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que l'Assemblée nationale déclara qu'elle considérait l'assistance des pauvres comme son premier devoir. Un comité de mendicité fut nommé pour s'enquérir de l'état des pauvres dans le royaume, et en foire rapport à l'Assemblée, en indiquant les meilleurs remèdes à ce mal. Le duc de Liancourt était président de ce comité. Son troisième rapport renfermait les chapitres principaux que l'on jugeait indispensables dans un décret sur cette matière. Dans ce rapport, le comité examine l'idée d'une taxe des pauvres, et avec beaucoup de raison la rejette d'une manière absolue. Dans le 4e rapport, après un examen du système anglais (4e Rapport du comité de mendicité, in-8*, 1790, p. 7, on ajoute : « Mais cet exemple est une grande et importante leçon pour nous ; car, indépendamment des vices qu'elle nous présente, et d'une dépense monstrueuse, et d'un encouragement nécessaire à la fainéantise, elle nous découvre la plaie politique de l'Angleterre la plus dévorante, qu'il est également dangereux pour sa tranquillité et son bonheur de détruire ou de laisser subsister. » Je suis surpris que semblant si parfaitement instruit des maux , suite de ce malheureux système, le comité adopte le principe de notre loi des pauvres, en déclarant qu'ils ont droit aune assistance pécuniaire de la part de l'État; que l'Assemblée doit regarder de telles provisions comme un de ses premiers devoirs, et des plus sacrés, et que la dépense annuelle pour ce chapitre devrait s'élever à 50 millions par an.

Je ne comprends pas comment il est possible de regarder comme sacrée la dépense de 50 millions, sans élever cette dépense à 100, à 200, à 300 millions, et ainsi de suite, selon la malheureuse progression qui s'est produite en Angleterre, du moment que la nécessité s'en fera sentir. Nous savons par une longue expérience que, plus on pro-

digue l'argent, même avec intelligence, même avec humanité, plus il naît de pauvres, et que la misère est en proportion exacte de l'assistance donnée par la loi. Il en arriverait de même en France : 50 millions dépensés rendraient la dépense du double nécessaire. Il ne sert de rien de dire que de ces 50 , il y en a déjà 30 fournis par les hôpitaux et 6 par le clergé (5e rapport, p. 21 ). Le comité lui-même donne un tel détail des horreurs deshôpitaux, que le pauvre ne les fera jamais entrer parmi ses ressources ordinaires ; et, quant aux secours ecclésiastiques, il n'y a pas une famille qui les réclame comme un droit. Ce serait toute autre chose, si l'Assemblée déclarait solennellement son devoir de se charger des pauvres, et consacrait 50 millions à cet usage. On se confierait à ce devoir, et à cette humanité de la législature, et nous n'en savons que trop les fatales conséquences. On ne me persuadera jamais qu'il n'est pas meilleur de s'en rapporter là-dessus à la charité privée, comme en Ecosse et en Irlande, que de s'imposer une taxe comme en Angleterre. La charité privée se retire à proportion de l'intervention de l'assistance publique, elle en est blessée jusqu a ce que l'entretien des pauvres soit regardé comme un des fléaux de la propriété.

Si la France pouvait s'en tenir à 50 millions sans se créer un assujettissement, la charge ne serait pas trop lourde; mais nous sommes convaincu du contraire , nous savons que la plus sage distribution aux pauvres d'un argent que Tindustrie n'a pas gagné, engendre toujours une confiance fatale, et renouvelle, par cela même, le mal qu'elle a soulagé. Pour les mêmes raisons, les hôpitaux, même bien administrés, sont également nuisibles; ils produisent le même effet, et après tout, plus cet effet est amoindri par

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un régime cruel et vicieux, mieux, peut-être, cela vaut-il pour le véritable bien de la classe pauvre en grande partie, qui ne comptera pas comme un refuge une demeure de misère, de désespoir et de mort. Le maniement de la taxe des pauvres en Angleterre n'est certainement pas exempt d'abus, mais tout bien considéré, ils sont moins nombreux que l'on pourrait le croire. Elle se monte à environ 2 millions slerl. =250 millions de francs, et je tiens pour certain, d'après une longue et scrupuleuse observation de ses effets, que son influence quadruple la masse des misères humaines; en d'autres termes, que pour une personne jouissant du bien-être aux dépens du public, il y en 4 que cette source de confiance rend plus malheureuses en leur faisant oublier les efforts du travail. Si l'on considère que suivant une moyenne très-modeste, cette taxe s'augmente tous les ans de 100,000 1. st. =2,500,000 fr., Rapprochant ainsi bien vite de 3 millions st. = 75,000,000 de fr., et ne guérissant d'autres maux que ceux qu'elle-même a causés; que penser de l'économie politique de notre gouvernement, qui attentif à des bagatelles, néglige cette calamité croissante?

S'il y a dix ans (comme mes écrits le demandaient depuis dix ans déjà), une loi avait limité ce fonds à la moyenne des sept années précédentes, cela nous eût. épargné un demimillion st. par an, et quatre fois cette somme dépensée à prévenir la misère. Ce qui est arrivé en Angleterre arrivera en France, si l'on y adopte le principe anglais : que l'État doit soutenir les indigents ; cinquante millions seront les avant-coureurs de cent autres, et le tout l'origine d'unedétresse croissante. Ce n'est pas à l'État que revient ce devoir, c'est aux particuliers. La charité privée est la seule voie de soulagement. Il faut placer les hospices pour les

enfants trouvés au rang des plus pernicieuses institutions ; car ce sont eux qui encouragent cette procréation vicieuse qui, par sa misère, ne mérite pas le nom de population. On penserait, à voir la mortalité qui y règne, telle, que de 101,000 enfants il n'en reste que 15,000 en seize ans (1), qu'ils n'accroissent pas la population ; mais les eussent-ils élevés, que là ne s'arrête pas leur action pernicieuse. 11$ encouragent les mariages, dans la persuasion que jamaisles enfants ne deviendront un fardeau pour leurs, parents, mais quand vient le moment de la lutte dans le sein de la mère, les sentiments de la nature lui font rejeter comme un crime infâme l'abandon de son enfant ; c'est ainsi qu'il y en a plus de conservés que de jetés au tour. Impossible d'encourager les mariages sans encourager à la fois la population ; car tout ce qui facilite le soutien des enfants, soit une industrie prospère, soit des hospices d'enfants trouvés, tend à ce but. Cela est plus terrible en France, où la concurrence est déjà trop grande pour permettre une vie aisée au peuple, un pareil accroissement retombe sur toute la masse. Ajoutons aussi que ces hospices sont un encouragement au vice et à l'inhumanité; un prix public donné à l'abandon

des meilleurs sentiments du cœur humain.