CHAPITRE XXI

De la Révolution française,

Le scandale éclatant des lettres de cachet et des emprisonnements à la Bastille, pendant tout le règne de Louis XY, les ont fait prendre , chez nous, par les personnes peu au fait, pour les traits les plus saillants du despotisme en France. On les a portées, il est vrai, à une extrémité incroyable, jusqu'à ce point de les vendre en blanc-seing, afin que l'acheteur en usât à sa volonté, et pût, pour satisfaire une vengeance, arracher un homme du sein de sa famille et le plonger dans un cachot, où il mourût inconnu, après y avoir vécu oublié (S).

(1) Une anecdote que je tiens de source certaine montrera la prodigalité du gouvernement a l'égard de ces actes arbitraires. Lorsque lord Albemarle fut envoyé à Paris, en 1753, pour y régler la délimitation des colonies américaines, a propos de laquelle la guerre éclata trois ans plus tard, il rendit un jour visite au ministre de la guerre, et pendant que celui-ci terminait une conférence, on le fit attendre dans le cabinet de travail. Cette pièce , comme tous les cabinets en France , était fort petite. Sa Seigneurie, en s'y promenant de long en large, ne put s'empêcher de voir sur la table une longue liste très-lisible des prisonniers de la Bastille, dont le premier était un Gordon. Quand le ministre entra, lord Albemarle s'excusa de son indiscrétion involontaire; l'autre répliqua qu'il n'y en avait aucune, ces noms n'étant pas ^n secret. Lord Albemarle lui dit alors qu'il avait vu y figurer un Gordon qui, selon toute

De tels excès ne sauraient être ordinaires en aucun pays, et ils se réduisaient à rien depuis l'accession au trône du présent roi. La grande masse du peuple, j'entends les classes moyennes et inférieures, avaient peu à souffrir de pareils instruments de tyrannie; peu d'individus y pouvaient éveiller la jalousie, et s'il n'y avait eu d'autres sujets de plaintes, on n'aurait pas pris les armes. Les abus de la perception des impôts étaient criants et universellement répandus. Le royaume se divisait en généralités à la tète de chacune desquelles se trouvait un intendant armé de tous les pouvoirs de la couronne, sauf le militaire, mais préposé surtout aux finances. Les généralités se divisaient en élections dirigées par un subdélégué à la nomination de l'intendant. Les rôles de la taille, de la capitation, des vingtièmes et d'autres taxes étaient répartis entre les paroisses et les individus par l'intendant, qui pouvait exempter, changer, ajouter ou diminuer à son plaisir. Un pouvoir aussi monstrueux, constamment en activité, et dont personne n'était garanti, devait, par la nature des choses, dégénérer dans bien des cas en tyrannie absolue, îl va sans dire que les amis, les connaissances, les serviteurs des intendants et de ces subdélégués, et les amis de ces amis dans une suite innombrable, devaient être favorisés aux dépens de leurs pauvres voisins, de même que les grands seigneurs bien en cour, desquels l'intendant

apparence, étant un sujet Anglais , le forçait h demander quelques détails a son propos. Le ministre répondit qu'il n'en savait rien, mais qu'il s'en informerait, et, à la visite suivante de lord Albemarle, il lui expliqua que, n'ayant trouvé personne capable de le renseigner, il avait interrogé le prisonnier lui-même, qui avait affirmé solennellement ne pas connaître la cause de son emprisonnement qui durait depuis trente ans; sur quoi il avait ordonné de l'élargir... Ce fait n'a pas besoin de commentaires. (Note de l'auteur.)

attendait une protection, n'éprouvaient nulle difficulté à rejeter sur de moins favorisés leur part dans les charges communes.

Il m'est revenu, de diverses parties du royaume, plusieurs exemples de scandales éclatants qui m'ont fait frémir à la pensée de l'oppression à laquelle ces faveurs injustes ont condamné le plus grand nombre. Ne prenons pas ces cas extraordinaires ; demandons-nous seulement quel doit avoir été l'état du pauvre peuple soumis à de lourds impôts, dont le clergé et la noblesse étaient exempts de droit? N'était-ce pas pour lui une cruelle dérision de sa misère, de voir exempter ceux qui pouvaient le mieux payer, et justement parce qu'ils pouvaient payer? Le recrutement, que les cahiers appellent une injustice sans exemple (Nob. Brieij., p. 6, etc.), était un autre fléau terrible pour les paysans, et comme les hommes mariés en étaient exempts, cela contribuait à augmenter cette pauvre population qui ne paraissait au monde que pour en être enlevée par la faim. Les corvées, ou service des routes, ruinaient annuellement plusieurs centaines de cultivateurs ; le nivellement d'une vallée de la Lorraine en réduisit 300 à la mendicité. Toutes ces oppressions ne tombaient que sur le tiers-état, la noblesse et le clergé n'étant soumis ni aux tailles, ni à la milice, ni aux corvées. Le code pénal des finances faisait frissonner par l'horreur de la disproportion entre la peine et le délit. Quelques extraits suffiront à caractériser l'ancien gouvernement de la France.

1 . Faux sauniers, armés et réunis au nombre de cinq, pour la Provence : amende de 500 liv. et 9 ans de galères; pour le reste du royaume, la mort.