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Grenier à riz et maison-sépulture des sauvages du Grand Plateau,

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sures. Dans la saison des pluies, ce coin doit être inhabitable.

Halte à un village abandonné de douze cases nommé Long-Bok.

Je passe toute la matinée à poursuivre une troupe de gibbons noirs, d’une taille et d’une vigueur surprenantes, qui m’avaient réveillé dès le matin, en faisant entendre leur étrange concert, composé de notes plain-

cinq mois sur ces plateaux serait plus profitable que trois années employées à parcourir toute l’Indo-Chine.

Le soir, je traverse d'immenses clairières couvertes, à perte de vue, de fougères pressées qui ondulent comme la houle au souffle du vent. Elles sont séparées par des forêts d’une épaisseur et d’une obscurité extraordinaires, remplies de sangsues féroces qui nous criblent les jambes et tout le corps de nombreuses mor-

hh LE TOUR DU MONDE.

tives qu’ils lancent tous en chœur, comme une série de sanglots de plus en plus aigus. Ces animaux sont extrèmement défiants, rusés et sauvages. Il faut les tirer à balle et de très loin, et encore, si l’on réussit à en toucher un, il faut qu'il soit tué raide; autrement 1l s'accroche aux branches, traînant son membre brisé, et disparaît en un clin d'œil.

Ils font des bonds de cinq à six mètres, avec des mouvements d’une grâce et d’une précision merveilleuses.

L'espèce grise (hylobales leuciseus) est moins difficile à atteindre, mais avec beaucoup de patience seulement.

Je ne rencontre nulle part, dans mes courses, de traces de tigres et de panthères, non plus que d’éléphants sauvages. Les cornacs me disent qu’à certaines époques, particulièrement dans la saison des pluies, ils remontent sur les plateaux et y deviennent très communs. Les cerfs ne sont pas non plus très abondants. Peut-être tous ces animaux n’aiment-ils pas le froid de la nuit, qui est ici toujours assez vif et très pénétrant. Tous les matins, un épais nuage de brume nous enveloppe et ne se dissipe que vers onze heures ou midi.

Presque tous les soirs 1l pleut légèrement; il est évident que les pluies, qui du reste ne cessent jamais complètement, doivent devenir extrêmement abondantes pendant l’hivernage.

24 mars. — Rien à noter. J'ai passé toute ma journée en courses botaniques et zoologiques, m'arrêtant juste Le temps d’absorber ma maigre pitance.

25 mars.— Route presque toujours sous bois. Forêt toujours aussi épaisse, aussi sombre, aussi pleine de sangsues. Quelques clairières, un grand marais viennent varier le paysage, qui finit, à force de splendeur, par m'écraser en quelque sorte. Le soir, j'ai traversé plusieurs ruisseaux et ravins rivalisant de beautés, et qui nourrissent un insecte aquatique très curieux (Porrorynchus).

Après avoir trouvé un ruisseau qui n’est autre que le Sé-Pien, nous tombons, cette fois, dans un village de Khâs Bolovens, que le choléra a oublié et que les habitants n’ont pas quitté. Mais les Bolovens ne sont vraiment plus des Khâs, car personne ne se sauve à mon approche; les femmes n’interrompent même pas leur travail, continuant, malgré ma présence, à piler leur riz, leurs nourrissons attachés sur le dos dans un morceau d’étoffe s’élevant et s’abaissant à chaque coup de pilon avec des physionomies d’un calme à mourir de rire, tant 1l contraste avec la gymnastique effrénée que leur fait subir le torse maternel.

Je mesure un bon nombre de Bolovens. Au point de vue ethnographique, ils présentent un intérêt médiocre, ayant pris, particulièrement les hommes, presque toutes les habitudes de leurs conquérants. La teinte de leur peau, notamment chez les femmes, m'a paru plus claire que celle des Laotiens, et surtout que celle des autres sauvages. Leur taille est un peu supérieure à celle des

Laotiens; la différence principale consiste dans la forme du crâne, qui est sous-dolichocéphale, tandis que celle

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des Laotiens est nettement brachycéphale J'ai rencontré dans la forêt des femmes bolovens d’une beauté incontestable, et qui ne rappelle en rien celle des Laotiennes, dont elles se disünguent surtout par la forme de leur nez et par de grands yeux à ouverture horizontale et non bridés.

Je crois les Bolovens, du moins ceux qui sont rapprochés du grand fleuve et qui vivent, à la suite de leur assimilation presque complète, dans un état de sécurité aussi entière que les Laotiens, mieux doués physiquement et intellectuellement que ceux-ci, et cette remarque peut donner les plus grandes espérances relativement à l'avenir de tous les sauvages indo-chinois.

Puisque je viens de parler plus haut de la coloration de la peau chez ces peuplades, je saisis cette occasion de faire remarquer qu'à mon avis les voyageurs précédents ont beaucoup exagéré la différence de teinte qui sépare les Laotiens des sauvages. Les cornacs laotiens, les bücherons, les cultivateurs, qui vivent toujours au soleil, sont aussi foncés que les sauvages, et, d'autre part, j'ai vu que les sauvages qui vivaient depuis longtemps à l’ombre, des blessés ou des malades, par exemple, étaient tout aussi blancs que les Laotiens soumis à un genre de vie analogue. Mais il est admis au Laos que les Khäs sont noirs, et cette idée est s1 bien enracinée, que j'ai vu des Laotiens auxquels je demandais de me montrer avec le doigt, sur un tableau chromatique, quelle était la teinte de sauvages qu'ils avaient devant eux, me désigner invariablement le noir absolu. Or, notez que souvent les Khäs étaient plus clairs que le Laotien lui-même que j interrogeais. |

Ce qu’il y a de plus vrai, c’est la différence de nuance : les Khäs sont plus rouges, les Tays plus jaunes.

25 mars. — Je m'amuse, au retour de mon excursion journalière, à faire tirer l’arbalète aux Bolovens, pour juger de leur adresse, qui est très grande. Mais, avec de bonnes flèches, bien droites, quand on a l’habitude du fusil, on arrive bien vite à les égaler. Je leur montre les effets comparés de leurs armes et des miennes, en faisant éclater, d’une balle explosible de ma grosse carabine, un énorme mortier à r1z, ce qui les impressionne assez vivement.

Il y aurait, me paraît-il, d’intéressantes recherches ethnographiques à faire sur la filiation de cette arme remarquable qu'ils appellent se-na ou tche-na, et qui semble particulière aux populations de l'Asie orientale. C’est une arme très puissante jusqu’à la distance de quinze à vingt pas; une simple flèche en bambou, sans fer, tirée de près, perce une planche de plus d’un centimètre d’épaisseur et est capable de tuer des bœufs et des buffles sauvages. Mais le maniement en est très difficile, à moins d’une longue habitude, et je n’ai jamais réussi, pour mon compte, à tendre certaines arbalètes que les Khâs armaient en

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un clin d'œil. Pour y arriver, ils maintiennent l'arme J'aperçois pendant la route, à quelques pas de inclinée vers le sol avec les orteils appliqués à la jonc- | l'amorce d’un petit sentier, une grossière barrière tion de l'arc et de la monture, puis tendent la corde | faite de bambous et d'arbres abattus, ornée d’hexades deux mains, en l’assurant bien derrière la gà- | gones et de bouquets d'herbes ; au-dessus du sentier, chette. se balançait une petite planchette, portant sur chacun La plupart des sauvages se servent de poison pour | de ses bords une série d’encoches régulières, mais les leurs flèches, mais toutes les tribus ne savent pas le | unes grandes, les autres plus petites. Je réunis les préparer, et on va quelquefois fort loin pour en ache- | cornacs et je leur demande s'ils savent ce que veut ter. Je pense que les poisons sont de compositions | dire cet écriteau. Malheureusement je n'avais pas de très variées; la plante qu’on m’a le plus souvent ap- | sauvages avec moi, et les Laotiens d’Attopeu, bien portée, quand je prenais des informations relatives à | qu'habitués à vivre en pleine forêt, côte à côte avec les cette question est une apocynée du genre sérophan- | Khâs, ne me semblent pas très au fait de ce mode tus. Ils se servent aussi des strychnées. d'écriture. Enfin, après une assez longue discussion 26 mars. — Tout le plateau est enveloppé de brume, | entre eux, on me donne l'explication suivante : il fait froid et humide, et je pense avec une sorte dé

À droite, une série de douze petites encoches, une peur aux rayons du soleil qu'il va falloir bientôt braver | série de quatre grandes, plus une troisième série de dans la plaine aride en revenant à Bassac. Ici, 1l ne | douze petites.

fait réellement chaud que pendant deux ou trois heu- Traduisez : « D'ici douze jours, tout homme qui res ; tout le resté de la journée est délicieux. osera franchir notre palissade, sera notre prisonnier, 97 mars. — Je me laisse guider d’un village à | ou nous payera quatre buffles ou (ou bien ef) douze t1-

l’autre au gré de la nonchalance des cornacs, qui | caux de rançon. »

sont cependant travaillés, d’un côté par leur pa- À gauche, huit grosses encoches, onze moyennes, resse naturelle, et de l’autre par le désir de ren- | neuf petites. Ce qui signifie : « Notre village compte trer. chez eux; ils ont essayé de se faire remplacer | huit hommes, onze femmes et neuf enfants. »

par des Bolovens, mais sans avoir réussi jusqu'ici. | Quoi qu’en ait prétendu F. Garmier, je n'ai jamais

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Ecriture des Khäs,

constaté d'autre écriture que ce système enfantin. La | que tous me quittent, bien récompensés. Quant aux Commission a rencontré, Comme cela m'est arrivé bien | éléphants, 1ls n’en prennent aucun souci : c’est affaire souvent, des écriteaux de bois suspendus au-dessus | à débrouiller entre le gouverneur d’Attopeu et le des routes. des villages, et portant des caractères | khiaô de Bassac.

gravés à la pointe. Ge sont des caractères laotiens, et 28 mars. — La route qui, hier déjà, s’inclinait très les sauvages, qui ne savent pas écrire, et qui attri- | sensiblement, descend aujourd'hui avec rapidité au buent à l'écriture des propriétés surnaturelles, se font | travers de grandes clairières arides, pavées, pour ainsi fabriquer, moyennant finance, ces petites affiches par | dire, de roches volcaniques, brisées et crevassées,

les bonzes laotiens. Tous les ruisseaux sont à sec; c’est le désert après Campé au village Moun-hou-Meuong. l’oasis.

Cette fois, malgré des prodiges d’habileté et de pré- On trouve deux ou trois portions de forêt, dont une

cautions, je n’ai plus une feuille de papier de re- | seule assez belle, poussant, sur une pente très raide, change ; mes échantillons botaniques, desséchés au feu | des arbres gigantesques, les plus grands que j'aie et empilés par douzaines dans une enveloppe unique, | jamais vus; ils appartiennent à la famille des stercusouffrent beaucoup des secousses des éléphants; je | liacées. Pendant la descente, grave accident : mon Lesuis réduit à ne plus herboriser du tout. Je me con- | faucheux, que j'avais confié à mon cornac pour dessacre entièrement à la zoologie, regrettant vivement | cendre à pied plus facilement les rochers, tombe du l'absence des pluies, qui ont cessé complètement. dos de l'éléphant sur la pointe d’un roc, et l’un des canons est entièrement faussé.

Le pauvre garçon, dont j'étais très satisfait, ne sa-

X vait plus où se fourrer, et à peine arrivé, il vient se jeter à mes pieds, bien étonné de voir que je ne lui Retour à Bassac. fais aucun reproche. Mais j'ai toujours eu pour règle de ne jamais châtier que la mauvaise volonté évidente Voilà encore uné journée de répit. Les cornacs réus- | et la mauvaise foi. sissent à s’entendre avec quelques Bolovens, et pres- C'est cependant un gros malheur qui m'arrive là! Je

passe le reste du jour à faire l’armurier, et j'arrive, tant bien que mal, à réparer le dommage. Une demidouzaine de balles, que je tire successivement avec une justesse suffisante, me prouvent que mon vieux fusil est encore capable de me rendre de bons services.

29 mars. — Je fais accélérer le plus possible la marche des hommes et des éléphants. Maintenant que les enchantements sont finis, je n’ai plus qu'un désir, revoir le Mè-không et Bassac le plus vite possible, afin de prendre un peu de repos, ce dont j'ai grand besoin.

30 mars. — Rien de nouveau. J'ai passé la nuit dans un village entouré de marais et de jungles où les paons el les coqs foisonnent. Il est habité par des Khâs Bolovens qui ne parlent plus que le laotien, et qui sont indignés d’être pris pour des sauvages. (est un phé-

nomène curieux que j'ai souvent observé, surtout au Cambodge : aussitôt que les Khâs ou les Penongs peuvent espérer tromper sur leur origine, ils la renient complètement; comme les trois quarts des Laotiens sont mélangés de sang sauvage, la distinction est très difficile, du reste ; et sur la rive gauche notamment, les Laotiens en apparence les plus purs avancent sans la moindre difficulté qu’on ne distingue un Khâ d’un Laotien qu'à ses oreilles largement percées.

31 mars. — Nous voilà revenus, à partir de ce village (B. Nong-hêt), dans cet affreux pays de forêtsclairières.

Il fait une chaleur d'autant plus pénible que j'en ai été presque déshabitué par la douce température des plateaux. Enfin, après une longue journée de marche, j'arrive vers les bords du Nam-Không, en face de la grande île Dôn-Deng, un peu au nord de mon

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Types de Bolovens et de Gnia-heuns.

point de départ. Ce jour-là, je diînai à la pagode, d’une corbeille de riz que je dus à la charité des bonzes.

Il ne s’agit plus maintenant que d’avoir des barques pour traverser le fleuve, et ce n’est pas une petite affaire.

1% avril. — Après d’interminables discussions avec le chef du village, les choses finissent par s’arranger

mieux que je n’osais l’espérer; et à onze heures du

matin, je m'embarque avec mes bagages dans des pirogues montées moitié par des hommes, moitié par des femmes, qui font un bruit d'enfer. Nous doublons, par le nord, la pointe de l’île Rouge, et je grimpe, vers trois heures, la berge de Bassac, que j'avais quittée quarante Jours auparavant.

Le prince d’Oubôn est toujours là; mais il a changé de campement, et l’on me fait l’insigne honneur de me donner la maison qu’il occupait avec sa suite, mai-

son spacieuse, perchée sur le haut de la berge, d’où l’on domine tout le fleuve.

Je vois se dessiner dans l’est la pente bleuâtre des beaux plateaux que je viens de traverser et d’où j'emporte des impressions qui ne s’effaceront plus jamais.

2 avril. — Je vais faire visite au meuong et raconter au prince mes mésaventures avec le gouverneur d’Attopeu, en le prévenant de la plainte que j'allais adresser contre lui au commissaire de France à Bang- Kôk.

Le soir, le prince vient me rendre ma visite. Il faut lui montrer mes plantes, mes oiseaux, mes insectes;

les portraits des Khâs surtout ont le don de le réjouir

au dernier des points, et, à chaque feuillet de mon cahier d'anthropologie, il lance un large éclat de rire, religieusement répété crescendo par toute la suite, qui n’y voit rien du tout, et semble cependant transportée