LES DÉFILÉS DE PIERRE-CHATEL

îles sont vastes et boisées. Des hauteurs calcaires détachées de la chaîne du Bugey se dressent en masses isolées. Le mont de Trémurs, le mont de Cordon donnent au paysage un aspect très varié. Devant ce dernier accourt, venant du massif de la Grande-Chartreuse, qu'on aperçoit distinctement maintenant, le grand torrent du Guiers, fort abondant et cependant goutte d'eau dans la masse énorme du Rhône.

Le fleuve qui, jusqu'alors, avait descendu vers le sud-ouest, tourne brusquement au nord-ouest, suivant la direction imposée par le Guiers. C'est l'un des plus curieux accidents de son cours que ce changement de direction. Ce point a donc une grande importance. Le mont de Cordon et le village bâti à sa base commandent un des passages les plus fréquentés ; de là bifurquent toutes les routes vers le haut Rhône, la vallée du Guiers, les plaines de l'Ain et « l'île de Crémieu » enfermée dans le grand coude du fleuve et les marais de Morestel et de Bourgoin ; les passages de jadis par bac, le passage actuel par un pont donnent à cette partie de la vallée une valeur particulière. Là du reste finissaient trois provinces : la Savoie, le Dauphiné et le Bugey, trois départements aujourd'hui : Savoie, Isère, Ain. Le chemin de fer franchit le fleuve sur un pont à

côté du pont routier. Les bateaux à vapeur d'Aîx ' lent ici leur voyage. Jadis ils allaient jusyon, le mauvais état du chenal leur interdit ivigation régulière.

dessous du pont de Gordon est le passage LS mauvais du Rhône. Celui-ci s'élargit urément en face du hameau dauphinois du rd, il a bientôt plus d'un kilomètre de larmais la profondeur est faible, le courant pal se déplace sans cesse, aussi la naviga-

est-elle difficile. Même notre bateau de Bs, dont le tirant d'eau est médiocre et que inier conduit avec une étonnante habileté, rfois entendre un grincement inquiétant en le gravier du fond.

s cette partie de son cours, le Rhône reçoit ent bugeysien du Gland, qui tombe d'une vallée dans la plaine fluviale par la cascade mdieu dont on aperçoit les eaux, étince-

Ce coin du Bugey présente à chaque pas es fort curieux.

abords du village féodal de Groslée, le

perd de son caractère torrentueux, il se t tout en gardant Taspect et la largeur d'un fleuve. Nous passons rapidement sur cette lappe d'un bleu profond. Voici Rix où le i de Lhuys, sorti du lac de Million, atteint

LES DÉFILÉS DE PIERRB-GHÂTEL. 233

le Rhône et, soudain, les collines se rapprochent. On dirait que le Rhône est arrêté. Mais entre les collines s'ouvre une fissure étroite, moins de 40 mètres peut-être, dans laquelle s'engouffre la masse énorme des eaux. A droite ce sont des escarpements couverts de bois, à gauche, enfoui dans la verdure du bois du Mont, est le château de Mérieu, gentil édifice de la Renaissance. Le fleuve se rétrécit encore, il n'a plus que trentesix mètres de largeur ; bientôt il s'évase dans un bassin semblable à un lac aux rives verdoyantes et escarpées. Puis le fleuve se rétrécit encore ; sur le haut des rochers, les ruines d'un couvent donnent au site un cachet de grandeur. Et les collines s'écartent, le fleuve reprend son ampleur, il coule maintenant dans une large et lumineuse vallée, bordée de jolies collines en Dauphiné, de monts escarpés en Bugey. Çà et là des ruines, des villages, des vallons profonds ouverts entre des escarpements calcaires. Jusqu'à Briord o'est un enchantement.

Et de nouveau le fleuve se rétrécit, pour passer dans un paysage industriel; des carrières, des fuurs à chaux, des scieries de pierre se succèdent jusqu'au Sault où mes compagnons vont passer la nuit, ils repaitoont demain pour Lyon. Je prends congé de ces braves gens et profite du

lême ea son état actuel, le haut Rhône n'est aussi abandonné que pourraient le faire croire

notes dédaigneuses des rapports adminisifs.

)ans le tableau de la navigation sur les rivières

publie le Journal officiel et comprenant uniment les cours d'eau ayant un tonnage de ',000 tonnes au minimum, ne figurent que fleuves, rivières, et parmi eux le Rhône. La aration presque absolue de la navigation en X parties, haut Rhône et Rhône inférieur, a établir des catégories distinctes, le haut Riône iptant comme une rivière à part. Eh bien, le le sur cette section dédaignée et laissée à andon s'élevait encore, en 1894, à 176,000 aes.

sombre de rivières, où Ton dépense beaucoup r des barrages, des écluses et des ports, sont i d'atteindre un tel mouvement.

)ans le tableau de VOfficiel, nous voyons que la 'onne entre Agen et Castets, limite de la navi- Lon maritime, atteint 113,000 tonnes; la Vite canalisée en a 136,000 seulement; l'Yonne, s la partie comprise dans le canal du Niver- 3, en a 124,000; l'Isle, entre Périgueux *et oume, 107,000. Le haut Rhône a un mouveit presque aussi considérable que la Loire de

Nantes à Saint-Nazaire (218,000), que TAdoui* de Bayonne à la mer (215,000).

Pai-tout ailleurs, le haut Rhône passerait donc pour une grande voie navigable ; le voisinage de la voie maîtresse de la Saône et du Rhône inférieur lui vaut cet oubli.

Pourtant ces deux parties du fleuve, si Ton fait la part dans le Rhône inférieur du trafic de transit et du gros appoint de la région du Teil, doivent avoir pour Lyon un intérêt sensiblement égal. Même, à un certain point de vue, le Rhône supérieur rend à Lyon des services plus considérables. Sans la voie rapide et commode du fleuve, Lyon ne posséderait pas sans doute son aspect monumental. Il le doit à ses incomparables , matériaux de construction, à ces assises énormes (le pierre de Villebois sur lesquelles s'élèvent ses maisons.

Ces quais, ces bas-ports qui sont Torgueil de la cité auraient-ils pu être construits avec tant d'ampleur si le Rhône n'avait pas amené les matériaux à pied d'œuvre? Même aujourd'hui, malgré les chemins de fer créés dans la région des carrières, le Rhône reste encore un élément précieux pour la construction lyonnaise ; par la concurrence il est le régulateur des prix de transport et, à ce titre seul, mérite qu'on ne le laisse pas à l'abandon.

iurs, la navigation se fait bien plus haut ebois. Dès Seyssel, Yenne et Cordon, nt les grandes rigues chargées de pierres gots, les bateaux de pommes qui iront r au pont Saint-Clair, à Lyon. Mais la )s carrières, dans le grand coude de Verlur l'autre rive dans le Bugey, est le prinint du fleuve. Sans le Rhône, les carriè- Dut la fortune de ce pays ne se seraient ivertes. Et sans leç carrières les chemins Vmbérieu à Montalieu et de Montalieu à ères ne se seraient pas construits.

'abondance des pierres et de la chaux,

effet, n'appelait une voie ferrée dans

iie de « Tlsle de Crémieux » . De Sablon-

Villebois le pays est plutôt désert et,

sont des lônes marécageuses du fleuve

lui disparu qui fermait Vile de ce côté.

chétifs, des collines boisées où le roc

jol, des champs de seigle, des prairies

îouvrent Taire d'étangs desséchés.

riste d'aspect, presque sauvage, mais la

es monts du Bugey et les Alpes est su-

)s monts du Bugey, au premier plan, se

it aux yeux avec la netteté d'une épure.

ent avoir été violemment arrachés du sol

et séparés d'une façon régulière. Vers Test, ce son des pentes douces ; vers l'ouest ils se dressent ei falaises et se profilent en pics aigus. Le flanc d ces montagnes très boisé, couvert de village blancs, donne de loin ime impression heureuse

A mesiure qpi'on avance, l'aspect général de vient gris et morose, la végétation est rabougrie les taillis et les vignes sont coupés, de ci, de là par des coulées de pierraille, mais les formes son splendldes.

Le chemin de fer de l'Est de Lyon entre à Po leyrieu dans le pays des carrières. Le calcaire d( l'île de Grémieu est activement exploité. Il si présente soit en ime ligne régulière de collines soit en mamelons isolés, bizarrement arrondis e polis par le travail des anciens glaciers.

En même temps que le travail des camères s( montré, la campagne redevient belle et soignée, des vignes, très hautes, rangées sur des fils de îei bordent la voie, les champs sont bien cultivés.

A Bouvesse, un grand front de carrière est ouvert près de la gare, un embranchement va dans l'intérieur chercher les pierres d'antres carrières et les conduit aux usines situées au bord mém( du Rhône, où elles sont transformées en chaui hydraulique et en ciments.

La voie ferrée approche de Montalieu et, alors.

240 VOYAGE BN FRANCE.

OU se voit en plein pays de la pierre : bordures de champs, poteaux d'amarrage pour les fils de fer des vignes, tout est fait de hautes et minces dalles. La gare est au milieu des carrières, d'énoimes monticules de débris T entourent, des monolithes destinés à supporter les maisons lyonnaises, des dalles de palier, des marches d'escalier, des bâtis de machines à vapeur sont prêts à être embarqués. Partout s'élève le bruit argentin du marteau frappant sur les blocs sonores. Les grues chargent les pierres sur des wagons, des ouvriers en poussent d'autres sur des rouleaux. Au delà, sur le Rhône, de grandes rigues prennent leur chargement.

Le fleuve, sous le pont du chemin de fer, est étroit, profond, bleu et rapide. Sur la rive droite, la gare de Villebois est non moins encombrée que celle de Montalieu ; mais les produits réunis sont plus soignés. La pierre, ici, est taillée, fouillée, sculptée, un vaste chantier est animé par de nombreux ouvriers qui taillent ou polissent le calcaire d'une couleur grise, légèrement rosée. Au delà, entre les noyers, au pied d'une robuste montagne, soutenue par des rochers semblables à des contreforts, est Villebois. Singulier nom pour cette ville de la pierre, où les maisons sont parfois construites en blocs cyclopéens !

Le monument principal est im monolithe de 9", 30 de hauteur, surmonté d\me statue de la République. La pierre, extraite aux frais de la popu-

lation, a été taillée par les ouvriers de Villebois à letms heures perdues, pour ériger un monument à la Révolution et célébrer le centenaire [de 1789.

yOTAQB KN FRANCE. — VIH. 16

Un auti^e monolithe est dressé au-dessus du poids public. L'église gothique, très élégante, a été construite, elle aussi, en pierres de Villebois. Les nervures et les arêtes sont très fines, surtout à la balustrade du chœur, de style flamboyant. Le calcaire s'est admirablement prêté à cette ornementation délicate. Seule, la chaire n'est pas sortie du sol même. Elle est en pierre d'Hauteville, mais Hauteville est encore en Bugey, et c'est à Villebois qu'une partie des produits de ses carrières est travaillée ; cette admirable pierre, d'un grain comparable aux plus beaux marbres, est polie, sculptée, tournée dans les ateliers dont Je torrent du Rhéby fait mouvoir les machines, à sa sortie d'une des plus fières et des plus belles gorges de nos monts, commandée par les ruines d'un château détruit par Biron au temps des guerres contre le duc de Savoie.

Là sont des grottes profondes creusées pai* les carriers pour extraire le tuf qui est encore une des sources de prospérité pour Villebois. Au-dessous, un peu partout, s'ouvrent les carrières de pierres de taille. Les strates sont horizontales, disposées en épaisseurs pouvant atteindi*e jusqu'à un mètre, séparées par des « délits » de roches brisées. Sur la table, dégagée des délits, on fore à l'acide les trous de mine qui permettent d'ob-

VILLEBOIS ET LE SAULT DU RHONE. à

tenir les blocs. Il y a ainsi une couche de calca exploitable de 4 à 5 mètres d'épaisseur. Au-d sous on ne trouve plus que du silex.

La roche est soit expédiée brute, soit travail dans les ateliers. Les ouvriers de Yillebois s< de véritables artistes, la coupe des pierres n'a de secrets pour eux ; au moment où je parcoiu les chantiers, on y préparait un escalier en c( maçon d'une hardiesse extrême. Ainsi que je disais, Lyon doit à ces travailleura bugeysii une grande part du caractère monumental de édifices.

Des caiTières on descend au Rhône par sentiers rocailleux jusqu'au joli village du Sai où le fleuve franchit trois barrages successifs rochers formés par des bandes calcaires, coj nuant le grand gisement de Montalieu et de ^ lebois. Le site est très beau ; il serait célèbre était à l'étranger. Ce saut du Rhône, par la pidité du courant, ses colères, ses remous, une des parties les plus intéressantes du fleu Quelques scieries de pierres utilisent ime pe partie des milliers de chevaux que peut don l'énorme torrent. Jadis, on ne pouvait remoi le courant qu'au moyen d'un cabestan tourné des bœufs ; même le bateau à vapeur devait s

''"^ de la sorte. Aujourd'hui, un canal de dériva- , écluse, qui s'engrave, hélas ! permet d'éviter stacle du Saut. Les travaux ont enlevé une le du caractère sauvage du défilé, mais le me est encore terrible, en cette fuite bruyante iperbe en sa colère.

ai pris passage sur une des grandes rigues gui ent à Lyon les pierres des carrières. C'est un rares échantillons de cette flotte du Rhône les bateaux à vapeur et les chemins de fer si considérablement réduite. Jadis leur circum sur le fleuve était incessante, emportant î eux quatre ou huit chevaux vigoureux insjs à l'avant, ils descendaient avec rapidité le *ant. Au retour ils remontaient à vide, les raux suivant le rivage ou traversant à pied K maigres », on ramenait ainsi la rigue ou sa- \rde à son port d'attache. Mais une grande ie de ces bateaux étaient semblables à celui m'acondmt hier de Seyssel àVilleboîs; somrement construits, ils étaient dépecés à l'arri- Âvant l'invasion des bateaux à vapeur, sur K) bateaux qui descendaient de Lyon à Avia, Beaucaire ou Arles, 500 étaient ainsi déis et vendus comme bois à brûler. Ces bateaux înt construits sur un grand nombre d'aflDLuents Lhône, traversant les bois de sapins ou à proxi-

mité de ces bois : le Séran, rÂin, la Saône, la Seille, le Doubs. Aujourd'hui cette industrie a bien diminué, les bois descendent plutôt de TAin à Beaucaire sous forme de radeaux.

Dans le haut Rhône, la remonte était autonome, c'est-à-dire que chaque propriétaire de rigue embarquait ses chevaux de remorquage ; au-dessous de Lyon, où la navigation était plus active, on faisait de véritables trains de cinq ou six bateaux chargés, il fallait jusqu'à soixante chevaux pour remonter ce cortège. Natm'ellement on allait lentement, il fallait près d'un mois pour aller d'Avignon à Lyon, alors que la descente se faisait en deux jours. C'est avec une telle lenteur que Richelieu, malade, remonta le Rhône, son bateau remorquant derrière lui la barque où se trouvaient Cinq-Mars et de Thou destinés au supplice.

Il y a, au musée de Lyon, un tableau qui représente la remonte d'une rigue, sur les berges plates du fleuve, par les graviers et les brotteaux, traversant des lônes calmes, l'équipage formé de puissants chevaux, empanachés de flots de laine rouge, tire avec une force majestueuse la grande rigue, à l'arrière de laquelle un sapin tout entier sert de gouvernail.

La rigue sur laquelle je viens d'embarquer est

un de ces bateaux, les carrières de Villebois ont permis à quelques-uns de résister à la concurice. Très large, basse sur Teau, elle offre à Tait une vaste place vide où quatre chevaux sont jtallés sur de la litière, ils mangent à un râter. A Tarrière une sorte de cabine basse ; sur le t où passe la cheminée d'un poêle est disposé tronc de sapin qui sert de gouvernail et dont norme tige va jusqu'au milieu de la rigue. Ce sera pas trop de quatre hommes pour manœu- 3r la lourde machine.

Nous n'avons que des pierres à bord, des pierres ites destinées à devenir des marches et des liers d'escaliers, des piliers-supports pour les lisons, des moellons. Il y a près de 200 tonnes e le Rhône transportera en moins d'une journée, is nécessiter aucun effort de traction.

La rigue est amarrée au-dessus du pont de llebois. Un peu après le jour les câbles qui la ;enaient au rivage sont détachés et nous voilà rtis sur un chenal calme, semblable à la Seine à la Saône ; à peine avons-nous fait deux ou ns cents mètres et le com'ant s'accélère, nous oaraes à l'entrée du canal de dérivation du ult. A la remonte nous prendrions le canal, lis, pour descendre, il n'y a qu'à aller au fil de au. Les flots maintenant se pressent, se heur-

tent, grondent, écnment. On a, par trois fois, la tentation d*une chute, comme si on glissait sur une série de marches usées. A peine a-t-on le temps de se rendre compte du phénomène et Ton est sous le tablier du pont suspendu du Sault, le fleuve s'apaise et reprend son allure rapide encore, mais disciplinée.

Il est superbe ici, le Rhône, entre les montagnes étrangement découpées du Bugey et les hautes falaises émergeant d'éboulis boisés qui supportent, dans rîle de Grémieu, la forêt de Saint-Serverin. Dans le Bugey, les monts forment six ressauts successifs, couverts de terrasses cultivées où les champs et les vignes sont enclos de murs en pierre sèche. Dans la haute falaise de Vertrieu on distingue Torifice d'une grotte encore inexplorée, un domestique d'une propriété voisine a tenté l'expédition en se faisant descendre dans un tonneau au moyen d'une corde, il a pris possession de la caverne en y plantant un drapeau, mais il n'a pas osé s'aventurer bien loin et la grotte est encore à parcourir. Tout ce promontoire de l'île de Grémieu est du reste percé de cavernes, là s'ouvre la fameuse grotte de la Balme. Au milieu du Rhône une petite île a été transformée en domaine : une villa, de grands arbres, des pelouses lui donnent un riant aspect. En face, au pied de la falaise de

yGoogl^

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it-Sei-verin, une aiguille de calcaire s'élance éboulis ; plus loin, sur une motte féodale, apit le château ruiné de Vertrieu. Au pied s'étend liage, peuplé de mariniers et de tisseurs pour Q. Les mariniers de Vertrieu furent célèbres leur audace, ils le sont encore, mais leur bre décroît. Il y a quelque vingt ans j'étais 1 ici en parcourant l'île de Crémieu; alors, \ l'unique auberge du lieu, on voyait une pie grossière représentant une ancre giganiie, suspendue par un câble entre les deux li- \ de hauteurs qui bordent le Rhône, avec cet gue:

Honneur aux mariniers !

ûnt-Sorlin, le village bugeysien, qui fait face irtrieu est fort curieux, ses maisons, dominées La haute Qèche de l'église, escaladent de beaux ers que couvrent des débris de murailles et )urs. Entre le château delphinal de Vertrieu [ont il ne reste guère que le donjon flanqué e belle tourelle d'angle, un élégant croisillon Q contrefort en ogive — et la forteresse de t-Sorlin qui appartenait au duc de Savoie, il it jadis des luttes ardentes. Certaines bonnes . du pays attribuent les ruines aux Romains l'effet de leur artillerie !

Saint-Sorlin et Vertrieu terminent les beaux paysages. Désormais le fleuve voit s'écarter les collines, un chemin voisin de Vertrieu lui oppose un obstacle, il se dirigeait vers le nord-ouest et, brusquement, il se replie vers le sud par un coude aussi prononcé que celui de Cordon. Très ample il passe sous le pont de Lagnieu et nous voici côtoyant à di'oite la vaste plaine de T Ain ; à gauche, à travers les arbres de la rive, nous pouvons apercevoir au passage la longue falaise régulière de la Balme et du mont d'Annoisin. Les villages sont rares et éloignés, sauf le gris Saint-Vulbas qui couvre la terrasse de la rive droite.

La rigue descend sans bruit sur le flot bleu, entre les berges de gravier où viennent mourir les deux plaines. Peu à peu il reprend la direction du nord et arrive en vue de Loyettes, jadis un des centres de la navigation du fleuve. Un pont suspendu, le dernier sur le Rhône avant les ponts de Lyon, lui donne encore une certaine importance, d'autant plus que la route se dirige au nord vers TAin pour traverser cette grande rivière sur le pont de Port-Galant. Un peu au-dessous de Loyettes voici Tembouchure de la Bourbre, la petite rivière dauphinoise apporte au Rhône un tribut assez considérable. Le confluent est dans un beau site, là commencent les Balmes viennoises, collines formant

250 VOTAGB EN PRANGB.

terrasse qui accompagnent le fleuve ou ses coulées jusqu'à Lyon. Assez arides ailleurs, elles sont ici assez vertes, même, à Anthon, elles ont un grand caractère. Ce village dauphinois est bâti en amphithéâtre sur un promontoire que dominent les ruines d'un château des dauphins, dont le rôle stratégique fut considérable. C'est qu' Anthon est en face de l'embouchure de l'Ain. La belle et claire rivière du Jura y atteint le fleuve par un petit delta formé de trois bras séparés par des îles boisées. Qui était maître d' Anthon et du passage du fleuve pouvait donc à volonté se porter sur Tune ou l'autre rive de l'Ain, dans le Bugey savoyard ou laDombes indépendante. Aujourd'hui Anthon n'est qu'un petit village auquel les deux grands cours d'eau, les îles, les falaises boisées donnent un aspect fort pittoresque. Nous avons à peine le temps de le voir, il est déjà loin, le Rhône accru de l'Ain fuit entre les îles, entourant de deux bras l'île plus vaste du Néant et file droit au sein d'une plaine basse où ses eaux errèrent jadis ; des bras morts — ces coulées qu'on appelle des lônes — marquent encore des lits successifs jusqu'à Jons, où les Balmes viennoises plongent sur le fleuve avant de l'abandonner.

Jons et sa voisine Jonage marquent un des points les plus curieux du fleuve. De là jusqu'à

rwww-

OYAGE EN FRANCE.

^mètres de longueur et 2 à 4 de larredevient un torrent. Partout des nés très vastes, un dédale de bras, s dans lesquelles il serait imposinaître. La plupart des îles — on le cent — sont dlmmenses bancs s beaucoup, envahies par la végé- 5 et des peupliers, sont des fourrés ule. Quelques-unes ont été transries ou en cultiu'e. Dans son enipel est une des régions les plus Jus sauvages de France, à la navigation un passage perictilié, creusé, contenu entre des ive droite, un étroit chenal dans la plus forte part des eaux. Dans lié canal de Miribel, descend notre înt, devant nous, grandit la haute oiiie le plateau des Dombes, courus, de villages populeux, parmi Industrielle de Miribel occupe une bientôt nous avons atteint le petit que longe le chemin de fer. Désoryon, nous suivons la voie ferrée e la falaise. Peu à peu les bras ; le courant principal, le Rhône se er devant la gare de Saint-Clair

lu Rhône. — Le Gladiateur. — Le confluent de la - La malle de Gouffé. — Givors et le vestibule du Vienne. — Au pied du Pilât. — Côte-Rôtie. — Con- • Les bateliers du Rhôno. — Le Riaume et rEmpiro. ^res. — Ândance. — Kilomètres et rhodanomôtres. — eau de Diane de Poitiers. — Tournon et Tain. — des rapides.

A bord da CHadiateur n» 3, 9 juin.

ignorons par trop la France. Cette région mais notamment, depuis qu'elle est par- )ar les rapides allant à la côte d'azur, est ; elle a cependant inspiré d'immortelles Rousseau ; Ampère, qui fut surtout un aticien, en a parlé en des lettres atten- [ n'est pas jusqu'à Stendhal qui n'ait fait à ces merveilleux paysages. De nos jours, touristes lyonnais, qui les connaît, qui ige à descendre le Rhône en bateau à vales excursions-là sont bonnes à l'étranger :

isie sur le Danube ou sur le Rhin ; il est on d'avoir vu Cologne *, on rougirait d'a-

vouer qu'on n'est pas passé entre le Chat et la Souris, qu'on n'a pas vu le Màuseturm et les remparts d'Ehrenbreitstein ; mais on peut avouer qu'on n'a point admiré le décor de Vienne la Romaine, les cent châteaux, les villes et les montagnes qui bordent le Rhône. Ce fleuve a le tort d'être français.

Nulle part, cependant, on ne trouverait un tel ensemble de payages riants ou tragiques. En un jour, sur les eaux larges et rapides, on passe de la brame à l'éclatant soleil, des onnes et des pommiers aux grenadiers et aux oliviers, on assiste jusqu'à la mer à toute cette gradation de décors, au sein d'une nature toujours changeante. Le Rhône devrait être, pour les touristes, un lieu de pèlerinage : il reçoit à grand'peine, deux fois par semaine, pour Avignon, trois fois par semaine pour Valence, une douzaine d'excursionnistes. Sans un petit trafic local de voyageurs, sans un mouvement considérable de messageries, les Gladiateurs devraient cesser de parcourir le Rhône.

Grâce à l'amabilité dç la Compagnie lyonnaise de navigation, je puis aujourd'hui faire le voyage, au delà même d'Avignon, où le service des voyageui-s s'arrête. On me conduu*a jusqu'à Saint- Louis-du-Rhôue, ce port nouveau gagné sur les marais du golfe de Fos.

iateur n** 3 est un bateau robuste, très fort étroit ; des aubes puissantes, un . dont la manœuvre nécessite par more hommes, lui permettent de franchir es difficiles, tels que les rapides de t de Pont-Saint-Esprit. D'élégants sadent à Tavant, offrant un abri pendant , on se tient sur le pont de préférence :

sabords donnent trop peu de vue.

)n d'embarquement est près du pont du on. Une merveille, ce large pont, avec 'andes arches d'acier et les pylônes qui t. Au delà, le chemin de fer de Marchit le Rhône sur un autre pont aux tonte, fort élégant, qui passa jadis pour Buvre. L'industrie a fait du chemin deaps-là !

lures du matin, la sirène du Gladiateur e dernière fois, et nous filons rapideles deux ponts. Le Rhône, très large entre le quai de Perrache, bordé de es cachant les maisons basses et banales urg, et les vastes terrains de la Mouche, dustriel par ses immenses usines, milison arsenal d'artillerie et son fort de rie. Nous voici en quelques minutes au le la Saône ; la rivière, à son arrivée

dans le puissant courant, est maintenue par un gi-and barrage ; un immense vapeur est dans Técluse : c'est un de ces' navires longs de plus de 150 mètres, portant de 500 à 600 tonnes, qui font le service de Port-Saint-Louis.

Toujours des usines : à droite, OuUins, où sont les ateliers du chemin de fer de Paris-Lyon-Méditerranée -, à gauche, Saint-Fons, la patrie des industries insalubres. De hautes cheminées portent dans les airs les produits de la distillation des acides. Aussitôt qu'on les a dépassées, le paysage s'éclaire ; on avait traversé sans s'en douter une région de brumes. Les fumées des usines et des foyers faisaient peser sur Lyon un voile grisâtre ; maintenant le voile s'est éloigné, la ville apparaît comme au sein d'un nuage. Autour de nous les paysages deviennent superbes. La masse du mont Pilât semble barrer le passage ; de chaque côté sont de hautes collines, en ce moment très vertes, tapissées de vignes et d'arbres fruitiers. La rive droite est presque à pic ; c'est du haut de ces falaises, à Millery, que fut jetée la malle contenant les restes de l'huissier Gouffé. En face, sur une moraine des anciens glaciers, coupée par la petite rivière d'Ozon, se dresse un imposant tumulus. Maintenant le? collines s'exhaussent, le paysage prend de l'ampleur. Temay et sa vieille

▼OTAOa BN FBAKCa. VZII. 17

église romane surplombent le fleuve, en face de Givors, dont les usines jettent un voile gris sur le tableau. *

Les travaux d'amélioration du Rhône sont très apparents ici ; il roulait jadis des eaux vagabondes entre de nombreuses îles, le grand bras se déplaçait souvent, occupant parfois le lit des bras secondaires ou lônes. Des digues longitudinales, très basses, maintiennent le courant dans un thalweg régulier, laissant, de chaque côté, les îles et les bras morts sur lesquels d'étroits pertuis donnent accès aux bachots des riverains. Des épis transversaux relient les grandes digues au rivage, à travers les lônes, dans le but d'empêcher le fleuve de se reformer. Aux eaux basses, tout le courant passe forcément dans le lit nMJeur. Le débit du Rhône, considérable môme aux basses eaux, suffit à remplir pendant Tétiage le lit qui lui a été imposé. La navigation qui subissait jadis de longs chômages par les maigres est devenue plus régulière que sm' le Rhin ou le Danube. On avait vu des périodes de plus d'un mois pendant lesquelles les bateaux ne pouvaient plus circuler; depuis deux ans aucune interruption n'a eu lieu: les grands vapeurs font un service régulier.

Viennent les eaux moyennes, les digues sont couvertes par les eaux qui trouvent alors à s'épan-

cher dans les loues et les bancs de gravier. Tel est le jeu très simple de l'amélioration du fleuve, mais on ne l'a pas obtenue d'un seul coup. Plus de cinquante millions ont été consacrés à cette grande œuvre. Au cours des travaux de nombreux problèmes d'hydraulique se sont présentés, dont l'éminent ingénieur en chef du Rhône, M . Girardon, a triomphé avec bonheur. Au lieu de contrarier le fleuve par des digues lui imposant un chenal nouveau, il a respecté les lois auxquelles il obéit, mais il les a disciplinées en quelque sorte, régularisant la formation des maigres et des grands fonds pour obtenir partout le mouillage nécessaire . L'œuvre est finie aujourd'hui ; il suffit de compléter et de renforcer les travaux, la navigation trouvera désormais un tirant d'eau convenable. Aussi la batellerie reprend-elle confiance, la puissante compagnie lyonnaise de navigation, désormais rassurée, complète sa belle flotte de bateaux-porteiu^ par des remorqueurs et des teneurs qui permettront de décupler la puissance commerciale du fleuve.

Après le pont de Givors, la vallée se fait gorge ; le Rhône coule entre de belles collines à pic. Aujom*d'hui le vent du Midi souffle avec violence dans ce couloir, soulevant des vagues blanches

a quelques jours encore, leur neige à la floraison rouge des arbres de Judée et aux grappes lilas des pawlownias. Partout des arbres fruitiers, cerisiers, pêchers, abricotiers. Le fleuve, les rochers, la verdure, font à ces abords de Vienne une riante parure. Un seul détail choque les yeux, c'est l'horrible girouette de fer-blanc qu'on a juchée sur les tours ruinées du mont Salomon\

Du pont du bateau, on voit défiler les édifices de la vieille ville : la cathédrale Saint-Maurice, grand vaisseau ogival érodé par les intempéries. Saint- Pierre la romane; en face le donjon de Sainte-Colombe. Vienne a un port sur lequel nous laissons beaucoup de marchandises avant de reprendre le voyage. Bientôt, cependant, Vienne a disparu ; nous passons rapidement devant de riants villages entourés de vergers et dominés par des ruines. Devant nous se dresse le mont Pilât. La montagne monte d'un seul jet ; nous la voyons de profil, dressant ses croupes jusqu'au pic du crét de la Perdrix ; les bois se détachent en noii* sur les pâturages et les roches. Ce rideau de montagnes, d'une majesté profonde, est une des grandes beautés du Rhône. Au pied s'étend le vignoble de Côte-Rôtie ; il a été reconstitué ; de

1. Pour de plus amples détails sur Vienne, Côte-Rôtie et le mont Pilat, voir la 7« série du Voyage en France,

VOYAGB EN FRANCE.

tiurs blanchis portent le nom des propriécelui du crû. Au-dessous des vignes sont srs d^abricotiers et de cerisiers, gloire du irg d'Ampuis.

liât s'écarte un peu ; en face des belles du Viennois, la vallée s'élargit, les îles e sont moins solitaires ; l'une d'elles, l'île lèvre, est vaste, habitée, bien cultivée ; îède la petite ville de Gondrieu, aux maidées de terrasses couvertes de vignes et nés s'enroulant à des piliers de pierre ; le 1 murailles plonge sur la grève. En face le est le village dauphinois des Roches.

Vienne, chaque ville possède ainsi un sur la rive opposée.

uve fait un grand détour et nous présente ant l'autre versant du Pilât, celui que le 1 Midi calcine. C'est dans cette partie du de Gondrieu à Serrîères, et aussi autour vSy que se recrutent les mariniers qui coules bateaux sur le courant redoutable. A ponton, les femmes viennent porter les iu voyage aux hommes de l'équipage :

e, chauffeurs, mariniers de barre. Tous Riaume, c'est-à-dire de la rive droite. Ge izarre remonte à une antiquité très haute, c'est la contraction du mot Royaume em-

ployé vers Tan 1000 pour la rive soumise aux i de France, alors que les rives dauphinoises provençales dépendaient du Saint-Empire roma La rive gauche, dans le langage des marinie est donc TEmpire. En descendant le fleuve on ( pique à VEmpi, au lieu de barre à bâbord, corn on dirait en mer ; de même on crie pique au R au lieu de barre à tribord.

Hélas ! les mariniers se font rares aujourd'h on a peine à les recruter ; d'ailleurs, le batea vapeui', en remplaçant les rigues remorquées des chevaux, a lui-même porté un coup à la cor ration. On ne forme plus ces matelots qui fr chissaient les passages les plus rapides avec i hardiesse incroyable. Ceux qui restent ne resse blent guère à ceux que je vis dans mon enfan la poitrine velue, toute tatouée, ouverte au ve les bras nus également zébrés de tatouages, h pantalon en « peau de diable >, sorte de coi très résistant, doublé au fond d'im morceau cuir qui leur avait valu le surnom de cul de pi Le marinier de nos jours est moins fruste, p élégant ; il a encore des boucles d'oreilles, maii porte des souliers et un chapeau. S'il est tatoi on ne s'en aperçoit plus. Il a cependant conse: sa force et son adresse. Je ne connais rien < inspire plus d'admiration pour la machine 1

maine que le groupe de six ou huit pilotes tenant la longue barre du gouvernail à la descente des rapides. Les cheveux au vent^ le jarret tendu, les yeux fixés, comme hypnotisés, sur certains accidents de la rive, certains remous du fleuve qui leur servent de guides, ils piquent au Riau. piquent à VEmpi, et entre les eaux frémissantes, l'immense vapeur, long parfois de 157 mètres comme l'Océan ou la Méditerranée, les deux géants du fleuve, file au sud en laissant à l'arrière une grande vague, déferlant siir chaque rive, et une noire traînée de fumée, tandis qu'à l'avant le flot fendu forme, de chaque côté de l'étrave, ime moustache.

Le Gladiateur descend rapidement, laissant à droite Saint-Pierre-de-Bœuf, encore im pays de mariniers entouré de beaux vignobles et de jolies villas peintes à l'italienne. Les collines s'écartent; les îles sont nombreuses entre le Rhône frémissant et les lônes calmes aux eaux de saphir. Le fleuve est large, ample, majestueux. 11 a des plages et des grèves. A Serrières, petite ville ardéchoise, on se rapproche des hauteurs. La ville est en amphithéâtre au-dessus d'un beau quai, un ravin s'entr'ouvre, dominé par un mamelon couronné par un burg en ruines. En face, dans la Drôrae, un château ombragé domine le fleuve.

Au delà de Serrières, le paysage se relève, les collines s'escarpent, se boisent. Des promontoires viennent jusqu'au Rhône, portant parfois de belles habitations. Nous rencontrons un long vapeur, le Papin, remontant à grand'peine le courant; cinq hommes tiennent la barre. Plus loin, voici le château de Peyraud, nid féodal qui s'arrogeait jadis le droit de prélever un péage sur les bateaux. Le Rhône est traversé par le pont du chemin de fer d'Annonay. Sur la rive gauche, nous quittons risère pour entrer dans la Drôme. Le fleuve, jusqu'ici assez sinueux, descend droit au sud. En Dauphiné la rive est plate et basse ; en Vivarais, au contraire, les collines s'élèvent encore et deviennent des montagnes. Nous croisons un autre Gladiateur, le n° 2, qui remonte le fleuve, les mariniers se saluent au passage en levant les bras. Nous avons perdu de vue le n"" 2 quand nous arrivons au ponton d'Andance, entre cette petite ville et Andancette. Les montagnes du Vivarais sont fort raides ; cependant le chemin de fer d'Annonay les escalade ; des vignes ont pu être plantées sur leiu*s flancs. Andance s'est bâtie au débouché d'une vallée ; c'est une jolie petite ville, dont le port est important à cause du voisinage d'Annonay ; nous y embarquons d'innombrables bobines de papier à destination de Marseille.

Au-dessous des deux villes, la rive drômoise se dresse. C'est encore un couloir de hauteura. Le uve a un lit très régulier : ni îles ni lônes. Nous ssons assez près de la rive pour lire les cotes arquées sur les échelles destinées à mesurer les aes. Ces chiffres intriguent une jeune dame, a monsieur qui a voyagé sur le Nil avec l'agence )ok lui apprend gravement que ce sont des nilo- \tres : « ça sert à indiquer la hauteur des fleuves » • i dame marque ce mot sur ses tablettes. Timiment, j'ose dire que rhodanomètre serait mieux, > touriste m'a jeté un regard de pitié : je n'ai pas vigué jusqu'à Assouan !

Très curieux à contempler, ces touristes du lône. Ce sont de braves Anglais venus sur la L de Baedeker (édition de 1850) et qui parcou- Qt le Rhône parce que Baedeker assure que c'est seul moyen de voyager dans la vallée. Les lins de chemin de fer qui passent successive- 3nt sm* chaque rive ne comptent pas ; ils ne sont s dans le vieux Baedeker !

Le Vivarais se fait gracieux ; beaucoup de vies, de cultures, de prairies. Le Dauphiné de- 3nt un peu plus sévère, le rivage dominé au loin r le donjon d'Albon qui vît naître les dauphins Viennois. De hautes collines nous le masquent Biitôt. Dans un de leurs plis se cache Saint-

Vallier, petite ville aux murailles grises, commandé parla terrasse verdoyante d'un château qui a longtemps appartenu aux Saint-^Vallier, dont était Diane de Poitiers. En face, accroché à la roche, le curieux village d'Ozon. Le pont de Saint- Tallier, à Tembouchure de la Galaure, est très actif. Le Rhône décrit ensuite un grand coude dans un beau paysage. Sur les digues, des hérons cendrés marchent gravement sur leurs longs pieds, leur long bec emmanché d'un long cou fouillant entre les pierres. Le paysage a grande allure. Audessus du village de Serves sont de belles ruines d'un château, dont les tours et les remparts font face au donjon d'Arras, fièrement perché sur l'autre rive. Ces deux forteresses fermaient la gorge, l'une pour le compte du roi, l'autre pour le compte des dauphins de Viennois. Au-dessous d'elles la vallée s'élargit, le Rhône coule entre des digues au delà desquelles les lônes tranquilles font cortège au gmnd courant. C'était jadis un passage dangereux, plein d'écueils. Tous ont disparu.

Nous sommes en plein pays du mûrier : la récolte est presque achevée. Sur chaque rive on voit ramasser la feuille. Par les gorges profondes ouvertes sur la rive droite on aperçoit de hautes et sévères montagnes.

Le Rhône change d'aspect ; son flot , rapide

déjà, devient tumultueux ; il court entre les hauteurs boisées ou tapissées de vignes. Vers le riant village de Vion les hauteurs prennent de la majesté ; elles sont très abruptes, très boisées; les rochers sont superbes. La large vallée du Doux écarte les monts du Vivarais et permet d'apercevoir, se faisant face, les deux villes de Toumon et de Tain. Tournon, ville administrative et universitaire, très pittoresque avec son vieux château bâti stir un rocher, flanqué de tours monumentales ; Tain, ville plus simple, assise au pied du coteau de TErmitage, dont elle vient de reconstituer les vignobles fameux.

A Tain et à Tournon, les collines laissent au fleuve un étroit passage, après lequel le paysage se modifle brusquement : une immense plaine apparaît, fermée au loin, vers Test, par une chaîne dentelée de hautes montagnes du plus pittoresque effet. Ce sont les monts du Vercors. Le Rhône semble se précipiter vers ces larges horizons ; ses flots se heurtent, grondent, écument. Nous entrons ici, à 95 kilomètres de Lyon, dans la région des rapides. Jusqu'à Pont-Saint- Esprit le grand fleuve va rouler plus impétueux que jamais. Nous allons descendre maintenant avec ime rapidité extrême.

(les bancs de gravier ; le bateau file comme une flèche en vue des montagnes de l'Ârdèche, hautes, aiguës; Tune d'elles est coiffée d'une chapelle que sa position à tous les vents a fait baptiser Saint- Roraain-de-rAir.

Rapidement passent devant nous les saulaies de la rive ; pour maintenir une hauteur d'eau suffisante sur cette sorte de plan incliné on a beaucoup rétréci le chenal; malgré cela, de grands bancs de gravier se sont formés dans les parties concaves et, alors, le courant contenu dans une passe étroite devient terrible. Ces passages furent jadis tragiques, ils étaient hérissés d'écueils que Ton a fait disparaître. L'un d'eux, portant un château, se dressait en face du village vivarais de Glun, il a donné son nom au village dauphinois de la Roche-de-Glun. Les seigneurs de Glun avaient imaginé de le fortifier ; tendant sans doute des chaînes, ils interdisaient la navigation à qui ne payait pas un péage ; un d'entre eux prétendit même taxer l'armée des croisés, conduite pai* saint Louis, à sa descente par le Rhône. Il fallut faire le siège de l'îlot et raser le château. Rongée peu à peu par le flot, la roche de Glun a été détruite de nos jours, les deux villages, très jolis, se mirent dans l'eau profonde ; celui de la Roche a un petit port dans une lône tranquille.

La rive du Vivarais est haute et verte, celle du Dauphiné est plate ; c'est donc à droite que le regard est attiré. Voici, sur un rocher énorme, le castel remanié de Châteaubourg, Qntouré de belles roches et de verdure luxuriante, qui semble couver le petit village niché à sa base ; ce château est charmant; des terrasses, on aperçoit les hautes crêtes du Vercors, découpées en tours, dentelées comme des scies, puis, au sud, les bizarres ruines de Grussol. Un peu plus bas, en face de la ferme de Confoulin, est le confluent de Tlsère. Contenue entre des digues qui lui font un lit étroit, la puissante rivière roule avec vitesse ses eaux grises qui, malgré leur volume, ne paraissent pas accroître le débit du Rhône ; par là, on se rend compte de la portée du fleuve. Mais, pendant longtemps, Tlsère semble hésiter à se mêler au Rhône ; ses eaux grises forment sur la rive gauche un sillon qui contraste avec les flots bleus.

Un peu au delà du confluent apparaît Valence \ La ville, assise sur sa terrasse, ses faubourgs venant jusqu'au fleuve, se présente bien. Les toits plats de ses églises, le ton ardent des tuiles qui couvrent les maisons lui donnent un caractère

1. Un chapitre de la 9« série est consacré à cette ville. D'autres sont 'Consacrés aux rivages du Rhône jusqu'à Donzôre.

al. Le Rhône est large ici, mais trojj graviers et de bancs de sable. Au ands vapeurs sont amarrés : VAlthen étde vin, le Sirius descend ayant sur cargaison de pains de sucre. Rapidébarquons voyageurs et marchanlouveau, en avant ! les palettes des is fouettant le courant toujours ra- Dauphiné les hauteurs se sont en- ; les hautes montagnes de la forêt lent rhorizon. En Vivai^ais les haufaites sévères ; des filons sanglants it sur la roche. Nous sommes en vue mines jadis florissant, mais dont les aux sont en grande partie éteints, lême vu démolir les siens ; la petite is couverte de fumée et très active, aiintenant au pied de son château de , en face de son pont suspendu, auiples câbles donnent une apparence

un instant calmé, a repi*is toute sa \ ample, il descend, longeant des roement colorés , revêtus de chênes \vœ la rive vivaraise, dans les creux

apparaissent quelques oliviers. On iers que ces ai*bres ne commencent

qu'à Donzère, et l'on y place Teutrée de la Provence. En réalité, Tolivier croît un peu au-dessous de Valence, en face de Timmense lit de graviers à travers lequel arrive la Drôme, roulant aujourd'hui de trop rares eaux là où pourrait passer un Missîssipi. Siu» la rive occidentale, vers les fours à chaux de Gruas et de Baix, autour des hauts fourneaux fumeux du Pouzin, quelques petits groupes d'oliviers se rencontrent ; on en devine un ou deux près de Baix, si pittoresquement aligné au pied de sa montagne étrangement stratifiée ou dressée en falaise. La vallée est resserrée en ce point; les collines de la Drôme se sont rappi*ochées; sur l'une d'elles un grand donjon carré et des murailles éventrées dominent un village construit en roches sèches. Ce défilé, où le Rhône a repris des allures de torrent, est bordé de ruines. Gruas blottit ses maisons au pied d'un donjon defière mine. Les montagnes du Vivarais se haussent pendant que les collines de la Drôme font place à Topulente plaine de Montélimar. Ges montagnes sont noires, la roche est en efTet du basalte. Djb grands dykes volcaniques se dressent; sur Tun d'eux, d'apparence inaccessible, sont des ruines; tout autour, d'autres ruines, tours, remparts, maisons, couronnent une petite ville ; plus haut, sur des rochers de basalte, des ruines plus

TOYAOB BH PBAMCB, — TIII. 18

flères encore couvrent la montagne. C'est d'un effet étrange et saisissant. Ajoutez à cela un ciel d'un bleu intense, les oliviers déjà nombreux, les chênes verts, les caroubiers, les micocouliers, et vous aurez un des paysages les plus chauds et les plus caractérisés du Midi. Je reviendrai voir Rochemaure !

Le Gladiateur ne s'y arrête pas, la station est plus loin, en face du Teil, petite ville, elle aussi dominée par des ruines; elle dessert Montélimar dont on distingue le château, masse rousse dessinée sur l'écran immense des Alpes. Nous sonunes ici dans le pays de la chaux, la montagne est abattue pour alimenter les fours du Teil. Maisons, ai'bres, rochers disparaissent sous une poussière blanche. Dans im petit port, de nombreux bateaux chargent la chaux ; im grand vapeur, le Mistral, en emplit ses vastes flancs.

A l'ouverture de la large vallée de TEscoutay on l'etrouve enfin une verdure non souillée et le Rhône entre dans un nouveau défilé, entre les usines de Ghâteauneuf et Viviers, la vieille capitale du Vivarais, à laquelle sa cathédrale, assise sur un rocher, donne grand caractère.

Sur chaque rive les rochers sont très beaux, sur la rive drômoise surtout, où s'élèvent de hautes falaises dorées, percées de grottes. Ce passage est

d'une grandeur sévère : les rochers isolés, piliers séparés de la montagne par un cataclysme, semblent le garder. C'est le défilé de Donzère, jadis effroi des mariniers. Débarrassé de ses écueils, le Rhône, suivi par les deux chemins de fer, y est désormais sûr. La trouée a une lieue de longueur ; elle cesse brusquement près de Donzère et Thorizon devient immense. La Provence s'ouvre devant nous, gardée par les ruines de Donzère ; Provence seulement par Taspecl, car la vaste plaine de la rive gauche est encore dauphinoise. Jadis ici le courant principal du Rhône errait, entourant de ses bras capricieux tantôt une île, tantôt une autre : les travaux lui ont imposé un chenal unique et immuable, les lônes dorment maintenant sous les grands saules, leurs embouchures à demi atterries s'ouvrant en face des villes, là où le fleuve n'eut jamais qu'un chenal unique, où, par conséquent, se faisaient les passages. C'est ainsi qu'est né Bourg-Saint- Andéol, petite ville qui a l'aspect d'ime vaste cité, grâce à d'immenses bâtiments religieux. Bourg est d'ailleurs charmant; un château de la Renaissance, une église romane, un beau port lui font une façade majestueuse ; une grande place ombragée de platanes touffus est remplie d'oisifs parlant haut avec un accent très prononcé. C'est bien le Midi

ici, le vrai Midi ; si nous ep doutions, le Yentoux qui se dresse devant nous, son cône blanc strié de neige, nous le rappellerait.

En avant donc, vers le Midi ! voici des noms qui sonnent la Provence : la Garde- Adhémar, les collines de Saint-Paul-Trois-Ghâteaux qui se distinguent au loin, puis les premiers étages des montagnes de Nyons. . Le Rhône précipite son cours, nous avons passé devant un toueur d'essai amarré au quai de Bourg-Saint- Andéol, voici un des rapides qu'il aura à surmonter, celui du Banc- Rouge. Le fleuve, dans ces passages, reste large et puissant ; enfermé entre des îles boisées et solitaires, il a la majesté des grands cours d'eau d'Amérique. C'est vraiment beau, mais le soleil est trop clair, l'air est trop transparent ; les rêves bmmeux n'ont pu naître ici, la légende n'a pu s'emparer de ces sites comme elle Fa fait pour le Rhin. C'est pourquoi le paysage rhodanien ne s'est pas imposé aux imaginations et à la littérature.

Longtemps on court ainsi, entre les peupliers et les saules ; dans ces vertes solitudes, l'Ardèche apporte son flot clair au Rhône et, aussitôt, on voit se dresser les grandes arches du pont Saint- Esprit et les tours de la ville. Ici le mistral et le

vent du Midi sont furibonds, car ils ont fonné de

278 VOYAGE BN FRANCE.

haute croupe du Ventoux apparaissent. Le courant décrit de grands méandres, bouillonne devant la haute digue de Tîle Saint-Georges et se porte vers Momas, où les ruines féodales et la falaise semblent faire corps; le village lui -môme, avec ses maisons percées de rares ouvertures, paraît taillé dans la roche. L'ensemble est formidable. A mesure qu'on descend, les roches sont plus brûlées, plus fièrement découpées, les collines du Gard, Tancien camp romain de Laudun, surtout, sont d'une régularité étonnante. L'apparition est courte, les rivages sont de nouveau bordés d'impénétrables lignes de saules et de peupliers. Le Rhône est large et ample, partout s'échelonnent les pêcheries d'aloses, filets à poches doubles loumant comme une roue de moulin. Le tableau s'anime un peu, voici la grande île de la Piboulette, petit monde à part, ayant ses maisons, ses bois, ses champs, ses prés. A son extrémité, près du bras mort de Caderousse, le ponton du Revestidou sert de port à Orange. Le chien du pontonnier est la joie des bateliers ; il a horreur des bateaux ; pilotes, chauffeurs, capitaine, maîtrecoq Tagacent, le menacent avec des balais ou des mouchoirs; furieux, le roquet bondit sur la rive, se jette à l'eau, semble vouloir dévorer le monstre. 11 en est ainsi à chaque passage de vapeur.

Toujoiira les arbres et les îles, de temps à autre, cependant, im coude du fleuve nous amène vers

un pan de coteau. Ainsi sur le bord qui forme rîle deMiémar, apparaît Roquemaure et la tour carrée faisant face à des ruines qui couvrent, sur la rive gauche, un petit mamelon rocheux; au delà se dresse le donjon et l'enceinte, dorée par le soleil, de Châteauneuf-Calcemier. Puis voici la vaste île d'Oiselet, avec ses grandes fermes et ses châteaux ; on la longe pendant près de 6 kilomètres, dans un paysage calme, où le fleuve,

assoupi, paraît un beau lac. Les îles sont très vastes ici, toutes ont vu fermer un des bras du Rhône pour que le courant afQuât dans Vautre : Oiselet, la Motte, la très vaste Barthelasse sont ainsi, aux basses eaux, reliées à la grande terre. A la Barthelasse le bras gauche seul est resté ouvert, c'est là que débouche la Sorgues, limpide et calme entre de grands arbres.

La nuit vient ; sur le flot apaisé nous glissons rapidement. Le crépuscule est doux, Tair léger ; sur un fond d'une exquise douceur se détachent le pont Saint-Bénézet, Notre-Dame-des-Doms, le château des Papes. C'est Avignon entre ses remparts crénelés. Vue ainsi dans la pénombre, la curieuse ville est vraiment féerique.

10 juin.

Au matin, à quatre heures, nous avons repris le voyage. Exquise la vue d'Avignon, dans Tatmosphère limpide de l'aurore. C'est Florence, avec quelque chose de plus sévère et de plus sobre dans les contours. Le passage devant Avignon, en vue des édifices de la ville et de ceux de Villeneuve, est un enchantement. Tout dort encore, sauf les bateliers ; le Papin remonte vers Lyon, d'autres vapeurs démarrent pour descendre à

Saint-Louis. Mais le Gladiateur^ plus rapide, les a bientôt dépassés. N^ous filons entre des rives basses et boisées. En face de la large embouchure de la Durance, on atteint la colline des Isnards, couronnée par un château aux tons fauves, revêtu de lierre, entouré d'un bois de pins. C'est un site bien beau encore.

Au loin, voici Barbentane et son donjon, la chaîne vaporeuse des Alpilles, la petite et calme ville d'Aramon. Et toujours des îles boisées, enti»e les eaux calmes, où le gravier devient rare ; le caillou fait place au sable dans ces parages où le fleuve n'a plus qu'une faible pente. Partout des amas d'osiers, des écorces de saules. Nous sommes dans la région de la vannerie. La petite et calme ville de Vallabrègues, qui dort sous les platanes, est le point de dissémination des vanniers. D'ici les Vallabrégants s'en vont en Camargue, s'installer sous des huttes, avec leur famille, pour tresser les brins de saule, faire les paniers à vendange et les enveloppes de bonbonnes. Le site est dominé à distance, au-dessus de l'embouchure du Gard, par la roche de Camps, semblable à un tombeau antique. Plus loin apparaît le château de Beaucaire. La ville est bientôt en vue, elle n'a de remarquable qu'un merveilleux quinconce de platanes, parmi lesquels le plus gros platane

connu. Tarascon, grâce au château du roi René, est plus pittoresque.

A Beaucaire, le plus grand vapeur du Rhône, la Méditerranée, est amarré ; les bateliers échangent les saints et slnterpelleat. Mais nous continuons la route sans arrêt.

Le paysage devient très plat, le fleuve coule silencieux entre les arbres. Peu de maisons, mais quelques cheminées de machines à vapeur éle-

4 VOYAGB EN FRANGE.

ai les eaux pour rirrigation, des huttes de Val- >régants, très nombreuses, de lourdes barques irchant parfois à la voile. Bientôt apparaît les, dressant, au-dessus des étendues plates de Camargue et de la Grau, ses tours, son amphi- ^âtre énorme dominant la masse des toits gris. Le Gladiateur passe entre les quais d'Arles et Trinque taille , si déserts aujoiu'd'hui, jadis rdés de navires de mer et de bateaux de rivière ; dntenant ils reçoivent àpeinequelquesbâtiments faible tonnage. La vie s'est portée plus bas, à iiit-Louis. Là nous conduit le vapeur ; en aval Irles il trouve devant lui im flot sans cesse plus ge; sans courant, car la pente est nulle, le LÔne s'épanouit entre ses rivages bas bordés de mds arbres. Le vent soufile avec rage et sou- ^e des vagues profondes sur lesquelles nous 3sons sans que le Gladiateur éprouve la moindre filiation ; au delà de la vaste nappe est l'étendue itaire des oseraies, peuplées de Vallabrégants. tte partie du fleuve est d'une grandem' mélanlique. Le Rhône se perd au loin dans ime ligne sse d'horizon, à peine distincte, qui est la mer. notre gauche, des cheminées d'usine, des amas mes qui sont du sel rompent la ligne uniforme s peupliers et des saules : ce sont les salins de raud. Plus loin, au sud, grandit un moniunent,

donjon isolé derrière lequel se profilent les hautes mâtures de navires. C'est la tour Saint-Louis, une des anciennes bornes de rernbouchure du grand Rhône. Nous l'atteignons bientôt. Elle se dresse au bord d*im quai où les vapeurs du Rhône et des chalands sont amarrés. Un assez grand édifice servant de bureau à la Compagnie de navigation, un hôtel, deux ou trois maisons bordent im vaste bassin où des navires chargent et déchargent charbon, pétrole, grains, vins, laines; l'activité est grande dans le bassin bordé de wagons. Mais, sauf une usine à pétrole et des docks, pas une maison, c'est encore le marais. Aucun chemin pour en sortir, sinon la voie ferrée; le port est cependant un des plus importants de France. Il a expédié ou reçu par mer 286,000 tonnes en 1893; le Rhône a envoyé ou pris 200,000 autres tonnes. Et ce port n'est pas môme un hameau, il dépend de la commune d'Arles, il n'a pas de chemins, pas d'école, pas de cimetière. C'est une page bien curieuse de l'histoire économique de ce temps !

EN CAMAROUE. 287

servant d'embarcadère à la Compagnie des salins. Là viennent s'amarrer les vapem-s qui remontent les sels dans la vallée du Rhône ou charger les produits extraits des eaux-mères. Un canal de navigation et une petite voie ferrée venant des salins conduisent les marchandises jusqu'au Rhône, sur lequel s'ouvre une écluse. Le remorqueur s'amarre au quai, nous sautons sur la plate-forme d'où quelques pas nous conduisent à terre.

Voici donc la Camargue, île plus mystérieuse et inconnue, objet de plus de légendes que bien des terres lointaines où l'homme blanc commence à s'aventurer. Immense, ensen*ée entre les bras du Rhône et une mer particulièrement inhospitalière, elle est un des points de notre territoire qui piquent le plus la curiosité. Mais, peu variée d'aspect, elle ne présente aucun des sites qui attirent la foule des toiuristes, ceux-ci, d'ailleurs, ne trouveraient ni villes ni villages pendant les longues courses dans l'opulente région des mas où la terre est si généreuse, et moins encore dans lés terres couvertes de sel ou les îles émergeant des étangs.

L'embouchure du canal Paulet, où nous sommes arrivés, possède quelques arbres vigoureux ; une église, un cimetière, des cabanes forment le village de Barcarin, du nom des ruines situées

sur l'autre rive. L'ensemble est d'une poignante tristesse; au delà du large fleuve s'étendent des terres basses et mouillées, jadis lacs salins, semées encore d'étangs, légèrement vallonnées pai* le thalweg abandonné d'anciens bras du fleuve. Des digues revêtues de végétation enclavent de vastes espaces; des constructions dominées par des cheminées d'où s'échappent de la fumée et de la vapeur les surmontent parfois. Ce sont des pompes qui, puisant au Rhône Teau douce, l'envoient sur les terres pour les dessaler ; en face de l'église de Barcarin, une de ces machines alimente une rizière, la culture du riz exigeant beaucoup d'eau fluviale, aide puissamment au dessalement du sol. Après quelques années on peut semer des céréales ordinaires ou planter de la vigne ; dans ce sol d'alluvions, la végétation prend alors un développement extraordinaire .

Le sel est donc l'ennemi pour la Camargue, un ennemi qu'on pourra vaincre en aménageant les eaux douces. Mais il est aussi la cause unique de sa prospérité industrielle. Le chemin que nous suivons au bord du canal Paulet nous conduit vers des masses confuses d'habitations, dominées par de hautes cheminées dont l'apparition est étrange dans ce lieu. En effet, autour de nous, sauf aux abords d'une maison appelée les Crottes,

aucune culture; des ruisseaux sans courant remplis de grands roseaux sillonnent une plaine morne, sur laquelle planent des buées, comme des îlots ; dans ces vapeurs des bouquets d'arbres, saules ou peupliers argentés indiquent les mas, c'est-à-dire les exploitations agricoles, et les jasses qui abritent les troupeaux. Cette partie de la Camargue se nomme Tîle du Plan du Bourg ; elle n'est guère insulaire que de nom aujourd'hui, mais jadis le Rhône détachait en amont de Barcarin un grand bras décrivant un curieux méandre pour aller rejoindre la mer par un grau percé dans le cordon littoral. Ce bras appelé Bras de Fer s'est oblitéré, mais on a maintenu au fond de l'ancien lit un canal navigable, le canal du Japon, aboutissant à un étang très allongé, semblable au cours d'un fleuve, encore appelé le vieux Rhône. Le canal du Japon ferme donc l'île du Plan du Bourg.

A travers le marais, en franchissant un canal encombré de roseaux, nous arrivons près des habitations, à la gare des salins de Giraud, terminus du chemin de fer oriental de la Camargue. Cette île, presque inabordable il y a dix ans, possède aujourd'hui un petit réseau, deux lignes desservent la région du grand Rhône et du petit Rhône. Ni villes ni villages sur leur parcours, mais des groupes de fennes au nom sonore, près desquelles

YOTAOB BN FRANCE. VIM. 19

stations ont été établies. La ligne riveraine prand Rhône trouve dans les salines un trafic lui permet de vivre.

es salines forment, au moment de la récolte 3el, le centre le plus populeux de toute la largue, mais le village groupé autour des étajeraents où Ton traite les sels marins et les :-mères est bien le plus misérable qu'on puisse . Rares sont les maisons dignes de ce nom, le 3 se compose de bicoques basses et enfumées e bataques de torchis recouvertes en chaume oseaux disposé en gradins. Ces baraques se linent en cul-de-four, la perche qui soutient iture se prolonge au-dessus du chaume et, au en d'un bâton en travers, dessine une croix.

:neusement blanchies, parfois badigeonnées Duleurs tendres, ces demeures ont un caracassez pittoresque; elles s'harmonisent avec étendues mornes qui ne sont ni la terre ni la , Au-dessus du hameau irrégulier de ces chaudes destinées aux ouvriers temporaires et des ions habitées par les employés de la Compa- , les hautes cheminées, les constructions des es, les immenses tas de sel semblables à des 5S régulières forment un ensemble étrange, ne ressemble à rien de déjà vu.

ar delà le village s'étend la saline, c'est l'an-

EN CAMAHGUE.

cien étang de Giraud, en communication av( mer. Coupée de digues de terre, séparée aini bassins d'ôvaporation, I2C vaste nappe a perdu pect qu'elle avait aux temps peu éloignés de (1711) où le Rhône, ne s'étant pas encore 01 le chenal actuel, passait à Touest par le Brj Fer. Sauf quelques tamaris bas et courbés p; mistral, pas im arbre, rien pour rompre Tue mité de ces horizons.

Un déjeuner rapidement pris à Tunique aul de Giraud et en route. L'ingénieur des pon chaussées d'Arles me fait les honneurs de la margue, il a demandé à la Compagnie des sa une voiture qui nous permettra de traverser dément rîle. Un petit cheval plein de feu pi d'impatience, à peine avons-nous pris place s'élance ; les canaux Paulet et de Faramans bientôt franchis, les dunes de sel s'effacent, voici en pleine campagne camarguaise. Dei seaux, des plantes salicoles, de petites mares, bientôt un vaste vignoble aux souches vigourei formé de bassins séparés par des digues d'ai Pendant l'hiver des pompes puisent l'eau da canal du Japon et transforment le vignoble er série de petits lacs. Cette submersion détri phylloxéra en même temps qu'elle dissout e

traîne le sel qui tend sans cesse à remonter du sous-sol. Ce vignoble de Faramans est d'origine récente. Pour Tobtenir, pt)ur rendre ces terres salées aptes à la végétation, on a dû procéder à un aménagement complet. Le terrain a été d'abord longtemps recouvert d'eau douce, parfois deux ou trois années, de façon à dissoudre le sel contenu dans la terre. Pour activer le dessalement, on sème du riz dont les racines fout pénétrer plus avant Teau venue du Rhône et des canaux et distribuée par des pompes à vapeur. Ces rizières temporaires ne sauraient être considérées comme une culture, le grain est donné aux animaux, la paille sert de litière, cependant les résultats obtenus sur quelques points permettent de croire que le riz pourrait donner des produits rémunérateurs. On peut dire qu'il n'y a pas de rizières en Camargue, mais seulement des champs de riz temporaires, aussi la carte de Tétat major est^elle inexacte quand elle indique des rizières comme elle indique les bois.

La maison de maître montre ce que pourrait devenir Tîle. Des arbres superbes, des pelouses, des fleurs font un jardin enchanté à deux pas des momes espaces recouvert par les marais et les plantes salicoles. La Camargue, lorsque toutes les terres seront conquises, lorsque les « mas » auront

été entoui'és de bosquets, présentera sans doute un plantureux aspect. Les conquêtes pourraient être plus rapides. On ne saurait se plaindre cependant : en 1885, il y avait en Camargue 3,580 hectares de vignobles, dont 2,017 soumis à la submersion. En 1894 le chiffre atteignait 8,366, dont 6,686 dans la commune d'Arles et 1,680 dans celle des Saintes-Mariés. Le bas prix des vins, les difficultés de vente enraient quelque peu les progrès.

Mais rîle est si vaste que ces grands domaines semblent d'imperceptibles oasis. Tous, d'ailleurs, n'ont pas un aspect aussi civilisé. Nous voici au mas de la Pèbre. C'est une vaste bâtisse, abritée par un orme majestueux. Une basse-cour, très peuplée, au milieu de laquelle trône un paon blanc, annonce Tabondance des récoltes. Tout autour, des maisonnettes de roseaux, ou plutôt des cases, servent de demeure aux garçons de ferme et à leurs familles ; on se croirait bien loin de France. Près de la ferme, d'immenses bâtiments, les jasses, dont le nom et la fonction rappellent les jasseries du Forez, servent d'abris aux moutons. Ces jasses de roseaux, de paille ou de torchis sont parfois hautes et profondes comme des cathédrales.

A pai-tir de la Pèbre notre véhicule roule dou-

294 voyaCtE en frange.

cernent dans la sansouire^, couverte de saladelles aux teintes roses ou violettes. Voici encore un grand mas, Amphise, c'est le dernier dans cette partie de la Camargue ; désormais , jusqu'aux Saintes-Mariés, sur 18 kilomètres, nous ne retrouverons plus la moindre culture. La route est à peine une piste, nous courons, par des eaux stagnantes, vers un but prodigieusement éloigné, semble-t-il, le phare de la GachoUe et nous atteignons la grande digue qui, du grand au petit Rhône, sur 45 kilomètres d'un tracé sinueux, permet d'arrêter l'invasion des eaux de la mer et de régler la sortie des eaux douces. C'est une œuvre énorme, car le talus n'a pas moins de 2'",20 de hauteur. La dépense totale a été de 1,200,000 fir.

Sur la digue sont échelonnées de rares maisons de garde : à l'une d'elles, près du phare de la GachoUe nous changeons de chevaux. O la triste vie que celle du gardien et de sa jeune femme, sur ce talus dominant la terre infertile, les étangs glauques et une mer sinistre! Rien ne croît ici, pas une fleur, pas im légume, le sel est trop abondant. La mer est venue dans les tempêtes ou bien ses eaux ont reflué en dessous et produit des scUi-