LA PEAU DE L'OURS N ÉTAIT PAS VENDU

pour m’assurer que je n'étais pas poursuivi moi-même. Quand nous nous fûmes rejoints, j'engageai mon camarade à se presser de recharger son arme, et pendant ce temps, je lui contai, un peu essoufflé, ce qui se passait, assez disposé d'avance à me rendre à la prudence que je lui connaissais. Voici ce qu'il conclut pour son compte ct pour le mien aussi, si je voulais l'en croire : « Sur cet arbre est le père ou la mére de ces oursons; nous n'avons pas à nous enquérir quel en est le sexe, et comme nous n'avons pas vendu leur peau, tirons du côté opposé. Ce n’est pas avec des armes de faible calibre que nous abattrions un ursus terribilis, et après avoir blessé l'ours ou un des siens, nous n'obtiendrions aucune merci. Allez, si vous persistez après cela, mais laissez-moi le temps de m'éloigner assez pour commander votre bière et pouvoir revenir recueillir vos os! » Ce discours me parut aussi sage qu'il était peu encourageant à marcher en avant; sans longue discussion, je m'y rendis, quoique avec regret. Cependant je voulais au moins que nous pussions vérifier si c'était vrai de point en point. J'avais vu les petits; mais le père où la mère, peut-être l’un et l’autre, n'étaient en fait que des suppositions. En retournant considérer plus complétement cette scène de famille, il n’y avait aucun danger ; car l'ours n’attaque pas qui ne lui dit rien et ne lui fait nulle offense. Comme mon Anglais, avec sa myopie, prétendit que, pour voir l'ours, quoique plus gros qu'un bœuf, il faudrait qu'il mit le nez dessus, ce dont il se souciait fort peu, il ne voulut point avancer d’un pas de plus et me tirait dans le sens opposé, malgré ma longue vue, dont je m'’efforçais à lui vanter l'excellence. II fallut se rendre enfin.

Voilà comme nous avons chassé l’ours ensemble. Cette

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chasse est une des plus dangereuses et des plus lucratives. Il y a de ces ours dont la chair seule rapporta à San-Francisco plus de 100 dollars, et tout le monde sait assez comment partout se vend la peau de l'ours. Mais ceci n’en est pas du tout un exemple de plus. Libres de tout engagement antérieur, sur le terrain nous avons été sages d’abord, modestes ensuite; car nous ne parlâmes ni de la rencontre que nous avions faite, ni de la manière dont nous nous retirâmes d’un si grand péril. J'en ai parlé depuis en gazant un peu et sans citer les héros de la chasse. Mais très sérieusement, à moins d’avoir eu des idées de suicide, nous ne devions pas aller nous compromettre à si forte partie avec des armes insuffisantes. Ah! si nous avions eu du gros calibre, c'eût été bien différent, et la chose ne se serait certainement pas ainsi passée devant les représentants de la France et de l'Angleterre alliés, et quand il ne s’agissait, après tout, que d’abattre un ours plus ou moins mal léché.

Il m'a toujours paru cruel de n’avoir pas vérifié au moins si c'était véritablement le grand ours gris ou tout simplement un ours noir. Celui-ci est bien moins dangereux, quoiqu'un de ses pareils, pendant que j'étais là-bas, eût contribué à déranger le cerveau d’un jeune homme de Genève, qu'il a fallu renvoyer ensuite à sa famille en le faisant accompagner d’un docteur. Voici ce qui lui était arrivé. Il était, avec trois autres de ses compatriotes, à miner du côté de Stockton. Dans une belle soirée d’été, comme on savait qu'il avait paru un ours dans le voisinage, mon Genevois, intrépide et adroit chasseur, voulut, malgré l’avis de ses compagnons, aller un peu à la découverte. Il n’eut pas besoin de se porter très loin; car, à quelques pas de la tente,

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LA CHASSE AUX OIES SAUVAGES. 525 il se trouva en face d’un ours noir de moyenne grosseur. Bien armé, il lui lâcha deux coups de fusil et le blessa à faire couler le sang. L'ours, furieux, bondit et se porte sur l'imprudent chasseur, qui rebrousse vivement vers latente,où sescompatriotes s'étaient déjà réfugiés etenfermés.Ils ne veulent pas ouvrir, etl’ours avance toujours. Heureusement quelques bouquets d’épaisses broussailles séparent encore le chasseur et l'ours. Celui-ci s'y engage; mais, affaibli sans doute, il se fait attendre. Dans l'intervalle, la porte de la tente s'ouvre enfin et donne accès au chasseur, qui peut recharger son arme, et qui, d’ailleurs, trouve d’autres fusils dans des mains moins valeureuses que les siennes et indignes désormais de s'en servir. La nuit commençait, et si l'on n’entendait plus les grognements de l'ours, on ne distinguait pas non plus la direction dans laquelle il pouvait être. On convint d'attendre le jour, et alors on se mit à battre les environs avec un redoublement de précaution. On trouva enfin l’animal étendu et enfoncé dans une mare voisine, où probablement il avait été pour étancher son sang. L'eau en était rougie et la bête ne donnait plus signe de vie. On la porta joyeusement à la tente, où elle fut dépouillée, et sa chair régala tous les mineurs du placer; la peau fut adjugée à son vainqueur, proclamé le roi des chasseurs. Mais celui-ci, dans le moment où il avait vu ses compagnons lui refuser la porte libératrice, avait reçu un tel coup, en face d’un danger si palpitant, qu’il en résulta chez lui une perturbation dans les facultés mentales. 11 ne pouvait plus vivre avec ses compatriotes, et dut s’en séparer. Il rentra à Genève sain de corps seulement; mais depuis il s’est totalement remis de ses émotions, et montre à qui veut la voir la peau de l'ours qui faillit lui

coûter si cher. Une pareille chasse, comme la guerre, n'est une très belle chose que quand on en est revenu sain et sauf.

Pendant les derniers jours de mon voyage en Orégon,

je m'étais exercé à la chasse des oiseaux aquatiques que l'arrière-saison venait d'y ramener. De retour en Californie, ce fut un véritable plaisir pour moi que de

renouveler cette connaissance. Un Américain, qui avait toujours fait le métier de chasseur, un de ces riflemen qui s'adonnent, suivant la saison, à la nature de chasse la plus profitable, me proposa d'aller passer deux ou trois jours avec lui de l'autre côté de la baie, où il avait déjà installé tout ce qui était nécessaire pour se livrer à la destruction des oies dans les plus favorables conditions. Avec des chevaux et une petite barque nous pourrions poursuivre le gibier à la fois dans les marais etsur la terre ferme. Il renouvela ses provisions avec l'argent qu'il venait de toucher sur la vente de son gibier ; de mon côté je modifiai mon armement d'après les conseils de son expérience, et nous partimes dans son petit canot qu'il orienta à la voile en marin expert.

Nous avions à choisir de passer la nuit dans le canot ou dans un trou préparé pour nous mettre à l'affût. L’important était d'être sur le champ de bataille au point du jour afin de profiter, pour surprendre les oies, du moment le plus opportun qui est celui de leur premier repas. Toute la nuit, les coyotes, espece de bête carnassière de la famille du chacal, qui tient à la fois du loup et du renard , les attaquaient. À chaque instant notre sommeil était troublé par les hurlements des coyotes, quand elles ne réussissaient pas, ou bien par les cris des oies effrayées quand elles étaient prises ou s'envolaient éperdues. II me semblait toujours que ces

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NOUVEAUX FASTES EN L'HONNFUR DES OIES. 927 chasseurs nocturnes empiétaient sur nos droits, et que, comme le grand Alexandre, à chaque victoire de son père, il ne nous resterait plus rien à faire. Certes, il y en avait bien plus que la population entière de la Californie, y compris les coyotes, ne pourrait en manger, fût-elle dix fois plus nombreuse. L'important est de ne pas effaroucher ce gibier.

La nuit se passa ainsi assez désagréablement. Encore, par bonheuf, ce n’était pas la saison des moustiques ; ar, au milieu des vases et abrité sous les saules, c’est nous qui eussions été dévorés par ce maudit insecte,

Nous n’eûmes que la peine de détacher notre barque aux premières clartés du jour, en nous tenant le plus cachés que nous pouvions pour arriver tout auprès sans être signalés par les oies postées en vigie. Au premier coup de fusil tout fuit, s'élève par milliers et pousse des cris à être entendus d'une lieue, sans exagération aucune. Avec nos canons à bonne portée, il était très facile de tirer horizontalement de façon à enfiler les liunes entières de ces épais bataillons, sur lesquels, sans être bon tireur, on peut obtenir de brillants succès. Mais il ne suffit pas de casser des ailes et de briser des pattes; quand les oies ne tombent pas roides mortes, il est parfois très difficile de les attraper dans les roseaux. Elles n'y sont pas perdues pour tout le monde : les coyotes et les poissons voraces de la baie en font leur affaire. On verra même tout à l'heure combien il est dangereux pour le chasseur de poursuivre avec trop d’ardeur.

Dans la journée, les oies se tiennent au milieu des prairies touflues, se mêlant au bétail qu'elles savent inoffensif. Mais il faut quatre pattes, et pas une de moins, pour ne pas éveiller leur défiance, et pour y arriver nous

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528 CHAPITRE TRENTE-UNIÈME, nous faisions centaures. Couchés tant qu'il nous était possible sur le côté du cheval opposé au gibier, tout en laissant paître notre monture nous la poussions doucement au milieu des autres quadrupèdes, en se rapprochant toujours de façon à arriver au milieu des oies. Quand les chevaux sont un peu exercés, ils se prêtent à merveille à seconder le chasseur, semblent prendre un plaisir égal à ces surprises, et manœurvrent avec toute l'intelligence possible pour s'associer au succès, ne bougeant jamais au coup de fusil que pour repartir en avant au grand galop, quand il y a intérèt à le faire. J'attendais toujours le signal de mon compagnon et ne me permetlais jamais de tirer avant lui. On sait, sans être grand chasseur, l’importance d’une seconde de plus ou de moins dans toutes les chasses. Aussitôt les décharges terminées, nous mettions pied à terre pour ramasser çà et là les quelques pièces que nous avions abattues, et nous les pendions le long de nos selles tout en laissant paître nos chevaux le plus tranquillement du monde. Nous nous transportions ensuite à une distance quelquefois de plusieurs milles, car le bruit des armes à feu avait mis toute la gent emplumée sur le qui-vive. Elle ne paissait plus qu'avec inquiétude et ne dormait que d'un œil. Une foule de têtes d’oies s’élevait partout au-dessus des hautes herbes, et il était alors bien plus malaisé qu’on ne le croit d’opposer une contre-ruse. J'en demande bien pardon à l’opinion publique, mais ce gibier me paraissait très malin, et j'étais toujours à rechercher comment il avait pu servir de point à une comparaison injurieuse. Cela me blessait et m'humiliait d'autant plus que tant que je ne les tenais pas, ces volatiles me semblaient moins bêtes que moi: elles me prévenaient souvent et m’échappaient quel-

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INTELLIGENCE DES OIES SAUVAGES. 529 quefois, quoique privées d'un membre, avec une habileté sans égale, Je pense que le premier qui se servit du dicton voulait parler des oies de sa basse-cour et non pas de celles de lOrégon et de Ta Californie, qui sont vraiment aussi intelligente: que bien des humains.

On va peut-être dire que je suis toujours l'homme aux accidents. Je ne crois pourtant pas qu'il m'en arrive plus souvent qu'aux autres; mais je laisse lamourpropre de côté et raconte tout avec un épanchement dépouillé d'artifices D'ailleurs, mes lecteurs, qui sont d’une autre intelligence que les oies, mème que les oies sauvages de lOrégon et de la Californie, comprendront parfaitement qu'au milieu des pays sauvages les chasses n'ont ni commodité, ni régularité; qu'elles ne peuvent être comparées en rien à celles qu’on organise et qu’on se ménage avec tant de soins et de précautions dans des parcs fermés ou réservés. L'imprévu joue un très grand rôle sur ces terrains inconnus; le métier y est rude, et comme partie de plaisir c’est trop chèrement acheté pour inspirer longtemps une noble ardeur.

Le soir il n’y a plus rien à faire à la piste ; le gibier esttrop effarouché, et l'on est d’ailleurs fatigué. C’est le moment de se blottir dans les trous creusés, comme ceux des mineurs, de cinq à six pieds de profondeur et d'un diamètre à peu près égal. Accroupis là, sans remuer ct de façon à ce que la tête ne dépasse pas à fleur du sol, il faut guetter le passage dans les airs, de ces nombreuses bandes à la forme invariablement triangulaire. Lorsque ces bandes n’entrevoient pas de dangers au-dessous d’elles, elles se tiennent à des hauteurs où elles sont tirables. Nous en manquions souvent, sans doute faute d’avoir bien jugé, mais plus d’une fois sk