MOEURS ET COUTUMES DES ANCIENS CALIFORNIENS
drait donc autant de volumes pour faire la part de chaque Comté, qu'il en a été écrit en France sur chaque département, où les variétés sont innombrables, La Cahfornie a aussi sa Touraine, sa Provence, sa Normandie, etc. , et ce qui peut se rapporter à l’une devient tout différent dans l'autre. N'avant que peu d'espace à consacrer au tout, je suis obligé de me restreindre, de ne voir que l’ensemble, et si je rends compte fidèlement de ce que j'ai pu observer sur un point, je ne garantis nullement qu'il n'y ait pas lieu de voir tout différemment sur un autre point quelquefois très peu distant ; un cours d’eau, une montagne suffisent, là comme partout, pour établir les dissemblances les plus frappantes.
Les anciens Californiens sont en général de bonnes gens, hospitaliers de cœur, mais chez lesquels le confort manque partout. Je passai trois jours dans un de leurs châteaux, avec un Anglais de mes amis, qui y fut privé pendant vingt-quatre heures de steaks et de rosbif. Aussi, dès le second jour, commençait-il à me faire tter son squelette et à craindre que ses os ne perçassent la peau. Heureusement ce maigre ne dura pas, et on fua, non pas le veau gras, ni l'agneau pascal, mais un bœuf monstrueux dont la maison fit bombance toute la semaine. C'est ainsi qu'ils proctdent, toujours dans les excès du trop ou du pas assez. Aujourd'hui, pas une seule goutte de lait, et le lendemain il aigrit dans tous les vaisseaux. L'ordre et l’économie manquent totalement.
Ces espèces d’hidalgos, gravement enveloppés dans leurs manteaux (sarapes où mangas), couverts de larges sombreros (chapeaux), et aussi mal chaussés qu'ils sont libéralement drapés et coiffés, ne font absoïuruent rien que fumer et boire. Ils ont un goût mème un peu
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514 CHAPITRE TRENTE-UNIÈME, trop prononcé pour l'eau-de-vie (aguardiente) ou litchéligré (lait de tigre). Entourés de leurs femmes et de leurs enfants, les chefs de famille, à demi abrutis, semblent poser comme des patriarches empaillés. Quelques restes d'Indiens grouillent dans leurs habitations, où ils ont été élevés, où ils sont souvent nés et regardés comme des membres infimes de la famille, s’occupant tout doucement aux plus gros ouvrages. Les familles sont généralement surchargées d'enfants. Les femmes, très fécondes, ont une beauté sévère et noble, d'un type espagnol très marqué, empreint de distinction et de dignité. Elles ont conservé une grande partie du costume castillan ou andalous. La mère avec ses filles vaque, en honnête et paisible ménagère, aux divers soins de l'intérieur. A elles aussi appartiennent les travaux demirustiques du jardinage et de la basse-cour. Elles ne le cèdent en rien aux hommes pour la grâce à manier un cheval, quoiqu'elles l'enfourchent même lorsque le cavalier est en croupe les protégeant à bras-le-corps et les préservant des influences atmosphériques. Elle savent également bien jeter le /azo, et je ne voudrais pas être serré dans un pareil lac, si la main qui en tiendrait l'autre bout n’était aussi amie qu’elle est généralement petite et belle.
Je rencontrai un jour plusieurs de ces charmantes filles lavant le linge à une fontaine solitaire peu distante de la maison du seigneur Jose Castro. Au lieu de savon, elles employzient l’ammolé, plante bulbeuse qui en tient lieu, et dont elles me montrèrent l'emploi on ne peut plus gracieusement, pour satisfaire la curiosité que je feignais afin d’avoir un prétexte à entrer en matière. Leur père était un des cinq frères Castro, et ces douces et chastes créatures à leur fontaine, me semblaient de la
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