UNE CHASSE A L'OURS
ses prairies, malgré toutes les fatigues et quelques dangers, me présentaient toujours de nouveaux attraits. Je partais seul la plupart du temps, et si cette façon me privait d'échanger souvent des idées utiles, elle laissait bien plus de place à une observation attentive et moins distraite, et chaque soir, n'importe où je trouvais un vite, je fixais régulièrement sur mes tablettes le produit d'une journée laborieusement employée, et dont je n'ai eu, plus tard, qu'à résumer l'ensemble. J'étais toujours armé en chasse, et dans cette précaution il y avait le triple calcul de la sûreté pour ma personne, de l’agrément et enfin du profit que j'ai fréquemment retiré de quelques coups de fusil heureux.
J'avais consacré une journée entière à la chasse aux oiseaux avec l'Anglais dont j'ai parlé, celuiqui tombait d’inanition pour avoir été 2# heures sans viande au rancho d’un seigneur californien. Nous parcourions ensemble les jolies collines qui avoisinent la baie de San-Pablo; il faisait grand soleil, et nous étions déjà très fatigués et presque désireux de rentrer pour nous repaitre. Il nous restait encore au moins trois lieues à faire pour trouver à manger et autre chose à boire que l’eau des sources. Mon Anglais était toujours quelques centaines de pas en arrière et portait négligemment son fusil, dont sa myopie lui rendait d’ailleurs l'emploi assez inoffensif. Dans un entre-deux de collines se présentait une réunion de beaux chènes, dont le doux ombrage était d’autant moins à dédaigner, que notre direction ne s’en trouvait nullement changée. Aux approches, j'entrevis une espèce de mouvement sous un des plus grands arbres. J’armai tout de suite mon Lefaucheux, et me mis à couvert pour avancer sous une chaine de petits arbrisseaux qui me permettaient d'observer sans être vu. Je dis-
tinguai cinq ou six pelits animaux assez trapus, qui sautaient et gambadaient comme se livrant à une jouette. Je les jugeai de la race porcine ; mais étaient-ils animaux sauvages ou domestiques? Voilà ce qui m'embarrassait pour en faire mon point de mire. Il est compris sans doute que je devais me faire un scrupule de tirer sur les troupeaux des propriétaires qui nous hébergeaient et dont je foulais si librement les terres. Je reculai un peu pour appeler mon camarade de chasse et lui faire signe de rallier. Quand il m’eut entendu et pendant qu’il tirait le pié, j'allai reprendre à distance mon poste d’observation. Après un examen plus approfondi, je vis, avec une indicible joie, que cette joyeuse famille n'avait rien de l'espèce immonde, et qu’au lieu de soies, ces bêtes boulottes étaient fourrées d’une épaisse laine grise foncée. C’étaient de jeunes oursons à ne pouvoir plus m’y tromper. Je glissai deux chevrotines dans mes canons, et
j'avais peine à contenir mon impatience à tirer dessus,
tellement mon compagnon me semblait lent à appro-
cher. Je résistai néanmoins à la tentation, et comme je ne pensais pas être vu, et que les gambades continuaient, je pus examiner cette scène tout à mon aise. C’est alors que j'en compris les motifs. Des bouts de branches, chargées de glands, sans doute, tombaient du haut de l'arbre, et à chaque chute on se disputait la pâture envoyée par la sollicitude maternelle. Ce tableau de l’heureuse famille était touchant, sans doute, et pourtant une espèce de frisson changea ma jubilation en terreur. Au lieu d'attendre mon traînard, je me portai au-devant de lui, sans courir pourtant, mais, au contraire, en continuant à me couvrir de l’abri protecteur et en tournant la tête à chaque instant, peut-être moins pour voir si rien ne s’éloignait que
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