USINES CENTRALES ET AMALGAMATION

néralement que par période de vingt-quatre heures, pour présenter la plus forte somme d'économie, de sur-

veillance et de contrôle ; mais, pour en donner une idée,

voici ce qu'il nous fut permis d'essayer avec le concours du contre-maitre. Nous pénéträmes au fond d’un tunnel horizontal percé à trente mètres sous la montagne Saint-Louis, à deux milles de Nevada-City, et là je pris au hasam un morceau de quartz détaché du filon qu’on extrayait, et qui rendait très bien arrivé à ce point. La circonférence moyenne, dans sa forme peu régulière moitié ronde et moitié carrée, pouvait être de deux mètres. La direction était à peu près horizontale, mais tendant néanmoins à s'élever dans l’ordre des travaux qu'on poursuivait. Cette pierre fut jetée sur des charbons ardents, afin de la faire griller pour la rendre plus friable ; avant comme après cette opération, qui ne fut faite que très imparfaitement, le bloc de quartz ne présentait, à l'œil nu, aucunes traces d'or. On plaça cette pierre brûlante sous les pilons, et, avant deux douzaines d'évolutions, elle était broyée et pulvérisée en sable très fin, qu’un courant d’eau emporta comme dans un gouffre au milieu d’une des cuves garnies de mercure, où l’amalgame se tritura rapidement. J'avais cru ne plus rien revoir.

Après que le mercure eut été séparé de l'or par la simple pression dans une peau, il resta un peu plus d’un gramme et demi de poussière d’or, dans laquelle est amalgamé, il est vrai, un petit reste de mercure, que je n'ai pas encore fait évaporer par distillation. Ce morceau de quartz, de tout au plus vingt kilogrammes de pesanteur, s’est trouvé fort riche, puisque le rendement aurifère donnerait à raison de soixante-quinze grammes par tonne de quartz. En ne comptant que sur

soixante grammes, à cause du mercure, ce serait encore une valeur de 180 francs, environ deux onces d’or, par tonne, et, comme une usine bien établie peut écraser jusqu'à cinquante tonnes par vingt-quatre heures, on est à même de juger que cent onces d’or, dans cette période de temps, feraient un revenu considérable. On se contente généralement à bien moins.

Après avoir vu les miracles opérés par l’eau changeant la terre en or, nous allons nous trouver sur une rivière où c’est l'eau, au contraire, qu’il faut commencer par extraire pour pouvoir arriver ensuite au véritable but : retirer l'or qui repose dans le lit même de la rivière,

A l’aide d’un canal latéral et d'un barrage (dum, flume) pratiqué ensuite à l’époque où les eaux sont le plus bas (juillet-août), une douzaine de mineurs éprouvés avaient, sur celte petite rivière de Bedwell, affluente de Feather’s-River, formé l’entreprise de mettre son lit à sec, et ils y étaient parvenus ou à peu près, malgré de fréquentes infiltrations. Il fallut, pour préparer cette opération, trois mois de travaux sans interruption, ct que la moindre crue d'eau dérangeait et retardait continuellement. On voit que ce dut être un forc capital avancé que celui de trois mois à douze travailleurs, sans recueillir pendant ce temps-là une seule paillette. Aussi divisèrent-ils leur entrepriseen actions, afin de compenser le travail dépensé et de pouvoir engager des ouvriers à la journée quand le moment de la moisson serait venu. J'ai vu négocier ces actions à des cours mobiles, variant suivant la crue ou la baisse des eaux. Une ondée, par exemple, faisait monter la rivière et baisser les actions ; la sécheresse produisait l'effet contraire. Il n’y a rien de plaisant dans cette Bourse ; car elle était plus logique dans ses fluctuations que celle qui

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