CORRE

Au mois de février 1848, pendant que nous passions, sans nous en douter, de la monarchie à la république, et que l’on signait à Mexico le traité de cession de la Haute-Californie aux États-Unis, deux hommes, nommés Marshall et Bennett, simples ouvriers charpentiers, avaient étéengagés par le capitaine Sutter pour élever une scierie mécanique; elle était alimentée par un des ruisseaux tributaires de la branche Sud de la Rivière américaine, sur une petite colline dont la chaine intermédiaire n'est qu’un simple étage de la Sierra- Nevada, et d'une formation secondaire. Les collines environnantes étaient également couvertes de chènes, de pins, de cèdres, et habitées par quelques pauvres tribus indiennes dont on obtenait un peu de travail à un prix pour ainsi dire nominal. Ces diverses raisons avaient déterminé le capitaine Sutter à fixer un moulin et un point commercial au milieu de cette région inconnue jusqu'alors, qui deviendrait ainsi un petit centre pour traiter avec les tribus indiennes, et d’où les bois, coupés et façonnés, reflueraient sur le Sacramento.

Un matin, pendant que Marshall examinait l'effet du sas de la roue qui, étant trop étroit, provoquait des amoncellements de sable à travers lesquels la chute était obligée de se frayer elle-même un passage, il aperçut dans ce sable des particules brillant de tout l'éclat de l'or. Lui et son camarade Bennett en recueillirent une certaine quantité, méprisant les paillettes et ne s’attachant qu'aux pépites, dont le poids spécifique était ce qui doublait leur espoir qu'ils tenaient bien de l'or. Bennett se chargea de les porter à un expert à San- Francisco, qui les examina, les toucha et les déclara de l'or le plus pur. Un profond silence fut juré, et Bennett se rendit immédiatement à Monterey, chef-lieu du ter-

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ritoire, pour solliciter du gouverneur, le colonel Mason, la concession de la terre où ils avaient fait la découverte. Ce fonctionnaire ne se crut pas en droit d'accorder cette concession, et pourtant il n’était encore nullement question d’or: il ne s'agissait que d’un coin de terre sauvage et qu’on n'avait jamais, non-seulement cadastré, mais même visité avant le capitaine Sutter et ses deux ouvriers, qui l'avaient pris et occupé sans aucune espèce de formalités.

Bennett n'ayant pas mis assez de mesure et de discrétion dans les exhibitions, qu’il faisait : Monterey et * San-Francisco, des morceaux d'or fruits de ses t:ouvailles, un grand nombre d'individus allèreni visiter Ja localité, où, d’ailleurs, le capitaine Sutter, édié luimême, confirma, avec sa loyauté ordinaire, la merve leuse découverte que beaucoup d’autres, au centmire, déclaraient fausse et mensongère , mentan' aï::si à leur propre conscience pour écarter les concurrents. On était alors au mois d'avril quand l'explosion électrique se fit, commençant par la population de toutes les parties de la Californie, qui vint inonder la région aurifére, d’abord concentrée entre le fort Sutter et Culoma. Rappelons-nous que c’est le 30 mai que les États de l'Est en ressentirent le contre-coup. Les trouvailles les plus riches eurent lieu dans les &. rentes branches de la Rivière américaine ; dans la rivitre même, un ilot sablonneux fit, en peu de jours, la fortune de quelques Mormons, qui lui ont laissé leur nom (c'était bien le moins), en emportant des charretées d'or.

Devant ce récit véridique et d’une époque récente doivent achever de tomber les rumeurs souvent accréditées que l'or était connu en Californie, d’abord par les Jésuites, qui y passèrent il y a plus de cent cinquante