CHAPITRE III

Dn produit du foie, de la rente et du prix de fa terre en France.

Nous n'avons pas en Angleterre l'avantage d'une mesure uniforme pour la terre; il y a dans l'usage commun 3 ou 4 acres différentes ; mais la mesure légale du Royaume - Uni a gagné si rapidement du terrain, ces dernières années, que la plupart des comtés se sont débarrassés de cette peste des usages locaux, et que, même là où cet heureux, changement n'a pas eu lieu, presque tout individu sait la proportion exacte de sa mesure avec celle de la loi, de sorte que les recherches agricoles en sont grandement facilitées dans ce royaume. En Irlande l'uniformité est encoie plus grande, car il n'existe que la mesure irlandaise et celle de Conyingham, hors quelques comtés qui ont pris l'étalon légal. Pour le blé nous n'avons également à nous garder que contre les variations du boisseau, qui ne s'élèvent jamais beaucoup , sans compter que le boisseau légal de 8 gallons est connu partout et que le gallon lui-même est partout exactement le même. En Irlande on emploie sans exception le baril légal de 4 boisseaux. En France la diversité infinie des mesures passe toute idée. Elles diffèrent non-seulement pour chaque province, mais pour chst. ». 3

que district, chaque ville presque, et cela aussi bien pour la terre que pour le blé. Ajoutez à ces sources de confusion l'ignorance générale des paysans, qui ne connaissent ni l'arpent ni le setier de Paris, les deux mesures le plus généralement reçues dans le royaume. Les connaissances du cultivateur français ne vont pas au delà de sa ferme et de son marché , il ne lit ni journaux ni revues où la diversité des mesures puisse attirer son attention une fois dans la vie. Quand même il serait plus instruit, comme il y a pour la terre deux étalons nationaux, nous ne pouvons nous imaginer la confusion qui en résulterait.

L'arpent de Paris et l'arpent de France sont également répandus, également autorisés, quoique leur valeur soit différente , et , ce qui est étrange à dire. Ils sont souvent confondus par les écrivains d'agriculture français , comme j'aurai plus d'une occasion de le montrer, et même par des sociétés dans les mémoires qu'elles publient. Le nombre des dénominations de mesures est incroyable, sans qu'il existe un point de comparaison auquel on puisse les ramener ; il n'y a que le pied carré qui doive servir de commune mesure; encore le pied lui-même varie-t-il, comme en Lorraine, où il ne contient que 1 0 pouces, plus une fraction. La monnaie vint accroître mon embarras dans cette province, ainsi que les mesures pour le blé et la terre, qui lui sont propres : la livre et le sol n'y ont plus la même valeur que dans le reste de la France. Les noms d'acre et de boisseau, en se répandant par toute l'Angleterre, ont amené à en rapporter le contenu à l'étalon commun ; en France il n'y en a pas. Faites 70 milles hors de Paris, dans quelque direction que ce soit, vous n'entendez plus parler par arpents et setiers, mais par mines de terre ; même à 30 milles de la capitale et un peu plus loin, vous serez

perdu dans les franchars de blé et les mancos de terre. Le seul fil conducteur d'un emploi assez général et sur lequel on puisse se guider est tiré de la quantité de semence : on a souvent en France la même dénomination pour la mesure du froment ou du seigle et celle de la terre, comme setier, septerée ; quartier, quarterée ; manco ; boisseau et boisselée, etc. Elle implique généralement que la mesure de blé est la quantité de semence voulue pour la mesure de terre de môme nom. Mais j'ai encore trouvé des exceptions à cette règle, de sorte qu'il faut de grandes précautions de la part du voyageur avant d'enregistrer un renseignement.

Quand à cette confusion on ajoutera l'ignorance presque universelle des paysans, qui souvent ne connaissent pas leurs propres mesures et donnent des indications complètement erronées, comme je m'en suis aperçu quand, choqué de la différence entre leurs données et l'évaluation que je m'étais faite au coup d'œil, je me suis adressé aux arpenteurs, le lecteur peut croire sur ma parole que les peines, les incertitudes et les ennuis que m'a coûtés le présent chapitre, en voyage et depuis mon retour, ont passé tout ce que je m'étais imaginé auparavant. Personne n'en peut connaître toute l'étendue s'il n'a éprouvé les mêmes difficultés dans de semblables recherches. Même après tout ce travail, je manquerais à la bonne foi si j'en donnais le résultat comme rigoureusement exact. Je suis certain qu'il n'en est pas ainsi pour quelques articles, pour plus peut-être que je ne le soupçonne ; ce que je puis assurer, c'est que les erreurs matérielles ne sont pas trèsnombreuses, et que le lecteur, dans un tel labyrinthe de difficultés, cherchera plutôt des résultats pratiques que cette perfection idéale impossible à atteindre pour un individu

quel qu'il soit, pour un étranger plus que pour tout autre. Les écrivains français, dont j'avais tant de raisons d'attendre du secours, m'en ont peu ou point donné. Les tables comparatives de mesures dressées par M. Paucton nous conduiraient aussi souvent à Terreur qu'à la vérité. En traversant les provinces, j'y ai trouvé cinq ou dix mesures diverses alors qu'il n'en avait indiqué qu'une, sans doute celle qui avait cours dans la capitale. On est surpris en lisant des descriptions françaises de provinces de n'y pas trouver la détermination de mesures dont le nom revient à chaque instant. De telles omissions n'ont pas d'excuses, car elles rendent le livre inutile non-seulement aux étrangers, mais même aux Français des autres provinces (1). Mais si l'exactitude est difficile, pour ne pas dire impossible, à obtenir dans de semblables conditions, on a néanmoins la conscience que le lecteur trouvera ici ce qui a rapport à la question intéressante du produit, des rentes et du prix de la terre dans ce grand royaume , traité sur un fond de recherches plus vaste qu'on ne le trouverait dans aucun livre publié jusqu'à ce jour. Ma bibliothèque regorge de plus d'écrivains français touchant l'agriculture et les branches de l'économie politique qui ont rapport à ces questions, qu'aucune autre que j'aie vue ; cependant ces livres ne contiennent guère que des conjectures, des idées générales sans lien commun, des calculs sans données, surtout pour

(1) Lorsqu'il parlait ainsi Pautcur avait cependant, soit dans ses notes prises sur les lieux, soit dans les renseignements des savants français avec lesquels il était en rapport, des moyens plus sûrs d'arriver à la vérité que nous n'en saurions avoir maintenant. En présence de cette confusion dont lui-même n'a pu sortir, on a cru convenable de ne s'arrêter qu'aux nombres convertis en mesure impériale (étalon légal du Royaume-Uni) ; ce sont, du reste, les seuls importants, les seuls auxquels on puisse accorder de la confiance.

le produit brut du royaume. Dans une foule de ces conjectures, il y a chance pour qu'il s'en trouve s'approchant de la vérité, mais elles n'ont que peu de mérite et pas plus d'autorité qu'une œuvre de pure imagination. Ce n'est pas dans les bureaux d'une grande ville qu'il faut faire des recherches de cette nature ; des livres et des papiers ne donneront pas de renseignements ; il faut voyager dans le pays ou se résigner à rester ignorant au milieu de dix mille volumes. Et voyager pour d'autres raisons, passer rapidement par les voitures publiques, aller de ville en ville ne donnera pas ces connaissances. Un homme n'y suffira pas davantage, non plus que deux, non plus que trois; il en faudrait plusieurs, payés par le gouvernement; car assurément c'est une affaire d'importance nationale, surtout pour l'assiette des impôts. Les législateurs qui ont paru jusqu'ici se sont mis à l'œuvre si aveuglément que partout , mais surtout en France, leurs efforts ne peuvent exciter que des mépris pour leur ignorance et de l'exécration pour leur injustice. Un enfant seul pourrait espérer de voir choisir des hommes convenables pour cette tâche et de les voir récompenser : dans tous les pays les gouvernements ont bien autre chose à faire. Aussi , dans l'absence de l'action publique, les efforts privés ne sont pas sans mérite, lorsqu'au milieu de tant de désavantages, ils se proposent un but d'une utilité incontestable.