TRANSPORTATIONS DE LA LOTERIE DES LINGOTS D'OR

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Ceux qui ont dirigé la Loterie des lingots d'or avaient pour but principal de purger la société politique francaise d’un grand nombre de frères et amis qui étaient un embarras quand ils n'étaient pas un danger ; subsidiairement (et pourquoi nier le but charitable et fraternel?) cette transportation officieuse et bienveillante pouvait être une source de fortune et d’aisance, et il y en aura des preuves, espérons-le du moins. Mais à son point de départ la conception de la Loterie des lingots d'or n'appartenait à aucune deces deux vues politiques. Des industriels cherchaient une spéculation; ils voulaient l'autorisation de lever un impôt sur la bourse du public, porté vers les chances aléatoires, et ils l'obtiarent alors que des esprits d’un ordre supérieur virent le parti d'intérêt public qu’on pouvait en retirer.

On connaissait les dispositions faciles du nouveau pays à accepter toutes les cargaisons. On ne s’est donc pas borné à n’expédier que les ennemis politiques; chacun eut un passeport, mais ne fut pas tenu de relever au greffe ses états de service. Ce serait être exigeant envers la partie saine et honnête de l'émigration, que de prétendre à ce qu’elle se soit toujours félicitée d’une pareille mixture. Elle la supporta, ne pouvant faire autrement; c'était bien d’ailleurs le moins qu’elle pût faire quand les citoyens de la république, premiers intéressés, ne disaient rien et ne repoussaient personne.

À une époque antérieure on avait reçu les avalanches de convicts de Sydney qui, certes, étaient de vien pire espèce. La Loterie avait eu le tort de commencer ses transportations par ce qu’elle avait trouvé de moins bien ; les chances de mer ont réparé la faute, et le premier navire (le Malouin) n’est arrivé que le troisième dans l’ordre des départs, ayant été devancé par le se-

hi CHAPITRE VINGT-HUITIÈME.

cond et le troisième navires, dont les cargaisons, plus distinguées, firent la planche : et successivement on a fini, et fort heureusement, par ne plus regarder de trop près aux quatre mille individus de même origine, que dix-sept navires, sortis des ports de France, sont venus jeter en Californie en 1852 et 1853.

Certes , nous repoussons avec énergie loute acCcusation qui tendrait à nous taxer d’une sévérité ridicule et peu généreuse; personne plus que nous n’est doué d’indulgence pour la faiblesse humaine : sans l’excuser en toute circonstance, nous cherchons à l'expliquer le moins défavorablement possible, laissant à d’autres la triste tâche de censeur et de moraliste. Nous sommes toujours beaucoup plus disposé à reconnaitre et à signaler ce qui peut recommander et relever nos chers compatriotes. Nous commençons donc par déclarer, et ne croyons être que juste en le faisant, qu'aucune classe d'étrangers, de quelque bout de l'univers qu’elle fût partie, ne s’est mieux tenue‘en Californie que la population française prise dans son ensemble. Nous avons su nous plier promptement au caractère américain et profiter de ses dispositions sympathiques. Nous avons été reçus en préférés, en enfants gâtés, on peut le dire, et nous n'avons pas altéré cette position favorable.

Voici, du reste, ce qui à été publié dans les colonnes du Moniteur, le 28 mai 1853. La première partie est aussi exac.ment vraie, que les derniers paragraphes pourraient paraître extraordinaires et rigoureux, s'ils avaient été écrits sous l'inspiration d’une autorité dont les agents avaient eu la responsabilité des choix. |

« L'émigration française se compose d'éléments fort » hétérogènes. S'il y a, parmi ces passagers des navires

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L'ÉMIGRATION DÉPEINTE PAR LE MONITEUR. h45

de la Loterie, de bons et de braves travailleurs, de dignes et d'honnètes ouvriers, il y a aussi un contingent notable d'ivrognes émérites et de gens habitués à compu plutôt sur la Providence que sur leurs bras pour leur subsistance journalière.

» Les vrais travailleurs débutent bien, persévèrent et réussissent. Les ex-orateurs des clubs de Paris, les ivrognes etles fainéants, fidèles à leurs vieux instincts, pérorent s'ils réussissent à trouver un auditoire, et concentrent sur le représentant de leur pays les injures qu'ils avaient l'habitude de répartir entre les nombreux dépositaires de l'autorité publique. » Ce fait, au reste, n'empêche pas que le niveau général de la population française ne tende à s’élever, surtout à San-Francisco, où l’on trouve, à côté d’une bourgeoisie française intelligente, morale, et qui tend chaque jour à se développer, de fortes maisons de banque et de consignation françaises, ainsi qu’un grand nombre de petits ateliers également français. » Il n'existe aucun point à l'extérieur qui possède à la fois une population française aussi riche et considérée, et une population française aussi criarde et débraillée qu’à San-Francisco. »

(Moniteur Universel, 28 mai 1853.) Qui n’a conservé le souvenir de cette masse de ban-

quistes qui surgit à Paris aux premiers avis des merveilleuses découvertes de l'or en Californie? Aucun des créateurs de ces compagnies et de ces brillants prospectus ne connaissait seulement la position exacte sur la carte; sans aucunes notions précises, tous lâchèrent des actes de sociétés et des prospectus dont le charlatanisme évident devait, à la simple lecture, éveiller plus

vite encore l'attention du magistrat que faire tomber

les niais dans le piége. Pour quelques-uns de ces agents provocateurs qui étaient honnètes et n’avaient que le tort de s'être commis en mauvaise société, la majeure partie ne cherchait évidemment que des niais et des dupes. Jamais l’objet ne s’y était mieux prêté : ce n'étaient pas les moyens d’avoir de l'or, c'était l'or même, l'or à pleines mains!

Actionnaires et émigrants furent indignement exploités : les premiers y ont perdu leur argent ; mais les seconds ont été portés sur le champ du travail, à eux ensuite à se tirer d'affaire. Si le commencement a été dur, ils ont eu en mains, du moins, l'instrument du succès, et un grand nombre en a profité. Tout ne fut donc pas pour les émigrants perte et déception.

Hâtons-nous de dire que pas une de ces sociétés, pas une seule de cette agglomération d'individus embarqués et expédiés là-bas sans s'être connus auparavant, ne s’est maintenue compacte et enrégimentée. D'une part, les chefs n'avaient ni les connaissances requises, ni les moyens pécuniaires et de prévoyance indispensables pour continuer à diriger les opérations; d'autre part, les enrôlés, une fois à terre, ne songeaient qu’à tirer chacun de leur côté. Leurs illusions étaient complètes, et la plupart s'étaient persuadés qu'il suffisait de poser le pied sur le sol aurifère et de daigner se baisser pour emplir ses poches. Tous frissonnaient à l’idée qu’on voulait les exploiter, et la plupart, fort peu initiés aux avantages de l'association, dont les éléments, dans l’espèce, étaient si peu séduisants, convenons-en, voyaient un ennemi, un rival, plutôt qu’un ami et un associé dans son compagnon de voyage.

Voilà le début, le développement et la chute de toutes ces pompeuses sociétés de Paris ; pas une n’est res-

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Le moment était pourtant encore bien bon pour profiter de la virginité des placers et de l’étrangeté des opérations diverses d’une société dans laquelle tout était à faire; à créer.

Les premiers Français qui se trouvèrent à portée, et qui avaient dû devancer les émigrants des compagnies européennes, sont ceux qui se trouvaient déjà en Amérique, soit au Chili, soit au Mexique, sur toute cette côte et dans les îles du Pacifique, même aux Antilles et aux Etats-Unis. La plupart avaient contracté déjà les habitudes de la vie à l'étranger, possédaient l’expérience du pacotillage, la connaissance des mœurs, des besoins et des nécessités de cette vie toute différente de celle de la mère-patrie. Cosmopolites acclimatés, faits au travail, entendant un peu les divers idiomes, capables de supporter les rigueurs et les privations de cette existence nomade, ils étaient les mieux à même de réussir et dans les conditions les plus probables pour faire fortune. En général, ils n’ont eu qu'à se louer d’avoir-mis tant d’ardeur à changer leur tente de place, à là transporter du point sur lequel ils végétaient depuis plus ou moins de temps, vers la foire nouvelle qui s’ouvrait sur un champ d’or. En peu de mois ils réalisèrent ce qu'ils n'auraient pu attendre que du temps partout ailleurs ; mais à la condition et sous la réserve de ne

pas être frappés par les terribles épreuves qui brülèrent

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et ruinèrent un si grand nombre des premiers habitants de San-Francisco.

Cette classe, qui n’est, pour ainsi dire, restée qu'à moitié française, à continué le commerce, soit des denrées, soit en ouvrant des établissements de consommation, et s’en est trouvé généralement mieux que d'aller travailler à l'extraction de l'or. Elle la eu plus pur et plus abondant de seconde main, et avec plus de certitude que les Français noves, ceux dont le premier voyage à l'étranger a été le voyage en Californie,

Nous avons eu déjà l’occasion de parler des armateurs et des négociants de France qui firent des expéditions à San-Francisco, d’accuser leur imprévoyance, de blâmer leur imprudence, et de laisser peser sur euxmêmes les tristes comptes de retour qu'ils ont obtenus. Quelques maisons sont restées solidement établies, ayant eu des ressources suffisantes pour résister aux rudes épreuves qu'il a fallu supporter, et sous lesquelles tant d’autres ont succombé. Outre la banque, dont les opérations proprement dites sont très restreintes à San- Francisco, puisque c’est un métier de changeur simplement qui consiste à se disputer l'achat de l'or et à l'expédier pour l'acquittement des traites tirées, principalement sur New-York, Londres ou Paris, outre ce commerce les premières maisons ne dédaignent pas les consignations de marchandises, qui leur donnent de bonnes commissions ; mais elles ne procèdent qu'en gros, et, suivant les cours, vous exécutent pour avoir plus tôt à solder et à remettrele compte. Ce ne sont pas elles qui se chargent, avec la sollicitude du bon père de famille, de débattre vos intérêts. Elles agissent ofliciellement, loyalement sans doute, par ie ministère des courtiers (brokers) et des encanteurs {auctioneers).Vous n'êtes

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pas volé, mais c’est à peu près l'équivalent, car vous êtes sacrifié ; et vos expéditions, fussent-elles des mieux choisies et arrivassent-elles dans les circonstances les plus favorables , que ce ne serait pas encore vousmême, expéditeur d'au-dela des mers, qui auriez le meilleur et le plus clair des bénéfices. Jugez alors ce qui vous en reviendra, si les articles expédiés sont en défaveur, ce qui se voit dans la proportion de 19 fois sur 20! Votre compte est fait d'avance : estimez-vous heureux si l’on ne tire pas sur vous en France pour un reliquat à ajouter à la perte du tout.

Ceci n’est pas une critique à l'endroit des Français en Californie et s'adresse aux Français de’ France, à ces aventureux commerçants qui se figuraient naïvement qu'il suffisait d'expédier n'importe quoi et n’importe en quelles mains, pour réaliser des bénéfices énormes. Ils ont été égarés, sans doute, par les prix extravagants auxquels furent payés dans certains moments, qui ne pouvaient être que transitoires, des articles manquant complétement. D'autres ont expédié des agents inexpérimentés, déja fort embarrassés de leur propre personne, et auxquels on confiait le soin de faire valoir des pacotilles de rossignols et de rebut, souvent achetées à crédit et expédiées avec une légèreté sans exemple. Il semblait que la qualité des agents et celle des marchandises pouvaient être détestables; qu'il ne fallait qu’une seule chose pour faire fortune là-bas : y arriver. Les déconfitures qui en ont été la conséquence, ne sont pas de ces désastres qui méritent de fixer l'intcrêt public, d'autant plus que de très consciencieux avertissements n'avaient pas manqué à ces imprudents expéditeurs, et nous en avons lus, dans presque tous les journaux, émanés de la plume d’un homme très

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éclairé (M. Duflot de Mofras), qui, certes, avaient üitre et qualité pour être pris en considération.

Je reviens maintenant à ceux de mes compatriotes qui ont sérieusement établi un courant d'affaires dont l'intelligence et le travail sont les moyens, et d’hornètes et successifs bénéfices la récompense. Les maisons de gros détaillent aussi, mais en demi-gros ; les commis sont fort chers pour ce qu’ils valent, et l'on ne peut non plus se perdre dans les détails, quand on opère en grand et de première main. Il y a donc place pour tous, et les détaillants qui veillent de très près à leur débit, malgré l'énormité des frais de loyer et de main-d'œuvre, réalisent généralement de bons bénéfices, pourvu toutefois qu'ils fassent eux-mêmes leurs affaires, en restent constamment maitres, n'acceptent aucun crédit, et n'aient pas besoin de recourir à une commandite et surtout à des emprunts.

Travailler avec ses capitaux et avec ses propres mains : de l'argent et des muscles, voilà les deux grands leviers.

Pour ce qu'on appelle la Nouveauté, nous primons en Californie. En fait de bon goût et d'élégance, nous n’avons à craindre la concurrence, ni des Anglais, qui ont de si belles marchandises, ni des Allemands, à si bon marché, ni des Suisses, si industrieux, ni même des Américains, si favorisés par leur tarif de douanes. Toute la fashion, à quelque nationalité qu’elle appartienne, nous donne la préférence pour les articles de mode. Paris règne à San-Francisco, et plus les articles y sont de bonne qualité, sans tomber dans l'excès toutefois, plus on est sûr d’en opérer le placement tôt ou tard, avec avantage. En général, quoique le bon marché ne soit pas dédaigné, et qu’il y ait là-bas, comme ici, plus

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