UNE CHASSE AU LION AMÉRICAIN

promesse de ne pas manger mon oie, même à Noël, et que cette pauvre bête, qui est de l'espèce qu'on appelle là-bas brant, et dont le cou a quelque chose de la grâce du cygne, n'aura pas eu du moins à crier contre l’ingratitude humaine.

Il y a du choix dans ce gibier ; en un mot, il y a oies etoies. J’eus pour ma part neuf têtes en deux jours. J'en vendis huit à raison de 3/# de dollars pièce à un marchand de la halle à San-Francisco. C'était le cours ; j'avais donc ainsi gagné 6 dollars en deux jours. Un poète n’eût pas fait autant, un maçon eût fait plus du double.

Cet accident m'avait dégoûté et j'avais complétement abimé ma défroque. Je n'osais plus rentrer en ville de jour, n'étant pas réellement présentable, vu que le carnaval était fini. On me dit qu’à la boucherie de Castro- Point, qui n’était qu'à deux milles, je trouverais un moyen de retraverser la baie dans la soirée. Nous essayämes, dans un canot à la rame, de sortir de la crique, mais tous mes cflorts, joints à ceux du capitaine Copp, furent infructueux. Il fallut se résigner à attendre la goëlette du lendemain qui allait porter des veaux à la ville. Nous étions à cinq ou six lieues de distance ct le vent contraire nous forçait à louvoyer; on doit calculer les marées, et personne n'ignore combien la baie de San-Francisco est dangereuse pour les petites embarcations. Beaucoup d’imprudents et d’inhabiles navigateurs s’y sont déjà noyés.

J'eus à bénir ce retard. Il m’associa à une chasse d'un intérêt autrement puissant que celle des oies. Il s'agissait d’un lion ou au moins d’un tigre. On n'avait pas encore aperçu la bête féroce; mais elle s'était déjà signalée par des méfaits. Toutes les nuits on avait remarqué qu'il manquait dans le charnier de la bouche-

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rie quelques têtes de bœufs coupéesqu'’on yjetait de l’abattoir, etun Indien soutenait que c'était un lion (couguar) qui était le coupable. Le soir mème il déclara qu'il l'avait aperçu gagnant un petit bois voisin, à un quart d'heure de distance tout au plus. Il était six heures, etle soleil allait se coucher. Chacun se saisit de ses armes, les charge et veut marcher en tête de l'expédition. Les Américains avaient des rifles à balles forcées, avec lesquels ils sont sûrs de leur coup quand c’est sur un but posé. À la course et au vol, ces chasseurs si renommés ne nous valent pas pour la promptitude et la précision.

Je n'avais, moi, que mes canardières et pas de balles de calibre. N'importe! j’en mis plusieurs au lieu d’une, quoique ce ne püt avoir la même justesse ar: tir. L’Indien nous indiquait plutôt qu’il ne nous conduisait. On avait délibéré si on entourerait ce bois, grand tout au plus comme la place Louis XV ; mais nous n’étions pas assez nombreux pour nous diviser, et nous y entrâmes résolument et en un seul groupe. Ce fut le petit chien de la boucherie, qu’on avait voulu renvoyer plusieurs fois, qui fit connaître la place où gisait la grosse bête, en revenant, plein d’effroi, se réfugier entre les jambes de son maitre. On regardait avec précaution avant de hasarder un pas de plus en avant. Enfin nous aperçümes l'énorme couguar, assis sur la première fourche d’un gros chêne. Il était immobile, dardait des regards de feu, et remuait tout doucement, et par saccade, sa longue queue. Nous pouvions être à cinquante pas environ. On fit halte, et six canons firent feu en même temps. L'animal poussa un rugissement, se décrocha de l'arbre ettomba au pied sans donner le moindre. signe de vie. On ne s'en approcha qu'après avoir rechargé. Il était bien mort, Posé sur une éspèce de litière de branches, nous

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