CHAPITRE XV

De la Production en France.

Nous voici arrivés à la grande question d'économie politique, en ce qui touche à la situation présente des États ; rien dans la fortune des nations, leur puissance, leur prospérité, n'étant indépendant du produit de leur sol. Comme c'est un sujet qui tous les jours devient plus intéressant, par suite des abus engendrés par la complication du système moderne de l'assiette des impôts, il a tout naturellement amené les hommes politiques à comparer les productions d'un royaume, les contributions payées parle peuple, avec les nécessités ou plutôt les vices de son gouvernement.' On sait avec quelle ardeur les (économistes ont cherché cette proportion. Suivant eux, la production doit seule supporter les impôts qu'un gouvernement exige de ses sujets, doctrincaussi mal fondée que dangereuse, mais déguisée avec une habileté si grande, qu'elle a trouvé des avocats par toute l'Europe. Des conjectures sans nombre ont été faites sur la production du territoire en France. Depuis vingt ans, pas un écrivain parlant des affaires du royaume qui n'ait saisi l'occasion, que son sujet ne comportait souvent pas, pour en calculer le montant. Ce que j'en ai vu est si mal fondé, que peu importe que le résultat soit loin ou

près de la vérité; car dans tant de solutions à l'aveugle, impossible qu'il ny en ait qui s'en rapprochent. Deux méthodes surtout ont guidé les calculateurs français. Le produit de certains impôts, particulièrement les vingtièmes et la consommation du peuple en vivres. On ne pouvait guère choisir de renseignements plus vagues ; les impôts ont été répartis d'une façon tellement inégale, avec tant d'exemptions d'un côté, tant d'abus de l'autre, que Ton eût tout aussi bien fait de consulter la position des étoiles. La consommation en pain est presque aussi satisfaisante dans un pays où la moitié du peuple ne connaît pas le froment, où les châtaignes, le maïs, les haricots et d'autres légumes forment une grande partie de l'alimentation. Mais supposons cette difficulté vaincue, il faut aussi ranger parmi les productions de la terre, la viande, le beurre, le fromage, les boissons, lebois de chauffage, de charpente, les matières premières du commerce, des manufactures et de la navigation. Bien que convaincu de l'insuffisance de ces données, nous devons cependant rendre justice aux auteurs qui se sont occupés d'un objet si utile. Nulle méthode ne conduisait à l'exactitude, mais il faut convenir que celles qu'ils adoptèrent ont mené à d'importantes investigations, et que leurs travaux ont produit la démonstration de plusieurs faits vraiment utiles, et des observations dignes d'être méditées. On voit l'extrême difficulté de ces spéculations dans les essais tentés par les ministres dirigeant les finances nationales, c'est-à-dire par des hommes en possession des occasions fournies par le pouvoir, d'avoir sur tout les renseignements qu'ils cherchaient. Leurs idées ont été aussi vagues que celles des autres. Il semblerait que ce n'est pas dans les bureaux qu'il faut poursuivre ces recherches; mais que, pour savoir ce que produit le territoire, il le faut vi-

siter. Ce serait folie pour un voyageur tel que moi, de prétendre qu'il est possible de donner une appréciation vraie du produit d'un royaume pour en avoir visité quelques provinces. Je connais trop bien les difficultés et l'incertitude de l'entreprise pour avoir cette assurance; tout ce que j'oserai dire, ne va pas au-delà de la croyance où je suis que, pour ce que j'ai visité, mon devis ne serait pas trop éloigné de la vérité. J'espère que trente ans d'expérience m'ont rendu capable de former mieux qu'une simple conjecture sur la production d'un pays que j'ai parcouru avec attention. Lorsque, de plus, on réfléchira que mes courses dans toutes les directions, se montent à plusieurs milliers de milles, on ne verra pas trop de chances d'erreur dans la moyenne que je donnerai pour le royaume tout entier, en corrigeant celle obtenue par mes informations au moyen de renseignements choisis sur ce que je n'ai pas visité.

Dans ces recherches, je diviserai la France non en généralités, puisqu'elles n'existent plus, ni en départements, puisqu'ils existent à peine, mais en districts de sols différents, selon la carte jointe au chapitre qui en traite. La méthode que j'ai employée est celle-ci; en parcourant le pays, j'ai combiné tout ce qui frappe le regard : le sol, les récoltes, la proportion de ces récoltes, des vignes, des bois, des terrains incultes, avec ce que me donnaient mes questions sur les rotations et les rendements.

De ce tout, je concluais ce qui me paraissait être le produit annuel , et, à chaque halte , j'arrêtais la moyenne des 10, 15, 20 milles précédents, dont je faisais plus tard des divisions, en calculant celle de plus grandes étendues. Je donne, dans un autre chapitre, le rendement en blé, le prix, et le loyer par acre des districts que j'ai visités, mais

le lecteur doit bien tenir présent à l'esprit que ce qui va suivre n'a rien de commun avec cela : car nous n'avons plus ici en vue les seules terres cultivées, mais aussi les bruyères, les rochers, les marais, les montagnes, en un mot, le territoire entier, des espaces dont on n'a pas à demander le produit, puisqu'un habitant sur mille n'a pas eu la pensée de les mettre en valeur; des cultures dont les maîtres sont si ignorants que le voyageur qui les a vues n'en sait rien de plus que s'il avait passé sans les voir.