CHAPITRE VIII Du Sainfoin

Le peu d'espace auquel je dois me réduire dans ce travail ne me permet pas d'insérer mes notes sur cette plante. À ne les considérer que négligemment, elles paraîtraient traiter de quelque plante tout à fait inconnue en Angleterre, car on croirait difficilement que cette culture pût reposer chez nous sur les mêmes principes qu'en France. Chez nous, elle dure, en général, de 12 à 15 ans; en France, 3, 4 , 5 et rarement 6 ans. Je l'ai vue bien souvent dans ce royaume, et quoiqu'elle ne donnât pas de récoltes comme les nôtres, je n'y ai rien découvert qui force à la retourner si vite. Cette durée si courte, je l'attribue à la brièveté des baux, à la mauvaise disposition des fermes, et enfin, au peu de cas que l'on fait du bétail. On loue, en général, pour 9 ans; il n'y a que de rares exemples de fermiers ayant la sécurité de leur établissement : il faudrait naturellement en conclure? qu'une culture de plus longue durée que le bail, et préparant le sol pour porter du froment, ne serait pas entreprise, celui qui sèmerait dans ce cas n'étant pas appelé à récolter. La conclusion semble toute simple, mais il y a une objection qui la rend douteuse. J'ai trouvé la même pratique et la même conviction de son excellence,

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chez des gentilshommes qui faisaient valoir eux-mêmes, tout aussi bien que chez les tenanciers des environs. Cette objection n'a quelque force que pour ceux qui ne font pas valoir par des métayers, aucune pour les autres. On fait voir, à ce sujet, que nul progrès, nulle innovation ne peut être essayée dans le métayage, sans un trop grand risque et une trop grande injustice. Mais un propriétaire libre sur son domaine n'a pas de motif de cette nature qui le pousse à faire mal : l'influence d'une pratique générale le conduit donc seule à la suivre ou bien d'autres raisons à nous inconnues. Si le blé est la principale préoccupation du fermier, et que par l'ignorance de son art, il ne pense qu'à en semer le plus possible, sans s'inquiéter du reste, on peut le supposer impatient de retourner son sainfoin, avant le temps voulu, pour avoir ces trois ou quatre récoltes de froment, que la barbarie de l'agriculture locale lui permet de retirer. Par les mêmes raisons, un cultivateur qui ne soigne pas son bétail, et ne sait pas le faire servir à augmenter sa production en grains, par une succession de récoltes judicieuses , n'aura pas de remords de mettre la charrue dans un champ de sainfoin près d'atteindre son plus haut degré de production. Ces remarques s'appliquent aux récoltes qui, par leur apparence, promettent de durer plus longtemps qu'il ne convient au fermier ; quant aux autres, que les mauvaises herbes envahissent, il y a à leur égard une autre observation. On ne conçoit pas, en France, l'idée de nettoyer le sol, afin de le préparer à recevoir une prairie, ce n'est qu'au froment que ces soins sont réservés. On sème ordinairement le sainfoin sur une deuxième ou troisième récolte de grains, et certains fermiers ne pensent à s'en servir que lorsque leur terre est si épuisée et si souillée de plantes parasites, qu'elle ne peut plus porter de

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céréales. Après cela, je ne m'étonne plus tant de ne le voir durer que quatre ou cinq ans, que d'en voir au moins assez pour que l'on sache à quelle culture a été réservée la terre qu'il occupe. Il importe peu de déterminer au juste les circonstances qui donnent naissance aux pratiques dont je viens de parler. Il suffit de faire voir qu'il n'y a pas en agriculture une preuve plus décisive de l'enfance de l'art en France. On ne saurait trop condamner cet empressement à retourner le sainfoin avant qu'il ne se soit épuisé sur des pauvres terrains crayeux ou pierreux, impropres au froment, ainsi que la négligence dans sa culture qui en abrège la durée des deux tiers. On m'a plusieurs fois assuré qu'aucun soin ne le ferait durer plus longtemps en France. Les assertions me prendraient, à les réfuter, plus de place et de temps que la chose n'en mérite.

Les Français ne peuvent à présent comprendre jusqu'à quel point le succès des prairies artificielles dépend d'une bonne rotation, et comment il doit autant aune récolte de navets (ou de toute autre plante répondant au même but) qu'aune préparation immédiate du terrain. Les jachères nues dans un royaume où l'agriculture est mal comprise seront toujours ensemencées en céréales; mais si elles sont couvertes d'une récolte qui ne laisse pas le terrain libre en temps utile pour le froment et le seigle, par conséquent pour l'orge et l'avoine, on peut mettre le sol en état convenable pourvu qu on abandonne Vespoir d'une seconde récolte. Ceci ne se rapporte pas à ceux qui sèment leurs prairies dans le seigle sur jachère : leur système habituel leur offre la même occasion s'ils veulent sacrifier la deuxième et la troisième récolte de céréales. Dans quelques provinces, particulièrement en Nivernais et en Bourbonnais, quoique le pays ne soit pas ouvert, on suit la rotation

que voici : 1°jachère; 2° seigle, sur des sables graveleux secs ayant un sous-sol de roche. Ici, croit-on , les prairies artificielles, le sainfoin surtout, se pourraient introduire aisément, les cultivateurs ayant une récolte au lieu de jachère la troisième année ; mais tel est le déplorable état de l'agriculture qu'on ne les connaît pas. Dans plusieurs entretiens que j'ai eus en France sur les prairies artificielles, sujet favori dans ce royaume, j'ai toujours dit à mes interlocuteurs qu'il fallait commencer par les navets, mais sans arriver à leur faire entendre la relation de ces deux cultures entre elles. C'est cependant un fait d'expérience, que ces prairies ne réussissent pas si elles n'ont été précédées d'une récolte jachère donnant de la nourriture verte pour l'hiver au bétail, ainsi des navets, des choux, des raves, des pommes de terre, etc. Je n'en dirai pas davantage, j'ai montré en parlant des rotations que les prairies artificielles ne donnent qu'un pauvre résultat indigne d'attirer l'attention, sans l'accompagnement de récoltes racines. D'après mes notes, le sainfoin n'est nulle part bien cultivé, ni sur une échelle convenable, mais il l'est en des points trèsnombreux du territoire; dans quelques provinces cependant, entre autres la Bretagne, dont l'étendue est très-considérable, je n'en ai point rencontré. J'ai remarqué aussi l'unanimité avec laquelle on le regarde comme une excellente préparation pour le froment. Partout où Ton en a fait l'expérience, le blé est meilleur venant après le sainfoin, que venant après une jachère; cependant on le sème sans avoir nettoyé le terrain. Ceci mérite que Ton y prenne garde en prouvant l'inutilité de cette coûteuse préparation, la jachère ; et ce devrait être un enseignement pour tous les peuples aussi bien que pour les Français, qu'il n'y a pas pour la terre d'amélioration aussi sûre et qui coûte moins, que