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h82 CHAPITRE VINGT-NEUVIÈME,

garde et dans les plus basses classes de Ja vile multitude, ou bien parmi les matelots, où elle est d’autant plus excusable, qu'elle est hygiénique et se recommande utilement. Cet usage presque universel de chiquer chez les Américains les empêche d'aussi bien manger, et, pour arriver plus tôt à cette mastication, ils se hâtent tropde dévorer à table. De cette double cause naît l'irritation gutturale ou gastrique, accompagnée d’un bruit désagréable, qui donne aux Américains un air de voracité et de gloutonnerie, quand ils ne sont réellement ni gourmands ni gourmets. On y fait très peu d'attention sur les lieux ; mais l'Européen est fatigué de la fréquence des occasions où, suivant les usages de l’ancienne urbanité française, on devait saluer et se découvrir en disant : Dieu vous aide!

Ces critiques et bien d’autres, sur lesquelles il est inutile de s’appesantir, n’ont pas manqué de retentissement et sont déjà vieilles. Elles n’ont corrigé personne. Des touristes célèbres, avec une malignité toute féminine, ont eu un succès de vogue qui, quoique ancien, à laissé de profondes impressions. Il y a beaucoup de gens en Europe qui n'ont jamais vu un Américain et qui ne le connaissent que par son côté ridicule, ignorant complétement tout ce qu’il y a de bon, de sérieux et de véritablement remarquable dans ce peuple si intéressant. Cette ignorance n’est, certes, pas louable, et les ridicules, retracés avec autant de malice que d'esprit, ont toujours un grand succès lorsqu'ils sont empreints, en outre, de cette exagération qui ajoute du piquant à la peinture; exagération condamnable surtoutlorsqu’elle se déguise et semble n’ajouter la fable à la vérité que « pour orner ses attraits et non pour les cacher. »

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NOTRE CRITIQUE PAR LES AMÉRICAINS. 183 chise de l’intimité, et pour rire sans vouloir y attacher

l'intention de se blesser et de s’offenser, on aborde le sujet des disparates nationaux, les Américains ne res-

tent pas courts. Aussi, les ai-je entendus riposter que nous autres Français ne savions pas nous introduire les uns aux autres : qu'au lieu d’user largement ctavec luxe, comme eux, de la présentation qu’ils font dans leurs salons et partout, afin qu'on soit plus à son aise, au lieu de faire ainsi tout de suite une société des amis de nos amis, au moins en apparence, nous négligecons mème de prononcer leur nom, et préférons les laisser gourmés, se tenant roides, gènés et empesés vis-à-vis les uns des autres, dans ce qu'ils croierit sottement la dignité et le respect de soi-même, se regardant vuigairement parlant, en chiens de fayence, au lieu de se serrer fraternellement la main dans les bals et dans les fêtes où nous les avions rassemblés pour s'amuser. Ils ne veulent pas non plus comprendre tout ce qu'il y a de paternel et de conjugal chez ce bon bourgeois parisien qui enveloppe dans un morceau de papier, pour l’emporter dans la poche, Ie surplus du sucre qu'il a payé pour sa demi-lasse ou son verre d’eau. Ils trouvent étriqué et mesquin ce qui n'est qu'un sentiment de haute politique vis-à-vis de sa ménagère, qui n’aime pas à voir rentrer au logis son mari les :aains nettes, ct qui ne tolère les petites débauches extra-maritales qu'autant que tout le petit ménage en a sa part. Cette économie n’est, en réalité et le plus souvent, qu'une légère prime distribuée à l'enfantqui s’est surpassé à l'étude du foyer paternel. L’Américain superbe, chez qui le sucre est presque aussi bon marché que les pommes de terre, lui qui ne daigne pas même ramasser le billon sur le prix d’une consommation souvent inférieure à ce

qu’il abandonne au garçon, ne fait pas à cette occasion . avec équité la part de la fortune et de la position. Que pe dirait-il donc, grand Dieu ! s’il voyaitchez les Allemands de le morceau de sucre candi suspendu par une ficelle, et l* qui fait de bouche en bouche le tour de la table pour PF sucrer successivement tous les modestes convives! Pe Un jour, dans une réunion nombreuse, on me sou- le tenait que nous étions un peuple criard et ne sachant s parler, dans notre intérieur, à nos domestiques et : même entre parents el amis, qu’en élevant la voix à un l' diapason aigu et comme si nous avions de la colère et Fi

de sérieuses discussions, quand il ne s’agissait après tout que des choses les plus simples et les plus inno- . 1 centes. Ah! pour le coup, j'ai fait passer les rieurs de à

mon côté, et récusé l'autorité du Yankee qui prétendait Ii appuyer son sarcasme sur des faits. Fils d’un riche né- | gociant de Boston, qui n'était en relation en France ) qu'avec des marchands d'esprit (quoique commerçant il | dans la ville la plus prononcée en faveur des sociétés de 4 tempérance), son père l’avait envoyé passer deux années | | dans le Haut-Languedoc pour y apprendre la langue fil Fe française, au milieu d’une famille de Pézenas. Il n'a |

guère connu que cette ville et Carpentras, aussi at-il rapporté de France, moins la musique, le langage des vieux troubadours. Dans son commerce de Groceries, il en conserve encore très passablement l'accent; il ne me fut pas difficile de lui prouver qu'il n'avait pu apprécier toute la société française d’après son échantil- q

lon de Pézenas et de Carpentras, que dans les mêmes q proportions qu’il y avait appris les beautés de Ja lan- Pa L1 « à

gue. Et voilà pourtant comme nous sommes souvent sa

jugés à l'étranger !

Les sentiments religieux sont très fermes chez l’Amé-

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ÉTABLISSEMENTS RELIGIEUX EN CALIFORNIE. h85

ricain. Déistes par conviction, ils sont très tolérants, pourvu toutefois qu’on ait une religion quelconque. Ils sont aussi attachés aux formes et ont conservé son importance à la franc-maçonnerie, La réforme n’est nulle part plus variée qu'aux États-Unis, où les différentes sectes ont toutes leurs temples et leurs ministres. Mais le point de ralliement commun est dans la prière et le repos le jour dominical : ils sont presque intolérants sur l'observation du dimanche, et, sous ce rapport, ils ont l'exigence des religions d’État, et dépassent même le rigorisme de l'Église anglicane.

On compte 37 églises ou chapelles dans la seule ville de San-Francisco. C’est le cas de dire qu’il y en a pour tous les goûts et toutes les croyances. Les temples de Ja Réforme sont naturellement en grande majorité. Le catholicisme a deux églises et un archevêque. Monterey aussi est un évêché. Mais, quoiqu'il y ait quelques prêtres français et des sœurs, voués les uns et les autres à l'éducation, le clergé se ressent plus que celui de l'Orégon, dont j'ai si longuement signalé les services, de l’ancienne influence espagnole-américaine. Les mœurs ont toujours quelque chose qui ne s’accorde pas complétement, surtout dans la Nouvelle-Grenade, le Mexique et le Chili, avec l’austérité et le décorum que nous souhaitons trouver sous l’habit clérical.

Les missionnaires, dans la Californie, ne se consacrent plus principalement à la conversion des sauvages, qui sont maintenant noyés, dispersés, ct plus errants que jamais. Le clergé habite au milieu des centres de populations civilisées, parmi lesquelles il y a assez d’âmes à sauver pour l’autre monde et à soulager dans celui-ci, sans aller courir aux grands bois et au désert.

L'autorité américaine ne laisse échapper aucune occa-

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sion de pousser à la réunion de tous les enfants dans un seul prytanée commun et général. Il y a déjà plus de 1,500 élèves qui, dans la seule ville de San-Francisco, fréquentent les écoles ; tout en reconnaissant la sollicitude qu'apporte généreusement la République des États-Unis à l'éducation de la jeunesse, pour former de bons citoyens, nous verrions avec peine que l'on prit des mesures tendant à séparer les élèves de leurs instituteurs actuels. Ce serait exercer une violence morale, et malgré les velléités ardentes qui tendent à opérer cette séparation, sous prétexte d’une fusion utile au pays, c’est bien le diable si, dans une République tolérante, on ne pouvait pas toujours dire, comme dans les États où il y a une religion dominante :

« Qu'on puisse aller même à la messe, » Ainsi le veut la liberté. »

Après Dieu, c’est pour la femme qu'ils professent une espèce de culte. Ils ont pour le sexe des égards protecteurs qu'ils prodiguent indistinctement, et qui s’étendent banalement jusque sur les femelles (comme ils les appellent, même officiellement), qui en sont souvent les moins dignes aux yeux de la morale. N'importe, elles appartiennent au sexe le plus faible, et comme pour les enfants, leur bras est à leur service. Si c’est avec des formes différentes de l’ancienne chevalerie pour les dames, ils n’en prodigueront pas moins leur sang et leurs dollars, sans calcul de rewsur et avec le plus complet désintéressement, pour prendre la défense d’une femme, blanche surtout. C’est sans affectation et sans galanterie qu'ils agissent et avec tout le respect possible, lorsqu'elle tient à l'inspirer. C’est encore un des plus beaux côtés de l’Américain, et il devrait lui assurer des succès, si

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CULTE DES AMÉRICAINS POUR LA FEMME. h87

le caprice des belles ne donnait souvent la préférence à la forme sur le fond. Ils font d'excellents maris, et toute femme peut être heureuse avec eux, lorsqu'elle le veut. Maisil est en tout l'opposé du petit-maitre si bien dépeint dans ces deux vers :

Ne soyez pas mari, ne soyez pas amant,

Soyez l'homme du monde et vous serez charmant.

I! faut savoir le prendre pour ses bonnes qualités foncières, et ne pas demander davantage.

Il ny avait d’abord que très peu de femmes en Californie ; le même attrait de l’or y en a amené promptement. Outre la rareté, qui donne du prix à tout, et qui n'en Ôte pas à ce qui en a déjà, les égards de l'Américain pour le sexe, ont rendu à celui-ci la position plus douce et plus agréable que partout ailleurs. Si ce n’est pas la galanterie qui le rend aimable, s’il n’a pas le caquet de tous les freluquets, si ces marins du grand Océan ne naviguent jamais sur le fleuve du Tendre, positif et précis sous l'attraction des sentiments comme en affaires sérieuses, et semblable en tout au financier :

L'heureux Américain, dispensé de soupirs , S'en va l'argent en main marchander ses plaisirs.

Mais, et j'insiste avec dessein là-dessus, il y a de très honnêtes femmes en Californie, et le nombre s'en accroit tous les jours. Une chose assez singulière mais bien positive, dans cette contrée à peine civilisée et où l’homme court tant de dangers, la femme peut voyager avec pleine sécurité. Respectable au fond ou par les apparences, s’il arrivait qu'elle fût outragée, insultée ou méconnue quelque part, c’est qu'il n’y aurait pas là d'Américains. Il faut y regarder à deux fois et avoir cent fois raison pour intenter un procès à une femme, surtout si elle plaidait elle-même sa cause.

On est frappé dans les États de l’Est de la beauté des femmes. Le croisement a été aussi heureux pour la femelle que pour le mâle dans cette race anglo-saxonne. L'intérieur de la famille y tient plus des mœurs anglaises que des nôtres. L’épouse est très retenue et sédentaire; les demoiselles, au contraire, jouissent de beaucoup de liberté; mais il en coûte cher pour les compromettre, et la loi les protége et transforme sans miséricorde le séducteur en mari légitime. sous la sanction des plus fortes amendes et même de la prison. Plus d’un Lovelace n’est sorti du carcere duro, qu’à la condition de marcher à l'autel et d'entrer dans les fers conjugaux. Les chefs de famille étant maîtres absolus de leur fortune et pouvant deshériter leurs enfants, leur laissent en échange un plus libre arbitre dans leurs alliances. C'est d'abord de la fiancée et presque d’elle seule, qu'il suffit d'obtenir le consentement, surtout si l’on ne tient pas à une dot, désintéressersent rare, mais qui pourtant n’est pas aussi exagéré que dans nos vieilles provinces, où l’on cherche plutôt le nivellement des écus que la sympathie des cœurs.

En Californie, il n’est besoin ni de l’un ni de l’autre, et une femme est toujours sûre d'y trouver un mari. Plusieurs de nos belles compatriotes ont fini par former de bonnes alliances, et resteront dans le pays à croître et multiplier. Les Demoiselles françaises, dont ce ne sont pourtant pas les plus beaux spécimens qui ont été en Californie, y ont néanmoins obtenu beaucoup de succès. À elles le pompon de la galanterie ! Je n’ai pas besoin d’ajouter que ce n'étaient pas des couronnes de rosières qu’elles allaient chercher, pas plus que les hommes n'y allaient concourir pour le prix Monthyon. La plupart des Aspasies de la moderne Athènes ont

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RESTER PUR EN TRAVERSANT L'ONDE AMÉRE. h89

trouvé l'or de seconde main, et ne seront en aucune façon tenues de déclarer à la douane, qu'elles ne l'ont pas extrait du sein de la terre virginale dans toute sa pureté primitive. Il sortira, lui, du creuset sans alliage. Indulgence pour tous, c’est très vrai, et laissons au Misanthrope :

«a Ces haines vigourcuses, » Que doit donner le vice aux âmes vertueuses. »

Mais pourtant faisons une différence avec ceux qui, sur cette terre, aussi pauvre d'honorables traditions que riche en moyens de séduction, ont pu se préserver, je ne dirai pas se mettre à l'abri, de la calomnie (qui peut échapper à son poison?), et demeurer en paix avec leur conscience et sans taches sur le front. Honneur, cent fois honneur aux natures d'élite des deux sexes, qui en vue et au contact du plus grand tentateur de l'humanité, ont eu la force de lui opposer le vade retr Satanas! Comme dans une des plus délicieuses fictions mythologiques, ils ont eu certes quelque mérite ceux qui ont conservé leur pureté en traversant aussi cette onde amère.

h90 CHAPITRE TRENTIÈME.