CHAPITRE VI
Portoutngone. — Fortifications. — Christ — Prise et défense de PortolungoDe.
Portolungone fut jadis par son port et ses fortifications presque la rivale de Portoferrajo. L'île d'Elbe avait sa double capitale comme les autres grandes îles de la Méditerranée : Bastia et Ajaccio en Corse; Sassari et Cagliari en Sardaigne; Païenne et Messine en Sicile.
La ville paraît aujourd'hui ruinée; le général Dalesme fit sauter en 1 8 1 5 les fortifications d'après l'ordre que lui en avait donné Napoléon à son départ; la population est de mille âmes, et la garnison de seize hommes. La citadelle passait pour avoir été construite par les Espagnols sur le modèle de celle d'Anvers. Ce quartier de Portolungone est le plus ravagé, et ne présente presque qu'un amas de décombres.
A l'église Saint-Jacques, un Christ mort étendu sous verre , statue de papier mâché , venue d'Espagne , offre une réalité qui n'est pas sans mérite; c'est le seul objet d'art de quelque réputation que j'aie trouvé cité à l'île d'Elbe.
Les remparts croulans de Portolungone me rappelaient deux brillans faits d'armes de l'ancienne histoire militaire de la France : la prise de la place par le maréchal de Choiseul-Praslin en 1646, et sa défense par le baron de Noailles qui s'était aussi distingue' à la prise. Les attaques de Choiseul poussées avec le talent de cet habile général de sièges et la plus héroïque audace , furent soutenues par les Espagnols avec une constance non moins admirable.
L'explosion d'une des mines des assiégeans produisit presque l'effet d'un fort tremblement de terre et retentit jusque sur la côte d'Italie. C'était cette belle année de la bataille de Rocroy et des premières armes de Condé ; malgré l'enivrement qu'inspirait une telle gloire, l'exploit de Choiseul fut remarqué ; il ravit Mazarin qui chargea le fameux graveur Varin de le consacrer par une de ses belles médailles * . La défense de Noailles , trois ans après, contre les troupes espagnoles , italiennes et allemandes , ne fut point inférieure à la prise. Après avoir tenu trois mois, après l'explosion de sa poudrière par l'effet d'une bombe des assiégeans, réduit de quinze cents à sept cents
» Cette médaille porte d'un côté l'inscription : Piombino et Portu Longo expugnatit, et elle représente de l'antre la victoire foulant aui pieds un faisceau d'armes , avec la date de MDCXXXXVf .
hommes mutinés faute de paie , l'intrépide gouverneur obtint la plus honorable capitulation. Les troupes qui devaient être ramenées en France sur la flotte espagnole, sortirent de la place, tambour battant , et le général ennemi , don Juan d'Autriche accompagna courtoisement de Noailles jusqu'à sa galère.
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