien dignes pour la plupart, aient eu de {a corde de pendu.

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h18 CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME.

— Un Américain, très pressé sans doute de changer de place, eut la triste idée de s'emparer du cheval d'un de ses compatriotes, et quoique non sellé et bridé, le monta et se rendit tout d’un trait à 30 milles de là. Le propriétaire ayant eu avis de ce vol, ne perd pas un instant, il enfourche le meilleur animal de son rancho et suit le voleur à la piste. Celui-ci n'était pas à moitié de son repas, dans Empire-Hôtel, à Calaveras, qu'il se sent frapper sur l'épaule. € Eh ! l'ami, » lui ditune voix qu'il n’entendait pas pour la première fois, « avez-vous » été content de mon cheval? Ce n’est pas pourtant le » meilleur du coral, car vous voyez que je vous ai » promptement rejoint. » Sans s'émouvoir beaucoup, l'autre lui répond que sa bête est à paitre, et il lui offre d'en aller faire autant; 30 milles à franc étricer avaient bien disposé l'estomac de notre propriétaire, 11 dine à côté du voleur, et quand on eut bien trinqué, on se rendit chez le shériff pour régler cette bagatelle. Le magistrat trouva le fait d'autant plus grave que de scmblables vols, non encore découverts, venaient d'affliger le comté. Un exemple arrivait à point nommé. Le jury est immédiatement convoqué; son verdict ne fut pas douteux, ct le cas fut jugé pendable. A cette époque, la sentence parut excessive, mais depuis elle a fait jurisprudence. Tout vol d’un cheval, ou toute introduction dans une tente en l’absence du locataire, entraîne la peine capitale. C’estcomme promulgué : qu’on se le dise.

Le condamné, jeune homme de vingt-quatre à vingtcinq ans, essaya bien quelques observations; mais la sentence était sans appel, et il dut se résigner à mourir. Il réclama seulement d’être fusillé au lieu d’être pendu; cette grâce lui fut accordée, quand on se fut assuré qu'il y avait de bons rifles à Calaveras.

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VOL D'UN CHEVAL. — FUSILLÉ POUR PENDU. h19

Le docteur de l'endroit, phrénologiste distingué , trouvant des caractères remarquables à la tête du condamné, lui offrit dix dollars s’il voulait la lui vendre. Le marché fut accepté. Le condamné enferme alors la pièce d'or dans sa blague à tabac, y joint une mèche de ses cheveux, et prie le shérif de faire parvenir ce petit paquet à sa mère, dans l'endroit du Missouri qu'il lui désigne, le conjurant seulement de ne pas lui apprendre la cause de sa mort. Le digne magistrat lui promet qu'il se bornera à écrire que son malheureux fils est mort des suites d’une course à cheval. On a beaucoup applaudi la tournure délicate et spirituelle donnée à cette commission. En face du peloton des riflemen, l'infortuné, présentant sa large poitrine, à prié de ne pas être tiré à la tête, afin de ne faire de tort à personne dans le dernier acte de sa vie. 11 est mort avec beaucoup de courage.

Sur le cadavre encore chaud s’est élevée une déplorable discussion entre le shérif et le médecin. Celui-ci voulait trancher la tête; mais le shériff a exigé qu'il prit tout, corps et tête, afin de s’exonérer lui-même de l'embarras des funérailles. Le docteur Smith, obligé d'en passer par là, a séparé la tête du tronc. Il a fait jeter celui-ci par un nègre dans un ancien trou de mineur, dans lequel on à fait ébouler quelques pierres ; il a mis la tête dans un sac de toile, comme fit Judith sous les murs de Béthulie; mais moins silencieux que l'héroïne juive, il ne cessait de répéter que quoique la tète fût belle assurément, à cause de l'embarras d’ensevelir le corps, il l'avait payée trop cher; que cette lecon lui profiterahn, et qu'à l'avenir il n’achèterait plus que des têtes provenant de Ja décollation. Ceci parait incroyable ; mais pour les Américains, tout, abso-

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h20 CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME,

lument tout, est matière à opérations commerciales.

— John Jackson, arrivant du haut de la rivière de la Plume, entra le soir chez les époux Baker, honnètes Suisses établis à Yuba-City, un peu au-dessus de la belle ferme du capitaine Sutter, leur compatriote ; Jackson demanda à partager leur soupe et à coucher. Le lendemain, après déjeuner, Baker se rendit à ÆHock-Farm, laissant Jackson dans sa maison, lequel lui dit qu’il attendrait son retour pour partir. M"° Baker alla laver du linge à un étang voisin. Son mari rentra vers midi, et, ne trouvant personne chez lui, il appela plusieurs fois sa femme.

Inquiet de ne pas recevoir de réponse, il se dirige vers son coral pour y seller un cheval et continuer ses recherches. Jackson parait alors devantlui, le revolver au poing, et lui signifie qu’il faut mourir. La détente est lichée, mais la capsule part seule ; Baker court chercher son pistolet, il avait disparu ; il saisit son fusit qu'il avait chargé la veille, ilest vide. Baker ne peut s'opposer dès lors à ce que Jackson qui, pendant ce temps, s'était emparé du cheval, ne s'éloigne au grand galop ; mais Baker prend un autre cheval et s’élance à sa poursuite, en donnant l’alarme à tout le voisinage.

Le brigand est bientôt arrêté; le cadavre de la malheureuse femme est retrouvé sur le bord de l'étang, à côté du linge qu’elle y était venue laver. Son cou porte l'empreinte d’une forte pression et trois balles avaient pénétré dans le corps au-dessous du sein gauche. La malle avait éie forcée; on en avait enlevé 30 dollars ct le pistolet de Baker retrouvé sur Jackson.

En présence de cette horrible scène, un jury s'assemble immédiatement et prête serment. Il allait interroger l'accusé, lorsque la population furieuse, trouvant

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NÊGRESSE ASSOMMÉE. — MEXICAINE PENDUE, h21 les faits d’une si grande évidence, ne veut même pas de cette justice sommaire. On jette le fatal laso au cou de Jackson. Il est entrainé vers l'arbre le plus voisin auquel li lanière est fixée; mais avant d'aller plus loin, on somme Île coupable de confesser son crime. I hausse les épaules et se mouche avec un doigt à la facon américaine. Le corps, enlevé à trente pieds du sol, fut balancé jusqu'au lendemain matin par la douce brise de la nuit...

— Au sud de Stockton, sur le Joaquim, le docteur Mac-Loun à fondé un hôpital. Le 8 juin dernier, l'étage supérieur de cet établissement était en feu. À force d'énergie et d'activité, on parvint à se rendre maitre des flammes qui menaçaient déjà quatre malades incapables de se mouvoir. On reconnut que l'incendie était l'œuvre de la malveillance : un trou pratiqué dans unc cloison et bourré de papier en avait été le foyer. Les témoignages recueillis ne permirent pas de douter que la négresse Lucie, infirmière de l'hôpital, mue par un esprit de vengeance, ne fût la coupable, Le docteur et quelques assistants saisirent une corde et allaient faire justice sur les cendres encore brülantes, lorsque cette femme déclara sa grossesse, fit l’aveu de son crime et demanda grâce à genoux avec des larmes si émouvantes, qu’on remplaça la pendaison par une forte bastonnade. Quoique cette négresse fût de condition libre, puisque l’esclavage n’est pas admis dans l'Etat de Californie, on lui à appliqué une justice paternelle toute coloniale ; mais le bâton, placé dans les mains trop vigoureuses d’un Américain, entraîna la mort de la mère et de l'enfant.

— Bien que les femmes de couleur ne soient pas précisément assimilées aux femmes blanches par les

h22 CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME. Américains, il y a pour la femelle (the female) une faveur toute particulière. Une seule femme a été exccutée en Californie pour assassinat, et voici en quelles circonstances : À Sonora (qui a brülé depuis), des Américains, échauffés par la boisson, avaient gravement insulté une Mexicaine, d'assez mauvaise vie, du reste. Le lendemain, celui qui avait été le plus coupable, éprouvant un remords honorable quand il fut dégrisé, se rend à la case de cette femme pour lui faire ses excuses. Sans l'écouter, cile lui plonge un poignard dans le cœur. La victime était très aimée. Aussi, au milieu de l'exaspération générale, on crie vengeance, 1: parti de la violence a le dessus et la femme est pendue. Elle est morte avec un grand courage. Chez les Américains, cette exécution est restée comme un remords, personne ne veul y avoir trempé et tous ont déploré amèrement cette précipitation dangereuse. Si cette femme avait été de race blanche, ils ne l'as: xt certainement pas tuée.

— Une Américaine était mère d’une très jolie fille en-

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core mineure, qui eut la faiblesse de suivre un Anglais au | " sans la permission maternelle. Furieuse comme une sel lionne à qui l’on a ravi ses petits, elle parcourt à pied da tous les placers du nord, et enfin, après des fatigues mi inouies, découvre les fugitifs dans la ville de Sacra- L mento. Appuyée par le shériff, elle reprend son enfant lei à et obtient l'arrestation du séducteur. Le lendemain ma- Ci tin, avant l'appel de la cause devant le recorder, elle se da i rend seule à la geôle et est introduite auprès du prison- de à nier. Elle le conjure de rendre l'honneur à sa fille en d’: à l'épousant. Larmes, prières, supplications, ellen’épargne k rien. L'Anglais refuse tout et répond même avec ironic. u! # Alors elle tire un pistolet de dessous ses vêtements, le jo: |

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