CHAPITRE XVIII

De la Police des grains en France.

xJE tous les sujets que nous avons traités, la police des grains est la plus propre à prouver jusqu'à quel degré de folie peuvent se porter des hommes qui montrent cependant du bon sens , en raisonnant sur d'autres matières. L'un d'eux nous dit , ( je me borne à des autorités françaises, étant maintenant occupé à faire des recherches dans ce royaume , ) que le prix est exactement en proportion de la quantité de grain, et de la quantité d'argent qui se trouve en même-tems dans le royaume (1) ; et que , lorsque le bled vaut 36 livres le septier, c'est une preuve qu'il n'y en a pas la moitié assez pour atteindre la moisson (2). — Il propose d'établir des magasins dans tons les marchés, et de

(1) Considérât, sur la cherté des grains j par M* Vaudrey , 1789, in-t° . page 5-

(2) Ibid. pages 7 , uj 19*

'Police des crains. ioj

défendre , sous peine d'amende trèsrigoureuse , un prix au-dessus de ?4 ^v* Cette méthode ne tarderoit pas à le faire monter , en très-peu de tenis ^ à 5o liv. , et peut-être à 100. Il est prouvé que le prix du grain ne dépend pas de la quantité d'argent, par la hausse subite occasionnée par des alarmes, dont cet auteur a dû voir tin exemple Tannée même qu'il publia ses pensées ; car à peine le mémoire de M. Necker à l'Assemblée nationale eut-il paru, que le grain augmenta, en une semaine, de 3a pour cent ; cependant il restoit dans le royaume la même quantité d'argent et de grain qu'avant la publication de ce mémoire 5 mais il a déjà été suffisamment démontré qu'un très-petit déficit dans la récolte fait une énorme différence dans le prix du grain. Je pourrois même ajouter que la crainte d'un, pareil déficit, bien ou mal fondée , produit le même effet,

Je tire de -là une conséquence, qu£ n'est pas de peu d'importance pour tous les gouvernemens ; c'est de ne jamais rendre publiques leurs appréhendons d'un manque de grain ; or les seuls moyens qu'ont les gouvernemens d'exprimer leurs

238 Police des grains.

craintes , c'est en publ'ant des proclamai tions contre l'exportation , des prohibitions , des ordom. anccs pour en régler la vente ; des arrêts ou des loix contre les monopoleurs \ ou, en se vantant d'une manière frivole , comme M. ISlecker , de pouvoir en importer des quantités considérables de chez réi.rr«îi£rcr. — Toutes ces mesures produisent les mêmes effets ; elles confirment aux yeux du peuple les appréhensions d'un déficit; car lorsque les gens de la basse classe s'a] perçoivent que le gouvernement est alarmé aussi bien qu'eux, leurs craintes augmentant; ils s'élèvent avec fureur contre les monopoleurs , ou plutôt contre les spéçi L teurs ; car tel est le nom qui leur convient le mieux , et alors toutes les démarches qu'ils font ne manquent jamais d'augmenter le mal. Le prix hausse encore , comme cela ne manque jamais d'arriver, quand on met de telles entraves dans la circulation irter:eure des crains, qu'il devient extrêmement dangereux de s'en mêler. Dans cet état de folie , de rage et de fureur, où se trouve le peuple, l'abondance d'un district ne sauroit suppléer aux besoins d'un autre , à moins que

Police des grains. 23a

l'on n'accorde une. forte prime, non -seulement pour payer les irais de transport ; mais, outre cela, pour assurer le grain dans les greniers contre les soupçons aveugles et la violence du peuple. Pour exciter cet esprit de fermentation , il suffit seulement que le gouvernement publie un acte quelconque, qui découvre des alarmes; le peuple craint aussi-tôt une famine, et cette crainte ne sauroit avoir lieu , sans l'occasionner en partie.

Il est donc du devoir d'un gouvernement sage et éclairé, quand il appréhende une disette de grains , de prendre secrètement les meilleures mesures possibles , ou pour en empêcher l'exportation , ou pour eu encourager l'importation ; et d'éviter de rendre aucun décret ou déclaration publique à cet effet. L'histoire du grain , en France, pendant Tannée 1789 , est une preuve convaincante de la justesse de ces principes. Par-tout où je passai ( et je traversai plusieurs provinces ) je m'informai des causes de la disette ; et Ton m'assura, dans tous les endroits , que la cher été du grain étoit la chose du monde la plus extraordinaire ; que , quoique la

%/±o Police des gralnhl

moisson n'eût pas été abondante , cependant c'étoit une moisson ordinaire ; et que conséqnemment il 'falloir que le manque de grain eût été occasionné par l'exportation. Je leur demandai s'ils ekoient sûrs qu'on en eût beaucoup exporté ? — Ils répondirent qne non 5 mais que cela avoit pu être fait secrètement 5 ces réponses prouvoient assez que les exportations n"étoient que chimériques. La cherté parvint cependant à unpoint,en mai et en juin principalement , (non pas néanmoins sans avoir été fomentée par des gens, qui cherchoient à pousser le peuple au dernier degré de rage et de désespoir, ) que M. Necker jugea n-propos, non-seulement de faire acheter d'immenses cargaisons de bled et de grain dans toutes les parties de l'Europe ; mais même d'annoncer, au mois eie juin, avec beaucoup d'ostentation au public , les mesures qu'il avoit prises pour cet objet, dans un écrit appelé : Mémoire instructif, dans lequel il déclare qu'il a acheté et ordonné qu'on achetât un million , 404 mille , 463 quintaux de différentes espèces de grains , dont plus de 8 cents mille quintaux étoient déjà arrivés.

Je

Police des grains,. i^x

Je fus témoin , dans plusieurs marchés f des effets de cette publication ; au lieu de iàire baisser le paix , elle le fit hausser énormément. Un jour de marché à Nangis , il monta de 38 à 43 liv. le septier , de 240 liv. pesant ; et le marché suivant , qui étoit le premier juillet, il alla à 49 liv. ; le jour suivant , à Coulommiers , la police le taxa à 4 liv. 5 sois, et à 4 liv. 6 sols les 2.5 liv. pesant. Mais , comme les fermiers ne voulurent pas l'apporter au marché , à ce prix-là , ils le vendirent dans leurs fermes, à 5 liv. 10 sols, et même à 6 liv. , ou 5j liv» le septier. A Nangis , il augmenta , en quatorze jours , de 11 liv. par septier; et à Coulommiers beaucoup davantage. Or il est à remarquer que ces marchés sont dans le voisinage de la capitale , pour laquelle les grandes provisions de M. Neckerétoient destinées; que, conséquemment , si ses mesures avoient été susceptibles d'aucun bon effet, c'étoit là qu'elles dévoient le produire ; mais puisque tout le contraire arriva , et que le prix augmenta de i5 pour cent dans deux niar* chés , on peut raisonnablement conclure qu'elles n'en produisirent nulle part ; cependant, comme il a paru par le Compte Tome JIL Q

342 Police des grains.

rendu y cette belle mesure avoit coûté 4<f millions de livres. Mais à quoi cJeyoit-oîi attribuer cette disette apparente? absolument à ce que M. Necker avoit dit clans son mémoire : ce A mon arrivée dans le mi/iistère y je me hâtai de prendre des informa* lions sur le produit de la récoite 9 et sur les besoins des pays étrange? s (i)«. Ce fut cette reclierche , hors de propos ,

(i) Il a mis nombre de sottises de cette espèce dans son Mémoire sur V Administration de M. ffîecker , par lui - même , page S67 , où il dit , avec toute l'ignorance du système de prohibition : y> Mon système sur l'exportation des grains , est itifty> niment simple , ainsi crue j'ai souvent eu Toccnsion :» de le développer ; il se borne à n'en avoir aucun y> d'immuable , mais à défendre ou permettre cette » exportation , selon le tems et selon les circons- ■x> tances ». Quand un homme part de faux principes , il est sûr de déraisonner de cette manière 5 la simplicité d'un système , qui change à tout moment y -x> selon le tems et selon les circonstances» ? Et qui doit juger de ce tems et de ces circonstances ? un ministre , un gouvernement? il paroît que c'est-là publier de» loix en conséquence d'une recherche faite de t état de la récolte et des grains en magasins. Quelle présomption 5 quel excès de vanité , qui porte un homme à s upposer que la vérité se trouve dans les limites d'une pareille recherche; ou qu'il en soit plus près d'une

'Police des grains, 2^3>

en septembre 1788 , qui causa tout le mal. Elle parcourut tout le royaume , et répandit des alarmes universelles \ le

seule ligne , après l'avoir faite , qu'avant de l'avoir commencée ! Aliez en France chez l'intendant , ou en Angleterre chez le lord lieutenant , et supposez qu'il ait reçu une lettre du gouvernement , ordonnant Une pareille recherche ; ... suivez ses instructions , ... allez à sa table , pour converser avec lui sur les moissons ,.... ou suivez-le dans sa ronde chez les fermiers ( idée qui pourroit avoir lieu en Angleterre 5 mais je ne crois pas qu'un Intendant de France ait jamais fait une pareille ronde) , pour prendre des instructions , remarquez les informations illusoires , incohérentes et imparfaites qu'il reçoit , .... et ayez alors recours â la simplicité du système fondé sur une pareille recherche. M. Necker écrit comme si nous ignorions la ■source de ses renseignemens. Il auroit dû savoir que des ministres ne peuvent jamais s'en procurer 5 et que leur autorité , pour tout un royaume , ne vaut pas celle d'un homme de la campagne , expert dans l'agriculture , pour sa paroisse 5 or quel est le fermier , qui oseroit j uger d'une moisson à un trois cent .soixantième près, ou même à un vingtième près? On doit cependant observer que toutes les simples opérations de M. Necker, qui occasionnèrent une importation illimitée , à un prix illimi é , ne portoient pas mi r la deux centième partie de la consommation d'une année de ce peuple , du gouvernement duquel il s'éioifc

$44 Police des grains;

prix augmenta en conséquence ; et quand une fois il hausse en France > il occasionne, sur le champ , des malheurs 5 parce que la

chargé. Si l'on veut bien réfléchir sur ce simple fait,... l'ignorance absolue de tous les hommes, sur ce qu'est ou a été la moisson } à ^ } îtô , -A , et encore plus à ?|ô près , on finira nécessairement par conclura qu'une liberté illimitée , dans le commerce des grains , doit avoir beaucoup plus d'effet que la recherche illusoire et chetive , sur laquelle ce ministre , avec son système de simplicité compliquée , fut obligée , selon lui , de compter. Que le lecteur suive le passage , page 369 , la Prévoyance du Gouvernement. Application. ... Hâter le mouvement du Commerce.... Attrait prochain,... Calculs. Jolie perspective pour une grande nation ! si elle doit plutôt compter sur les combinaisons d'un déclamateur visionnaire , que sur l'industrie et l'énergie de ses propres efforts. L'ouvrage d-e M. Necker mérite beaucoup d'attention , sur-tout quand il décrit si pathétiquement son anxiétéà cause de la disette des grains. Je voudrois que ceux qui le lisent voulussent bien se rappeler ce fait incontestable , que la disette, qui occasionna cette anxiété , fût absolument et uniquement une de ses créatures ; et que , s'il n'avoit pas été ministre en France , et que le gouvernement ne se fut pas mêlé des grains , on n'auroit pas entendu le mot de disette dans le royaume. Par sa manière d'agir , il convertit une récolle médiocre en disette ? et cettq

Toll ce des grains, v./p

populace , par ses violences , rend le commerce intérieur très-dangereux. Le ministre eut bientôt fait son affaire $ son extrême vanité , jusqu'ici forcée de se renfermer dans les limites d'un auteur , devint alors le fléau du royaume 5 il défendit l'exportation , uniquement parce que l'archevêque de Sens l'avoit permise l'année précédente contradictoirement à cette masse d'erreurs et de préjugés , répandus clans l'ouvrage de M. Necker sur le commerce des grains. Il est curieux de le voir avancer , dans son mémoire instructif, que Ja France, en 1787^ était livré au commerce des grains dans tout le royaume , avec plus d'activité que jamais , et que l'on en avoit envoyé dans V étranger une quantité con~ sidérab le. Or t pour voir le degré d'envie , avec lequel cela est avancé , examinons le registre du bureau général de la balance du commerce y où nous trouverons l'état suivant du commerce des grains pour 1787.

» 1 11 ■ ■ il. — —

disette en famine 5 il se fait ensuite un si grand mérite d'avoir travaillé à y remédier , qu'il ennuie* €t dégoûte le lecteur.

Police des grains.

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Importations.

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Orge

Légumes.

8,1 16 000 liv.

2,0 ,0,000 37.5,coo 945,000

Exportations.

Grains. . . . HfiecL

Lciiuir.es..

3 1 65, 600 liv.

94y,^CO

M^rnwnTMfiiiTruririr-iiHfiii 1 iiiimi iiiiim min iini > - ifMr r mhh— MM<aa»

Ce compte montre assez clairement combien ce ministre étoit fondé , lorsqu'il voulut imputer aux sa^es mesures de son prédécesseur les maux, qui ne provenoient que de ses préjugés pernicieux ; et combien la liberté du commerce, accordée en 1787, avôit contribué aux importations plutôt qu'aux exportations ; et démontre conséquemment que , quand il conseilla à son souverain de prohiber ce commerce , il agit d'une manière tout-à-fait contraire à ses propres principes \ et il le fit au risque de c ruser une alarme générale dans tout le royaume , ce qui a toujours de plus funestes conséquences qu'aucune exportation possible. Toute sa conduite fut donc une suite continuelle d'erreurs si grossières , qu'elles ne sauroient être attribuées qu'à son extrême vanité , qui le porta à exposer

Police des grains. z$y

le bien être d'une grande nation , pour soutenir un de ses ouvrages. Mais, comme ce ministre jugea à-propos de changer Tordre naturel des importations et des exportations , et de répandre , par ses me-* sures , des alarmes parmi les habitans > T[ui sembloient confirmer leurs propres craintes , examinons ce qu'il fit ensuite pour guérir le mal qu'il avoit occasionné» Il importa , en dépensant l'énorme somme de 4^ millions 543 mille 697 livres , une quantité d'un million , quatre cents quatre mille , quatre cents soixante-trois quintaux de grains de toute espèce , qui , à 240 livres par septier , font 585 mille 292 sep tiers , quantité à peine suffisante pour nourrir pendant un an, 195 mille 64 habitans. A trois septierspar tête , par an , pour une population de 26 millions d'ames , ce secours , si vanté , n'auroit pas suffi pendant trois jours à la France , il y auroit eu un déficit de 55 mille 908 septiers 5 car sa consommation journalière est de 2i3 mille 700 septiers. Je ne doute même pas que ses mesures n'aient fait périr plus de monde de faim , que tout le bled qu'il se procura n'en auroit pu nourrir

248 P ollce des grains.

pendant tin an (1). Tant toute importation est méprisable pour servir de remède à une famine ! et tant l'idée d'empêcher les habitans d'un Empire de périr , par le moyen d'une importation , est ridicule, puisque les plus grandes quantités possibles de grains importés sont si inférieures à la consommation de tout un peuple^ quand même on ft.uilieroit tous les pays de l'Europe.

Mais on peut déduire une conséquence beaucoup plus importante de ces faits curieux , pour confirmer , de la manière la plus explicite , les principes ci- dessus avancés , savoir ; que toutes les grandes variations dans les prix du grain proviennent des craintes du peuple, et non pas de la quantité qu'il y en a dans les marchés. On a vu que le rapport des mesures de M. Necker , loin de faire baisser , fit au contraire hausser le prix du bled. Lorsqu'il lit venir en France , pour trois jours de provisions de pain , dans un moment où

(1) Dans un moment où il y avoit la plus grande stagnation dans tous les états, le haut prix du pain doit avoir fait périr bien du monde 5 il y eut sans doute bien des habitons , qui moururent de misera.

Police dès grains. 2^9

il étoit revêtu de tout l'appareil du gouvernement , ,1e prix haussa , à ma connoissance , dans les marchés , de 2.5 pour cent. Quelle pouvoit être l'importance de trois jours de subsistances ajoutées à celles du pays , en comparaison de la misère et de la famine qu'elles occasionnèrent ,, — et qui eurent effectivement lieu, par la hausse du prix que causèrent les mesures de M. Neeher ? N'auroit-il pas été infiniment plus sage de n'avoir jamais mis d'entraves au commerce des grains, que j'ai démontré avoir été un commerce d'importation ? — de n'avoir jamais témoigné aucune inquiétude ? — de n'avoir Jamais fait aucune déinarche publique , mais d'avoir tranquillement souffert ([lie les demandes et les besoins se rencontrassent , sans bruit et sans ostentation. Par cette conduite il auroit épargné ^5 millions à l'Etat, et prévenu la mort de plusieurs milliers d'hommes, que la hausse du prix fit périr , quoiqu'il n'existât réellement pas de disette ; car je suis persuadé que , si l'on n'avoit pris aucune mesure publique , et que Pédit de l'archevêque de Sens n'eût pas été révoqué , le prix du bled n 'auroit été , en 1789 3 à 3o liy. dans

z5o Police des arains.

aucune partie de la France , au Heu qu'il s'éleva jusqu'à 5o et 5 y livres.

S'il y a quelque vérité dans ces principes , que devons-nous penser dynn premier ministre , qui cherche un peu de popularité , et qui se vante dans son Aiemoire y que le roi ne mange à sa table que du pain mêlé de seigle et de froment? Quelles conséquences le peuple de voit-il tirer de ces assertions , sinon que , si la France étoit réduite à cette extrémité , il étoit en danger d'éprouver une famine. Les suites de ces notions sont évidentes : une fureur aveugle contre les monopoleurs , le massacre des boulangers , la saisie des bateaux , l'incendie des magasins , qui occasionnent inévitablement une hausse subite dans le prix du grain ; car les mesures de la populace ne tendent jamais qu'à précipiter sa ruine. Ce fut le même esprit , qui dicta le passage suivant , dans ce Mémoire instructif : Les » accaparemens sont la première cause , à ?> laquelle la multitude attribue la cherté 35 des grains , et en effet on a souvent eu » lieu de se plaindre de la cupidité des

Police des grains. iS\

» spéculateurs (1) »*- Il m'est impossible de lire ces lignes aussi fausses clans la réalité , que dépourvues de logique , sans indignation. Le peuple n'a jamais à se plaindre des spéculateurs ; il leur a toujours de grandes obligations. Il n'arrive jamais un mo-

NOPOLE DE GRAIN , SANS QUE LE PEUPLE EN REÇOIVE LE BENEFICE ( 2, ) , et tOUS les

(1) Ceci ressemble assez à l'envoi qu'il fit à l'Assemblée nationale d'un mémoire , qui fut lu le 24 octobre , dans lequel le ministre dit :, « il est donc y> urgent de défendre de plus en plus l'exportation t> en France 5 mais il est difficile de veiiier à cette ■y> prohibition. On a fait placer des cordons de troupes 3D sur les frontières à cet effet x>. Journal des Etats* Généraux , tome V , p^ge 194. Chaque expression de ce genre, étant devenue publique , ne tendit qu'à irriter le peuple } et conséquemment à augmenter le prix du grain.

(2) Je suis porté à croire qu'aucune espèce de monopole n'a jamais été , ou ne sauroit jamais être nuisible sans le secours du gouvernement 5 et que îc gouvernement ne favorise jamais un monopole , «ans faire beaucoup de mal. Nous avons , en Angleterre } entendu parler de projets d'accaparer le chanvre, l'alun , le coton , et plusieurs autres articles 5 projets mal conçus , qui se terminèrent toujours par la ruine des spéculateurs } et firent du bien , comme je pour-