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’assage du rapide de Kheng Dôn Saä (voy. p. 248).

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Je m'évertue longuement à recueillir quelques notions sur le Sé-Bang-hieng, grand affluent de la rive gauche, qui se jette dans le Nam-Không en face de Kemmerât, et dont le commandant de Lagrée a exploré une faible partie. Les renseignements que l’on me donne sont très confus, et j'en conclus que les Laotiens de ce pays-c1 n’y pénètrent que rarement et ne s’y aventurent jamais bien loin. Toutefois, tout

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MONDE

le monde s'accorde à me dire que pour pouvoir remonter à plus de deux journées il faudrait attendre les hautes eaux. On m’assure cependant qu'il serait possible, en partant de Kemmerût, d'arriver en quinze nuits au Meuong-Kèo (c’est-à-dire en Annam). Mais personne ne sut me dire par quels chemins on passait, quels villages on trouvait sur sa roule, sauf un seul, qui s'appelle Phông, quelles populations habi-

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Visite du gouverneur de Kemmerât (voy. p. 246).

talent le pays, et l’on ne put me citer aucun homme ayant Jamais accompli ce voyage : si donc quelques relations ont existé entre les Annamites et cette partie de la vallée du Mè-không, elles remontent bien loin et n’ont jamais été que très irrégulières.

Je suis obligé de reconnaître que j'avais calomnié l’activité des mandarins de Kemmerât, car je peux partir avant midi, résultat exceptionnel que je dois

attribuer à la réclamation du prince de Bassac, et à l’idée que j'ai eue de ne pas vouloir débarquer. Le soir, nous arrivons à un rapide, nommé Kheng Dôn Saä, formé par une série d’iles, d'ilots et de bancs de roches aiguës, qui ne laissent plus, à cette époque, qu'un chenal étroit et tortueux, où l’eau bouillonne d’une manière effrayante. Il expose à de très grands dangers, et je ne lai pas franchi sans

AR TE | | | Les jabirus sur les bancs de sable du Grand-Fleuve (roy. p. 250).

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une émotion poignante, prolongée pendant plus d'une heure.

Ce qui fait la grande difficulté de ce passage, à la fin d'avril du moins, c’est que les berges sont tellement accores et broussailleuses, qu’il est impossible de décharger les pirogues, qui doivent forcément passer avec tout leur chargement. De plus, comme les endroits où les hommes peuvent mettre pied à terre sur les roches sont très espacés et très étroits, 11 faut se servir de câbles de rotin très longs, dont la manœuvre devient difficile et périlleuse.

Les Laotiens de Kemmerût firent preuve en cette circonstance d'un courage et d’un sang-froid au-dessus de tout éloge, dont j'étais bien loin, je le confesse, de les soupçonner capables. Il est vrai qu'on m'avait donné des hommes habiles et choisis. Je restai dans ma pirogue, occupé à vider précipitamment l’eau qui la remplissait à chaque changement de direction, et menaçait de la faire couler, en me noyant à coup sûr. Deux hommes, armés de leur longue gaîfle, manœuvraient, avec une précision étonnante, à l'avant et à l'arrière pour éviter les rochers et les remous trop violents.

Le piqueur de l’avant l’a échappé belle : sa gaffe ayant glissé sur une pointe de roc, dans un des moments les plus critiques, 1l perdit l’équihbre, poussa un cri de détresse, et disparut dans le gouffre. Il réussit — comment? je ne saurais le dire — à se raccrocher aux gros bambous qui garnissent le flanc des pirogues et leur servent de défenses, et remonta à bord, sans grande émotion apparente.

Avec quel soulagement je revis, au bout de l'ile, les eaux calmes et tranquilles ! avec quelle satisfaction, ce soir-là, je mangeai sur mon rocher mon morceau de poisson sec et quelques poignées de riz gluant!

Un danger de cette sorte, qui ne dure que quelques instants, ce n’est rien; mais quand 1l se prolonge une heure durant, c’est un véritable supplice ; et si j'avais encore une fois à passer le Kheng Dôn Saà à la fin des basses eaux, il faudrait que j'y fusse forcé, je le dis sans honte.

27 avril. — Le Nam-Không est semé de belles îles et de rochers ; le courant est, par endroits, très fort; il y a encore quelques petits rapides. Il fait chaud (trente-sept degrés); mais le ciel commence à se couvrir vers le soir, et de longs coups de tonnerre se font entendre. La pluie, qui n’a pas reparu depuis le 18, ne tardera pas, je l’espère, à s'établir régulièrement.

28, 29, 30 avril. — Je ne fais à Ban-Mouk qu’une courte halte, le temps d’y changer de rameurs. Le fleuve, immense et toujours monotone, presque sans courant, laisse émerger de longues îles plates, où de grands jabirus, au plumage bleu métallique et blanc, aux tarses rouges, se livrent à des courses et à des danses comiques, avec des bandes de vanneaux et de becs-en-ciseaux au vol puissant et gracieux.

Le 30 au soir, à la nuit faite, j'arrivais à Peunom, célèbre dans tout le Laos par sa vieille pagode et sa

bonzerie. Dès le lendemain matin, j’escaladai la berge pour aller visiter le monument environné de nombreux fhät ou tombeaux pyramidaux, et protégé par deux enceintes; il se compose d’un {hât très élevé, dont la base est sans doute d’une époque assez reculée, mais qui a subi de très nombreux remaniements, et d’un grand bâliment, entouré d’un péristyle de belles colonnes de bois, à chapiteaux en forme de palmes. L'intérieur, très sombre, asile de nombreuses chauvessouris, est couvert de fresques dégradées et que l’on ne distingue qu'avec difficulté. Les volets et les baies des fenêtres sont décorés de personnages presque de grandeur naturelle, représentant des Chinois, des Birmans ! et aussi des Européens. J’ai trouvé là, pour mon compte, le marquis classique, avec son tricorne, sa perruque poudrée, son jabot de dentelles, sa culotte et ses bas bien tirés, copié sans doute sur quelque vicille image rapportée de Bang-kôk, il y a bien longtemps. L’autel est garni d’une multitude de Bouddhas, de forme, de matière et de dimensions différentes, les uns grands comme l’ongle, les autres de six mètres de hauteur.

Derrière, et dans une seconde enceinte, s'élève le thât, modification peu réussie des anciennes tours ou preasät du Cambodge, et dont la haute flèche s'élève au-dessus des massifs de cocotiers qui lentourent. Les briques qui le composent sont fines, admirablement jointes et sculptées avec soin, en forme de feuillages ornementaux. La base de la tour est couverte de verroteries et de tessons de porcelaines, ramassés un peu partout; on peut même y voir une paire de vieilles besicles incrustées curieusement dansla chaux.

Je reste longtemps à la bonzerie, en compagnie du chef des bonzes et de ses moines, qui me reçoivent très bien, mais qui n'avaient pas cessé de m’esplonner pendant toute ma promenade; je fais une distribution générale de crayons, de lunettes, de briquets, et je me fais réciter et lire des manuscrits de prières. C'est en ces circonstances surtout que je souffre vivement d’être privé de l’aide d’un bon interprète. Les bonzes étaient tout disposés à mettre à ma disposition leur bibliothèque et à me raconter toutes leurs légendes. Je suis si bien leur ami, qu'ils m'autorisent à aller tuer. des chauves-souris dans la pagode elle-même!

La-khôn. — La colonie annamite, — Les montagnes de La-khôn. La défiance des autorités laotiennes.

Le 2 mai, je quittai Peunom. Le Nam-Không a près d’un kilomètre de large, ses eaux sont calmes et peu profondes. Les villages et hameaux sont très nombreux sur la rive droite. Sur la rive gauche, un joh thät, nommé thât Meuong-Kay, dresse sa flèche gracieuse au milieu des arbres. J'arrive devant La-khôn

1, Voy. la relation de Fr. Garnier et les dessins de L. Delaporle.

LE LAOS ET LES

à cinq heures du soir. En avant du village se développe un large banc de sable que les petites pluiés des jours précédents ont revêtu d’un tapis de verdüre tout neuf, sur lequel les chevaux, les zébus et lès enfants prennent leurs ébats. Des baigneurs et des baigneuses sont pittoresquement mélangés sur le bord; les femmes,

POPULATIONS

C'est en grande partie à notre arrivée en Cochinchine, et aux levées de soldats qui ont suivi notre débarquement à Tourane, que cette colonie doit son existence : elle fut formée principalement à cette époque par des réfractaires, qui s’exilèrent volontairement de leur pays, le Nghè-An, pour ne pas s’expo-

ser, de trop loin, à nos balles coniques, et, de trop près, à nos sabres-baïonnettes. D’autres, qui voulaient se soustraire à des condamnations judiciaires ou à des créanciers impitoyables, ont émigré avec leur famille. Ces Annamites, qui devraient regarder comme ennemi un Français inconnu, solitaire, et comme perdu dans ce lointain pays, le représentant d’une nation qui s’est imposée à la leur, manifestent cependant pour moi une sympathie visible, et me considèrent comme un protecteur, presque comme un Compatriote. N'est-ce pas là un singulier phénomène?

à ma vue, se sauvent à qui mieux mieux, en retenant d’une main leur langouti mouillé, et de l’autre entrainant leur enfant qui pleure, en costume de chérubin.

Aussitôt accosté, je suis entouré par des Annamites, qui sont venus ici fonder une petite colonie. Prévenus je ne sais comment, ils attendaient mon arrivée, et me gratifient de tous leurs saluts et de toutes leurs formules de politesse. Ils sont 1c1 comme partout, hâbleurs, comédiens, obséquieux, mais leurs physionomies éveillées et expressives me délassent des mines placides et abruties dés Laotiens.

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Arrivée devant le village de La-khôn.

Je reçois presque aussitôt la visite obligée des mandarins inférieurs et du fils du gouverneur, Jeune gandin qui porte un veston de drap noir, à la dernière mode de Bang-kôk. Le refrain ordinaire du bo mi,

bo day, bo hou tiac (il n’y en a pas, c’est 1impos-

sible, nous ne savons pas) ne tarde pas à aller son train. Les montagnes ? Bo hou tiac! Les Khäs? Bo mi! La route des mines de plomb? Bo day!

Je compte sur le contenu de mes caisses pour leur ouvrir l’intelhgence.

3 mai.— Après avoir passé la nuit dans ma pirogue, je vais prendre possession du sala qu'on m'avait désigné, près de la maison du Khio-meuong, qui ne tarde pas à venir me voir. (est un des Laotiens les plus méfiants et des plus confits en dignité et en stupidité que j'aie encore rencontrés. J'essaye, à coups de cadeaux, de dérouiller sa langue et éclaircir sa physionomie impassible. Débutant par un revolver, je

continue par une ceinture en passementerie d’or, du plomb de chasse, de la poudre, un rasoir, des pipes, etc. Rien n’y fait. Il ne sourcille pas, prend tout, mais ne prononce pas une parole. Ma carabine à tigre seule lui fait manifester son effroi par un geste brusque, lorsque je lui mets sous le nez ses larges canons, pour lui faire voir les rayures. Il croyait évidemment que je me préparais à lui faire sauter la cervelle.

Cette scène comique, mais embarrassante, dure fort longtemps. Je finis par savoir, mot par mot, puis phrase par phrase, que le prince d’Oubôn a tenu sa promesse, qu’il a écrit, qu'on m'a préparé un camp dans les montagnes, et que je pourrai partir quand je voudrai,

Je ne m'inquiétai plus de rien, et je pris mes dispositions pour partir le lendemain.

Les Annamites continuent à m'entourer et à se transformer volontairement en domestiques de mes

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domestiques, qui, revêtus de leurs beaux habits, trônent, font les grands seigneurs et prennent des allures de mandarins à quatre parasols.

Comme mes voyages en pirogue sont terminés, el qu'à partir de La-khôn je vais me diriger vers l'Est, à travers les terres, je commence à me débarrasser déjà de ce qui m’est inutile, ou du moins de tout ce qui ne m'est pas indispensable; car 1l faudra que je fasse porter tout ce que Je possède à dos d'hommes, et je tiens à avoir le moins de porteurs possible. Je favorise les Annamites, qui héritent de presque toutes mes dépouilles, et, tout en me livrant à ce manège, je cherche à trouver parmi eux un messager qui consentirait à porter au Nghè-An une lettre aux missionnaires du Tong-king méridional, pour prévenir l’évêque de cette région, où les chrétiens sont nombreux, de mon arrivée, et lui demander l’appui de son influence, pour triompher des difficultés que je prévois à la frontière.

C'est qu’en effet j'allais m’aventurer dans un pays où les lettrés soupçonneux à l'égard de tous les étrangers, mais surtout des Français (et 1l faut convenir qu’ils n’ont pas tout à fait tort), ne manqueraient pas de me susciter toutes sortes d’embarras et d’ennuis que je voulais éviter; je ne craignais rien pour ma sécurité personnelle, mais des retards, des impossibilités même d'avancer, surtout quand on saurait que je voulais pénétrer, sans aucune autorisalion royale, dans un pays qui a toujours tenu à nous fermer ses portes, ou qui ne les a jamais entr'ouvertes que le moins possible, sous la menace des coups de canon.

Mais toutes les tentatives que je fis pour obtenir un courrier restèrent sans résultat. Les uns refusent, en prétextant l'ignorance de la route à suivre; les autres se retranchent derrière la peur des sauvages et des brigands, ou la crainte de s’attirer la colère du Khio-meuong; d’autres enfin m’avouent sans aucun embarras qu'ils se garderaient bien de remettre le pied au Tong-king, attendu qu’à la première nouvelle de leur retour on n’aurait rien de plus pressé à faire que de leur couper la têté : preuve évidente que la colonie de La-khôn n’est pas composée de prix de vertu.

Le & mai, par une chaleur accablante, après avoir remonté pendant quelques milles le cours du fleuve, dans la propre pirogue de gala du gouverneur, une des plus longues et des plus vastes que j'aie vues, armée de quarante pagayeurs, je mets pied à terre sur la rive gauche, et je me dirige, suivi d’une dizaine de porteurs, vers les montagnes qui profilent dans l’est leurs sommets capricieusement dentelés. Mais j'ai commis l’imprudence de m’engager pieds nus sur ce sol brûlant et crevassé, et je me blesse profondément au pied gauche : c’est que je n'avais plus que deux paires de chaussures, et, en considération des longues et nombreuses étapes qui me restaient à faire, je les ménageais comme un avare son trésor.

Enfin, j'arrive cahin-caha, après de nombreuses haltes, au pied des montagnes, dont le premier abord m’enchante, et je trouve une jolie petite maison de

bambous verts, toute fraîchement faite, auprès d’un trou rempli d’eau, contenue dans les cavités de roches de marbre. La soirée se passe à compléter mon imstallation, à faire établir, toujours en bambou, une table et un banc, et une petite case pour la cuisine des Laotiens et des Annamites.

5 mai. — Malgré les douleurs que la blessure de la veille me cause à chaque pas, je fais une excursion préliminaire au pied des montagnes : ce fut une déception profonde. Il est certain que ces roches noires et crevassées, ces masses énormes surgissant en désordre du sein de la plaine nue ou couverte de fourrés de bambous épineux, ces cavernes profondes qui s'ouvrent sur leurs flancs et les dents aiguës de leurs sommets méritent de tenter le crayon de l’artiste; mais je puis conseiller au naturaliste qui viendra sur mes traces de laisser de côté les belles montagnes de La-khôn.

Lorsque l’on a réussi, non sans peine, à traverser les fourrés, on arrive au pied d’une montagne, ou plutôt d’un énorme rocher isolé, et il faut renoncer à une ascension impossible : ce sont presque partout des murailles à pic, où l’on voit quelques arbrisseaux tordus et malingres chercher, dans les fissures, une nourriture problématique.

Le lendemain et le surlendemain, je continue mes courses d’un autre côté des montagnes, pour essayer de découvrir une station plus favorable à mes travaux. Je trouve une petite portion de forêt, où j'espère au moins découvrir quelques insectes ; mais comme elle est fort éloignée, que je suis blessé, à demi malade, et accablé par une chaleur terrible, je suis obligé de faire changer la maison de place, ce qui n’est n1 long ni difficile.

Dans la journée je reçois la visite d’un Annamite de La-khôn qui vient m’annoncer qu’il consent à porter une lettre à Mgr Gauthier, dont il connaît la résidence ; il a l'autorisation du gouverneur. Je lui promets une barre d'argent pour son voyage, moitié à son départ, moitié au moment de son retour, qu'il doit effectuer en vingt-cinq jours. Je lui donne, séance tenante, douze ticaux !, et pour plus de sécurité, je le renvoie au meuong avec Tay, qui est chargé de remettre la lettre au gouverneur, lequel la transmettra au courrier.

9 mai. — Température : max., 38°. — 3 heures du soir, 370,5. — 4 heures, 37°. — 6 heures, 33°. — 10 heures du soir, 279,2. Cette fois, je déclare la situation intolérable. Je suis convaincu que si cette horrible température dure encore quinze jours, je n’y résisterai pas. Non seulement j'ai perdu tout appétit, mais je suis pris de nausées rien qu'à la vue de ce riz exécrable que je suis cependant forcé d’avaler. Je le remplace au moyen de graines de jacquier (arto-

1. La valeur de la barre d’argent varie, suivant les circonstances, entre 75 et 90 francs, et même jusqu’à 100 francs et plus. Le tical vaut 3 francs 40 centimes ou 3 francs 50 centimes ; mais son cours subit aussi des fluctuations considérables.

LE LAOS ET LES POPULATIONS

carpus integrifolia) et de racines d’ignames sauvages que je fais déterrer dans la forêt.

Il y a des pays où le thermomètre monte plus haut, mais 1l n'est pas possible qu’il en existe où la chaleur soit plus. pénible. Si jamais les Européens s’implantaient dans ce pays-ci, on peut être assuré que ce mois de mai serait marqué par une mortalité terrible.

Et pas de pluie! quelques cumulus errent dans un ciel blanc, éblouissant. Pas d’insectes, pas de plantes n1 d'oiseaux à préparer. La faune de ces montagnes est très pauvre. On n'entend pas un er1 d'oiseau, pas même de coq ni de paon. Les mammifères ont l'air absents; je n’aperçois pas même d’écureuils, si fréquents partout ailleurs. Sur la terre, aucune trace de

Campement sous les bambous.

tigres ou de cerfs. Il n’y a que des chauves-souris (rh1-

nolophes) qui sortent des cavernes après le coucher du soleil, en bandes innombrables, se dirigeant toutes vers l’Ouest, et que je m'amuse à tirer et à tuer au passage, au grand étonnement des Laotiens.

10 mai. — Température : minim. de la nuit, 26°,3. — Max., 38°,5. — 6 heures dusoir, 35°. — 10 heures, 30°,5. Je n'y tiens plus; et cependant, depuis deux

ans de voyages, après six années de Cochinchine, je n'ai pas peur des ardeurs du soleil. Mes Annamites ne valent pas micux que moi. Je me fais fabriquer, avec des herbes et des feuilles de palmier, un pankah, sorte de grand éventail rectangulaire suspendu par des cordes, et que Les Laotiens sont chargés, à tour de rôle, de mettre en branle au-dessus de la natte où je m’étends, habillé d’un simple langouti. L'eau que

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