GRANDE BANLIEUE ?: ALENTOURS DE LA BAIE DE SAN-FRANCISCO

couronne le Mont-Diabolo, dont la vue éclatante frappe tout d’abord l'arrivant engagé dans la Porte d'Or (Golden-Gate). Sur la cime de quelques-unes de ces élévations, on aperçoit les superbes forèts de pins, géants de la végétation caractéristique de la contrée. On a établi à Contra-Costa et à San-Antonio, un peu plus sur la droite, une foule de ces petits lieux de plaisance où l’on fait des parties de plaisir qui permeitent de rentrer, le soir mème où le lendemain matin, avant que l'heure des affaires ne réclame le laborieux citadin. Si l'on peut pousser jusqu’à la Mission de Santa-Clara ou au Pueblo de San-Jose, abordables par terre comme par eau, dans le fond Sud de la grande baie, on a déjà une idée de la province californienne, aussi bien qu’à l’autre extrémité opposée, à Sonoma, Napa, Benicia, ou sur la côte Nord, près de la Bodéga et de San-liaphael. Le nombre et la facilité des moyens de communication rendent toutes ces excursions faciles aujourd'hui. Autrefois c’étaient des voyages. Et l’on est pourtant encore loin des mines, car les placers sont tout autre chose et dans une région distincte. Auprès de San-Josè, on a à visiter New-Almader, dont les dépôts de cinabre sont entre les mains de la puissante compagnie qui monopolise le mercure universel. On lui réserve en Orégon une rude concurrence.

Nous voilà enfin hors des régions sablonneuses qui bordent l'Océan; mais qui, en se dirigeant vers le sud, aboutissent, par Monterey, Santa-Barbara et los Angelès, au paradis de la contrée. Nous trouverons éparpillés çà et là les anciens seigneurs californiens qui, maitres comme tout premier occupant, de faire leur siége et de bien choisir, s'étaient fixés dans ces lieux charmants pour y mener une vie comparable à celle de

l'âge d'or, et qui n’est devenue une vie d'enfer que depuis l'apparition de l'or mème, I n’y avait là que calme et repos, trop absolus pourtant, et maintenant, si l'agitation n'y est pas encore bien visible, il y à néanmoins trouble ct sollicitude dans tous les esprits. L'Américain

y perce avec sa dévorante activité, rognant, écornant

tant qu'il peut les fiefs de cette ancienne féodalité, Les coutumes traditionnelles en sont ébranlées, et l'excès mème de leurs propriétés les met en luttes continuelles avec les nombreux squatters. Trop faibles pour se défendre eux-mêmes; ils invoquent la loi et sont obligés de plaider devant les diverses juridictions américaines pour ne pas se laisser entièrement dépouiller. Les uns gagnent; d’autres, moins heureux, laissent toujours quelques lambeaux sur le champ de bataille. L'inquiétude n'en est pas moins générale; car il ne suffit même pas toujours d'avoir un arrêt pour vivre en paix avec de si turbulents voisins que les squatters. En vertu de leur principe, que la terre n’est pas seulement à celui qui l’occupe, mais aussi à celui qui la travaille, ils ont des droits qu'on ne méconnait pas entièrement lorsqu'il y a commencement d'exploitation et de mise en rapport de ce qui ne l'était pas précédemment.

Et quels sont les titres de propriété dont peuvent s'appuyer la plupart des grands tenanciers? Ils sont là de père en fils, c'est incontestable; mais comme il n'y a que la sottise humaine qui jouisse du privilége de n'avoir pas de bornes, où sont celles de leurs propriétés, qui en a fixé les limites et où en sont les preuves? Ils n'ont pas de contrat d’acquisition, d'acte de concession la plupart du temps, et trouvent que les tribunaux sont même trop exigeants quand ils réclament au moins des attestations de té-

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LES FIEFS DES ANCIENS PROPRIÉTAIRES El DES SQUATTERS. 511

moins pour constater une jouissance immémoriale. Ils voudraient que l'on se contentàt de leur ancienne manière de cadastrer les domaines, qui consistait à monter sur le plus grand arbre, et tant que la vue peut s'étendre : c'est là que mes ancêtres ont régné, disentils, ou bien : aussi loin que mes chevaux et mon bétail ont été paître, j'étais chez moi, le possesseur unique et incommutable. Il y à dans ce droit de premier propriétaire d'une contrée sans population, tout l’incertain, le vague, le laisser-aller et l'imprévoyance de celui qui n'avait pas de voisins et comptait n'en jamais avoir. C'est ainsi que quelques anciennes familles, comme les Castro, les Paradès, possèdent toute la côte de Contra jusqu’à la baie de San-Pablo. Hs n'ont pas fouillé la centième partie de ce sol si riche; ces immenses plaines, ces pampas à perte de vue n'ont jamais été fauchées ; l'herbe y sèche et le bétail s’v perd. N'importe! ce n'était pas à d’autres jusqu’à ce jour, par conséquent ce

sol est et doit rester exclusivement à eux, rien qu’à eux seuls et à perpétuité.

Toutes ces contestations, plaidées journellement, ressemblent au procès de la Belette et du Petit lapin. Rominagrobis est là aussi :

« Je voudrais bien savoir, dit-elle, quelle loi » En a pour toujours fait l'octroi » À Jean, fils ou neveu de Pierre ou de Guillaume, » Plutôt qu'à Paul, plutôt qu’à moi.

» — Le premier occupant est-ce une loi plus sage? » Les terres non légitimement possédées dans la Californie sont à la Fédération américaine, quia acheté et payé. Suivant sa coutume, elle sera grande et généreuse pour la distribution ; on ne réduira pas non plus à la portion congrue les anciens propriétaires; mais on

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b12 CHAPITRE TRENTE-UNIÈME.

ne dépossédera pas les squatters déja en exploitation et en rapport, et jouissant en vertu du droit de préemption (pre-emption right). On rognera de façon à ce qu'il yen ait pour tous ceux qui veulent travailler. C'est là le grand principe. 160 Acres à chaque citoyen, à un dollar etun quart l'acre ; il paie quand il peut. La loi et son application sont très discrétionnaires. La Commission des terres et la Cour de dictrict des Etats-Unis en sont les organes. C’est en équité, plus qu’en droit rigoureux, que les contestations pour les terres doivent se régler et qu'un semblable partage s'opérera. Que personne ne s’en étonne et ne se récrie : on a vu faire pis dans des révolutions survenues à la suite de droits autrement séculaires, dont la légitimité succomba un jour devant une législation plus libérale, légitimée, légalisée et relégalisée après. E sempre benc !

La part de l’agriculture peut devenir belle en Californie, malgré un excès de sécheresse, dans une infinité de belles plaines, pendant les cinq à six mois d'été; les irrigations ouvertes pour le lavage des terres aurifères, qui gâte aujourd’hui tant de terrains agricoles, serviront plus tard à humecter et à rafraichir aussi le sol arable. Déjà la culture à pris un grand essor et continuera à se développer sans attendre que la soif de l'or, si longue à étancher, ait fait abaisser le prix des salaires, dont le tarif élevé est encore aussi nuisible aux travaux des champs que profitable aux émigrants.

La Haute-Californie, comprise entre les 32° et 42° degrés de latitude boréale, et en ne la comptant, de l'Est à l'Ouest, qu'entre la chaîne de la Sierra-Nevada et l'océan Pacifique, présente encore une surface presque égale à celle de la France; la situation et les accidents de terrain en varient beaucoup la climatologie. II fau-

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