CHAPITRE VI

De» Prairies

Dans un pays, en grande partie ouvert, et soumis à une mauvaise culture pour une partie plus grande encore, les prairies doivent nécessairement atteindre des prix hors de proportion avec ceux de contrées différemment organisées. Je ne sais pas de preuve plus sûre d'une agriculture arriérée, que l'exagération du prix des herbages. Que les collines de craie se couvrent, comme elles le doivent, de sainfoin, et ce prix tombera de moitié ! Quand les terres labourables ne portent ni choux, ni navets, ni pommes de terre pour la nourriture d'hiver du bétail, on ne peut compter que sur le foin. Quand la valeur du trèfle est peu connue, celle du foin est exagérée. Il suffit de ces exemples pour faire comprendre l'enchaînement des faits et leur cause. Il s'ensuit que le prix et la rente des prairies ne varient pas selon leur valeur intrinsèque , mais selon l'état des terres arables aux environs. Ce prix si considérable partout en France , exorbitant à de certains endroits , ne donne pas une idée avantageuse de l'agriculture du royaume. Le rendemant en foin est grand quelquefois, mais en somme , il ne répond pas à cette exagération des prix : ce qui vient sans doute de ce que les prés sont pâturés quand la nour-

1d4 VOYAGES EN FRANCE.

riture est rare et chère, d'où une diminution dans la quantité de la récolte.

Le trait caractéristique de la culture des prairies est l'irrigation dont nous achevons de nous occuper. Il suffira de remarquer que le tiers seulement des prairies reçoit de tels soins. On se contente de procéder grossièrement au drainage, au nivellement, au roulage, etc., etc., excepté dans les pays d'irrigation, mais le drainage est presque partout négligé. D'immenses étendues dans toutes les provinces et sur les bords de presque tous les principaux cours d'eau sont frappées de ces droits communaux , la plaie de toute bonne agriculture.

D'après mes observations sur les plantes les plus fréquentes des prairies de France jusqu'aux Pyrénées, on verra que ce sont exactement les mêmes que celles des meilleures prairies de la Grande-Bretagne.

Les principales sont: 1° le lathyrus pratensis que je tiens pour la première plante de prairies des deux royaumes, et digne de plus d'attention qu'on ne lui en accorde ; 2° Yachillea mille fol ium, excellente, aussi négligée que la précédente; 3° le trifolium pratense, trèfle commun, plante bisannuelle, abondante dans toutes les prairies; 4° le trifolium repens, trèfle hollandais blanc, que de bons cultivateurs ne regardent pas comme bon, cependant la façon dont il est répandu dans toute l'Europe fait douter de la justesse de leur opinion; 5° leplantago lanceolata; 6° medicago lupulina, trèfle indigène dans tout le royaume comme en Angleterre; 7° medicago arabica polymorpha ; 8° le lotus corniculatus ; lepoterium sanguisorbay la pimprenelle, excellente dans les deux situations les plus opposées : les pacages sableux et arides et les plus riches herbages. Nous pouvons ajouter à cette liste une autre plante

DES PRAIRIES. i 55

commune dans tous les prés du midi de l'Europe et spontanée en Angleterre sur les sables pauvres; le cichorhtm intybus, supérieur peut-être à tout le reste hors le lathyrus pratensis dont la culture est différente.

Je ne dis rien des graminées par l'incertitude et la difficulté où l'on est d'avoir de la semence nette. Si la pépinière où on la recueille ne subit pas une culture alternée, on y trouve autant de mauvais que de bon; si, au contraire, on suit cette culture, on verra qu'elles sont une aussi bonne préparation pour les grains que le trèfle, etc., etc. C'est par cette raison qu'en Angleterre on a cultivé le ray grass pour la nourriture des moutons au printemps. Si on pouvait se procurer, à un prix raisonnable, des graines de festaca pratensis, de pou trivialis et pratensis, d'alopecurus pratensis, on y devrait faire plus d'attention.

Après avoir bien déterminé les espèces qui peuplent les meilleures prairies d'un pays, on saurait bien mieux en former de nouvelles : il faudrait semer celles de ces plantes qui donnent assez de graines pour passer dans le commerce et ne jamais recourir aux balayures des fenils, coutume presque abandonnée en Angleterre, mais en France, on ne fait que commencer à la discuter.