CHAPITRE XVIII

Saint-Florent. — Golfe. — Cailloux. — Étang. — Citadelle. — Sainte-Marie de l'Assomption. — Évêques du Nebbio. — Antiquités. — M. Piazza.

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Le golfe de Saint-Florent , le plus sûr de la Corse , rappelle presque l'éclat et la beauté de la Spezia. Comme celle-ci, il avait fixé l'attention de Napoléon, qui avait le projet de déclarer Saint- Florent, place forte, d'y tenir continuellement des vaisseaux en station , et allait jusqu'à vouloir en faire la capitale de l'île.

Le Nebbio , dont Saint-Florent était le cheflieu r fut toujours depuis les Romains battus par les Corses au col de Tenda , le principal théâtre des faits militaires de l'île, et l'occupation de l'un a constamment décidé de la conquête de l'autre.

Lerivage du golfe de Saint-Florent est comme émaillé de milliers de jolis cailloux roulés , et les vagues qui viennent les baigner lentement en font merveilleusement ressortir les brillantes couleurs.

Saint-Florent, bien situé, à l'entrée d'une fertile vallée, ne compte pas quatre cents habitans ; il doit

NEBBIO. 55 cet abandon aux fièvres putrides et malignes produites par l'étang. Le dessèchement ne coûterait, m'a-t-on dit, que 5o,ooo francs, et Ton dépense chaque aimée 12,000 francs pour le renouvellement de la petite garnison que l'on ne peut y laisser plus de quinze ou vingt jours pendant l'été, et que l'on paie sur le pied de guerre. Il serait difficile au gouvernement de mieux placer son argent : les terres seraient excellentes , et l'on a essayé près de-là, avec succès, jusqu'à la culture du coton et de la canne à sucre;

La citadelle, faible du côté de la terre, n'avait qu'un détachement de vingt-cinq hommes , lorsque je la visitai. Le fort Gentili tire son nom du brave général corse qui l'a construit, qui le défendit si intrépidement en 1794? et ne céda qu'après que le général Dundas fut parvenu à établir miraculeusement son artillerie jusque sur la crête et à travers les roches de la montagne Stolli. La France perditalors momentanément la Corse 5 l'Angleterre l'a perdue po«r toujours,, mais elle possède la cendre de ses deux plus grands hommes : Paoli repose à Westminster, et les os de Napoléon restent captifs à Sainte-Hélène,

À un demi-mille de Saint-Florent , on aperçoit la gothique cathédrale de Sainte-Marie dé l'Assomption, de médiocre grandeur, et bâtie

d'une espèce de travertin corse , dont la carrière existe encore. Des croix à jour, percëes dans. la pierre même des murs, réfutent la prétendue construction sarrasine. Filippini rapporte, qu'il avait été trouvé dans l'antique Campanile, une cloche portant la date de 700 , époque de la domination Lombarde ; mais l'inscription pourrait se rattacher à un édifice plus ancien que l'édifice actuel. Cette église, ainsi que les ruines y attenant, du vieux palais épiscopal , ressemblent de loin à une véritable forteresse. De telles ruines sont touta-fait en harmonie avec la qualité et les prérogatives de ces évéques du Nebbio , qui prenaient le titre de comtes, portaient Pépée dans les assemblées d'Etat, et avaient deux pistolets sur l'autel, quand ils disaient la messe. L'église parait occuper l'emplacement de la ville antique Cersunum, dont il n'y a plus de traces. Des fouilles exécutées près de-là ont fourni un grand nombre de monumens funéraires romains, qui remontent peut-être à la défaite du consul Papirius , par les Corses , au col de Tenda. Je possède plusieurs médailles romaines , trouvées à Saint-Florent , et d'une époque plus récente , mais dont l'interprétation précise n'est pas très-sûre ; elles me furent données par M. Noël Piazza , vieillard aimable , instruit , souffrant, neveu du célèbre docteur, Noël Salicetti

NEBBIO. 57 d'Oletta, professeur d'anatomie à la Sapience, et mort en 1789 , premier médecin (archiatrv) du pape Pie VI. M. Piazza , qui a résidé dix-sept ans à Rome , et dont toute la vie fut uniquement consacrée à l'étude des arts et de l'antiquité , m'a rappelé ces hommes de mérite isolés, que l'on trouve en Italie jusque dans les plus petites villes.

Saint-Florent m'a laissé de chers souvenirs , par l'accueil d'hommes excellens, de femmes gracieuses , distinguées , et de l'intéressant M. Piazza. Pavais été reçu dans la famille de M. Gentili, neveu du général , et allié par sa femme à Paoli. Je remarquai dans le salon un portrait contemporain de celui-ci , d'une bien plus noble expression que la grosse face lithographiée ? beaucoup plus connue , et qui ne donne point l'idée de sa belle physionomie.