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L'’éléphant blessé (vey. p. 279.)

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leur imprévoyance de macaques, ils s’empiffrent de riz nouveau en le récoltant même avant sa maturité, et ensuite, ce stock consommé, ils meurent de misère, et de toutes les maladies que la misère amène à sa suite. Mais cette année le jeûne est encore plus prolongé que de coutume : l’an passé presque toutes les rizières des bords du Sé-Bang-hieng ont été bouleversées et détruites par un débordement prématuré de la rivière.

Le soir, je m'arrête à un village, composé de six cases, qu’on me dit s'appeler Themep, nom qu'on m'avait déjà donné pour le précédent. C'est qu'en réalité un village de Khâs n’est pas toujours une agglomération de maisons : les maisons d’un même village, ou plutôt d’un même clan, peuvent être disséminées sur un territoire considérable, et s'éloigner ou se rapprocher les unes des autres suivant les besoins, les nécessités de la défense ou de la culture du sol. Ce que je ne peux savoir non plus, c’est si le village a pris son nom de celui de la tribu, les Khâs Themep, ou si c'est le village au contraire qui a baptisé ses habitants.

Les sauvages Themep ou de Themep, comme on voudra, possèdent beaucoup de buffles; mais j'ai beau fureter partout avec mes Annamites, Je ne découvre pas trace de riz, et toutes mes offres pour en avoir restent sans résultat.

28 juin. — Journée presque entièrement perdue, consacrée tout entière au passage d’un rapide, le Kheng- Sé-Metch, aussi dangereux que difficile, composé de plusieurs barrages qui occupent un étranglement en demi-cercle de la rivière. Deux hommes, dont mon Annamite Tay, ont failli s’y noyer. Entrainés par le courant, alors que se cramponnant aux rochers ils faisaient tous leurs efforts pour dégager l’une des pirogues, ils ont disparu, mais ont pu un peu plus bas se raccrocher aux broussailles, l’Annamite très 1mpressionné, le Souë aussi calme, aussi apathique que si rien de particulier ne s’était produit.

Il a été nécessaire de décharger complètement les embarcations, qui, malgré cette précaution, ont coulé à fond, et il a fallu les traîner entre deux eaux, ce qui est un rude travail, vu leur épaisseur et leur poids.

Les bancs de roches tiennent toute la largeur de l'étranglement ; le principal forme une chute de près d’un mètre. Si j'étais arrivé là deux jours plus tôt, je n'aurais eu à lutter que contre la violence du courant, car depuis mon départ l’eau a baissé d’au moins un mètre cinquante,

Vus du haut des rochers à pic qui bordent la rive droite, et dont le flot torrentueux vient ronger la base, les rapides forment un tableau merveilleux, avec les ilots de bois morts échoués sur les rochers qui émergent çà et là, les lignes de chute vivement colorées, et les grands arbres qui se dressent sur l’autre rive, les uns au-dessus des autres, dépassant les massifs de bambous.

DU MONDE

Le Sé-Bang-hieng au-dessus des rapides. — Les Khâs Themep. Pris par la famine,

Après Les rapides, l’eau devient calme et unie comme un miroir, et s'étale en une sorte de lac, d'environ quatre cents mètres de large, encadré d’une façon ma-

| jestueuse par la forêt qui descend jusqu'aux bords :

mais les arbres ne font que couronner les crêtes des deux rives, en bande étroite, derrière laquelle recommence la forêt-clairière indéfinie, avec ses arbres rabougris et son tapis de bambous nains, poussant sur un sol aride et rocailleux.

Je m’amusais ce matin, pendant que mes hommes transportaient le chargement au delà des bancs, à observer les ébats de trois loutres, sur une petite plage de sable, lorsque est survenue une jolie panthère, fort surprise de m’apercevoir, moi et mon inséparable chien, qui s'était honteusement endormi à mes pieds. Elle ne fit qu’un bond et disparut en un chn d'œil, sans me laisser même le temps d’épauler et de la saluer d’un coup de fusil.

La rivière, presque rectiligne, est d’un calme imposant, et le silence est si profond qu'il produit sur toute ma troupe une impression singulière : involontairement, comme intimidé, chacun parle à voix basse. Je comprends maintenant pourquoi le Sé-Bang-hieng, dans ses premières crues, charrie une pareïlle quantité de bambous. Les deux rives sont bordées, jusque dans l’eau, d’une masse épaisse de bambous, d’une taille exceptionnelle, drus et pressés, ne laissant rien apercevoir. La rivière semble bordée de deux murailles végétales à pic. Quel tableau pour un peintre de talent! Mais comment rendre cette uniformité grandiose ?

Le soir, nous réussissons à joindre, après une chasse prolongée, une pirogue qui fuyait devant nous, et qui de loin avait l’aspect d’un sampan annamite, l’homme de l’arrière nageant debout, la face vers l'avant, l’aviron soutenu par un haut tolet. Nous n’aurions pas réussi à l’atteindre, si je n'avais, par hasard, tiré un paon qui traversait la rivière : mon coup de fusil se répercuta avec un bruit de tonnerre sur les massifs épais des deux bords. Les gens de la pirogue, effrayés, s’imaginant sans doute que mon coup de feu s’adressait à eux et n’était que le commencement d’une agression directe, lâchèrent les avirons, s’agenouillèrent, et attendirent notre arrivée dans la posture de supphants. Quelques cadeaux, qu’ils n’osèrent refuser plutôt qu'ils ne les acceptèrent de bonne volonté, n’eurent pas le pouvoir de les rassurer, et aussitôt qu'ils le purent, je les vis redescendre la rivière, faisant force de rames, et dispäraître comme par enchantement, dans quelque cachette à eux connue, quelque coulisse du splendide décor que nous avions sous les yeux.

Je m’arrête, le soir, devant une espèce de fort, composé d’une haie épaisse de broussailles épineuses et de troncs d'arbres abattus, éntouré d’un espace dé-

blayé, un glacis, pourrais-je dire, hérissé de pointes de bambous fichés en terre. Pour le coup, voilà de vrais sauvages ! les plus inférieurs que j'aie rencontrés jusqu'ici. Après un petit sentier, flanqué lu aussi de pointes menaçantes, et tellement étroit qu'il faut prendre de grandes précautions pour éviter de se blesser, je viens butter contre une porte solide-

ment barricadée, précédée, par surcroît, d’une sorte de vestibule fait de troncs d’arbres et plafonné de branchages et de paquets d’épines, qui s'opposent entièrement à toute tentative d'escalade. Il y avait du monde dans l’enceinte, mais personne ne se montrait. Les Souës, groupés derrière moi, avaient beau appeler à tue-tête, en protestant de nos bonnes inten-

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