LES INDIENS DE LA CALIFORNIE

Une poursuite au lazo, bien organisée, contre Îles troupeaux de taureaux sauvages ou contre les ours, est une des plus belles fêtes qu’on puisse vous offrir. IL y a les émotions du danger, car les taureaux surtout, sont terribles quand ils sont poussés au Césespoir. Je n'ai pas eu le regret de voir tuer de chasseurs, mais j'ai vu bien des chevaux éventrés. Quand les Indiens marronnent, leurs anciens maîtres leur donnent la chasse, le /azo en main, tout paternellement, et les ramencent souvent ainsi dans leurs cases; cette façon de faire ménageant bien mieux et plus humainement tous les intérêts, que ces cruelles chasses au rifle que leur livrent si brutalement les mineurs américains.

Les pauvres Indiens de la Californie ont abandonné la place. Trop paresseux pour se livrer par des travaux assidus à la recherche de l’or, quoiqu'ils en connaissent aujourd'hui la valeur, ils se bornent à le ramasser quand il se trouve sous leurs pas, et se procurent avec des vêtements, des armes ou des liqueurs. Ce n’est plus que pour ce petit commerce d'échange qu'ils quittent la Sierra-Nevada, dans laquelle ils reculent et s’enfoncent à mesure que s’avance la race blanche. On n’en aperçoit plus de si pittoresquement huchés sur leurs cabanes dans les plaines du Sacramento. Je n'ai vu là, un peu avant d'arriver à Sutter-City, qu'une espèce de tanière où vivait comme un véritable ours, et bien au-dessous de cet animal frugivore, un Indien nommé Keysburg; ce misérable se vantait d'avoir fait Pombance avec la chair humaine d’un malheureux parti d'émigrants égorgés dans les montagnes en 1847. Plusieurs fois ce Cannibale a failli se faire tuer par les Américains, ayant conservé l’atroce habitude de passer sa langue sur les lèvres en disant à ses visiteurs qu'il

mangerait bien volontiers un morceau de leur chair. Il ne me paraissait pas devoir finir de sa belle mort.

Quoique le gouvernement des États-Unis, ayant succédé, par l'acquisition, aux droits des Mexicains dans la possession du territoire californien, ne reconnaisse pas là de droits possessifs aux Indiens comme dans l'Orégon, il les aurait néanmoins traités en usufruiliers en leur assignant des territoires réservés; mais l'or, qui est partout et qui ne met aucun coin et recoin du pays à l'abri des fouilles du mineur, n’a pas permis de pratiquer cette mesure. Dans le centre de la Californie, ces sauvages sont repoussés tout-à-fait dans la Sierra. Au midi, et dans le nord surtout, limite de l’Orégon, il y a encore des tribus organisées qui sont dangereuses : on leur fait une vigoureuse gucrre, et qui ne peut finir qu'avec le temps; jusque-là ils feront encore bien des victimes, non qu'ils soient précisément féroces, mais ils sont très malheureux et ont été irrités et poussés à bout par les mauvais traitements. Comme en Orégon , et plus vite encore, ils disparaitront tout-àfait. Nous avons déjà vu quel est leur sort sur le continent américain comme dans toutes les îles qui en dependent et où les blancs vont s'établir.

Avant un quart de siècle, l'Orégon, la Californie, les îles Sandwich et tutti quanti, montreront un aborigène indien, Peau-Rouge ou Kanaque, comme un spécimen curieux d’une race éteinte. Nous avons si longuement parlé des sauvages pendant notre excursion au centre de l’Orégon, que nous n’en dirons pas davantage à propos de la Californie, pour éviter des répétitions qui ne seraient que fatigantes.

J'ai sillonné, autant qu’il m'a été possible de le faire, les montagnes et les vallées de la Californie. Ses bois et

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