LA LÉGISLATION ET LES LÉGISLATEURS SUR LES MINES

pas empiéter sur les droits du voisin. Dans certains placers on n’étendait qu'à onze mètres carrés la part du premier occupant ; dans d’autres, on allait jusqu’à cent mètres; les bords des rivières, les criques, leurs lits, les plaines et les montagnes ne pouvaient avoir une délimitation égale, la nature de leur travail ne se ressemblant pas du tout. 11 y a eu des servitudes exigées, des devoirs mutuels et réciproques imposés, dont il n’était pas permis de s'affranchir, même dans l'isolement, dans l'obscurité; ainsi, dans le creusement le pius souterrain, enfoncé dans les entrailles de la terre , le droit de miloyenneté se conservait, et il'n’était jamais permis de s'étendre horizontalement et de façon à poursuivre une veine d’or jusque sous le terrain du voisin moins avancé dans le percement de son puits. La force brit<leet la ruse se sont, sans nul doute, souvent affra de ces règles; elles ont tranché ou tourné bien ..s contestations, et il ne pouvait guère en être autrement avec une autorité précaire comme celle du shérif, ne tenant sa force que de l'as: °ntiment des masses, réunies presque en permanence dans le forum populaire des meetings.

Ce sont les étrangers qui ont le plus souffert des dérogations aux principes. Ils n'étaient, en quelque sorte, considérés que comme tolérés sur certains placers par les citoyens américains. Les Français ont été les moins victimés; plus forts et plus sympathiques, on y regardait à deux fois avec eux; mais les Chinois inoffensifs, les Chiliens et les Mexicains ont éprouvé de grandes et cruelles injustices. Quand ils se permettaient quelque trouvaille trop riche, on leur donnait lieu de penser que, sur les placers comme ailleurs, la fortune vend parfois bien cher ce qu’on croit qu’elle donne.

Pour arriver à une assimilation plus équitable entre tous les travailleurs, on imagina d'imposer une taxe sur les étrangers. Elle fut d'abord excessive, à 20 dollars (100 fr.) par mois, et semblait la cession pure et simple d’un droit à titre onéreux, enfin un véritable impôt sans compensation. Elle donna lieu à une protestation générale et n’eut pas de suite. Mieux éclairée, la législation californienne, en 1852, a déclaré, sous le titre : Loi de protection pour les étrangers, que moyennant une taxe de trois dollars par mois (qu’on a portée depuis à quatre dollars, les diggers (mineurs) étrangers seraient protégés comme les citoyens de l'Etat. La quittance sert ainsi de lettre de naturalisation, et le shérif prête son autorité à l'exécution de la loi quand elle est invoquée. C'est une excellente mesure dont la charge n’est pas lourde pour le véritable travailleur, et cependant, depuis la convention du 23 février 1853, entre la France et les États-Unis, nous devrions en être exoné:rés comme de tout impôt qui ne frappe pas le citoyen de l’État.

Cette législation, naturellement commode pour ceux qui la bâclent, la changent et la modifient suivant leurs caprices et leurs besoins, ne nuit pourtant en rien aux mineurs isolés ou fractionnés seulement en petites associations de travailleurs réunis par lcs mêmes intérêts ; mais elle est gènante et tracassière pour les compagnies où les capitaux seuls sont réunis, et dont les bras sont disséminés. Le droit par représentation n’existe pas et ne se ferait pas reconnaitre. Un gérant, un directeur, quelque foncé qu'il soit, n’est qu'un avec tous ses commanditaires absents ; il n’a que deux bras et le simple privilége qu’un pauvre diable a, lui aussi, avec ses deux bras. Il est difficile d'acquérir quand personne n'a le

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