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rêts des débouchés vers NY DV

la mer de Chine, qui sem- = —

ble si loin, et qui est en CA

réalité si proche.

J'ai la conviction, ainsi que je lai déjà dit en commençant ce journal, que la suppression de l'esclavage en Indo-Chine, loin d'être une utopie, est une chose relativement facile : il suffirait de supprimer les deux grands marchés de Bang-kôk et du Cambodge. Pour le Cambodge, qui est sous notre autorité, ce résultat est en partie atteint; à Bang-kôk, l'influence européenne est assez puissante pour l'obtenir également, et nous pouvons exiger du roi, non seulement la suppression de la chasse aux Khäs, mais la prohibition de l'achat et de la vente des esclaves sauvages dans les provinces du Laos. En dix ans, la transformation que cette réforme introduirait dans les mœurs sauterait aux yeux; les sauvages qui se font réciproquement, eux aussi, des prisonniers, pour venir les vendre au Laos, voyant ce débouché supprimé, vivraient bientôt

dans une sécurité plus grande et pourraient dévelop--

per leurs facultés naturelles, qui ne les font pas, au fond, inférieurs à leurs voisins du Laos. Par certains côtés même de leur esprit, on peut affirmer qu’ils leur sont supérieurs. Leurs instincts artistiques, par exemple, me semblent plus développés, et surtout

Pipes de sauvages indo-chinois. — Dessin de P. Sellier, d’après nature.

plus originaux. Il m'est arrivé de trouver chez eux divers ustensiles qui témoignent d'un goût délicat, des étoffes dont les dessins très simples sont composés de couleurs bien assorties; et avant de quitter ces populations si intéressantes et si peu connues, Je reproduis ici, comme pour prendre congé d’elles, quelques spécimens de leur savoir-faire.

Ce sont deux pipes, l’une en terre blanche, l’autre en pierre noire, que j'ai trouvées chez les sauvages de la région d’Attopeu, et dont la forme mériterait certainement de tenter l’industrie française, — puis un carquois à flèches empoisonnées, provenant d’une tribu de Suengs.

Ce carquois est un tube de bambou, gravé au couteau, en partie recouvert d’une mince couche de vernis laque, très abondant en Indo-Chine, et dont toute la surface est ornée d’arabesques d’un dessin merveilleux”.

21 juillet. — Ce matin, de bonne heure, je reçois enfin la visite du chef militaire du fort, du doi, bel Annamite à l'air grave, dur et rusé. Il m'expose, dans un

discours cadencé, pré-

PR paré à l'avance, coupé

< — de poses théâtrales et de Peine silences majestueux, que placé à Dinh par la confiance royale pour surveiller les allants et venants, il est cependant

peu de chose, un simple ver de terre, et qu'il craint fort, s’il me laisse passer sans aucun permis de circulation, de se compromettre, el de perdre sa place avec les petits profits qu’elle comporte.

En conséquence, avant de consentir à me donner des porteurs, il faut en référer au tri-huyen de Cam-Lô. La réponse, du reste, ne tardera pas à arriver, dans sept à huit jours tout au plus.

Je lui réponds avec non moins de dignité, en l’engageant à prendre un ton plus modeste, et J'ajoute que s'il n’a jamais vu de Français, il n’est pas sans avoir entendu parler de leur mauvais caractère, et qu'il ne doit pas se croire capable de me défendre quoi que ce soit : je passerai, si je le veux, malgré les lances et les fusils de ses soldats; il le sait très bien. Enfin, d’un ton plus conciliant, je termine ma harangue, dans un baragouin moitié annamite et moitié français, traduit dans un langage plus académique par mon domestique Tay, en assurant que Mon désir était cependant d'éviter une violence qui le compromettrait, et que j'espérais que, en véritable Annamite, 1l saurait bien voir où était son intérêt.

Sur cette belle péroraison, j'ouvre ma caisse qui

1. La pièce originale se trouve à l'Exposition permanente des Colonies, au Palais de l'Industrie.

me servait habituellement de siège le jour et d'oreiller la nuit, j'en tire un lingot d’argent, et le déposant sur la natte, devant la volumineuse boîte à bétel du doi, je lui dis que je suis fort pressé, et que, s’il me trouve immédiatement des porteurs, la barre est à lui.

La physionomie du représentant de l’autorité frémissait de convoitise (une barre d'argent, 100 francs environ, c’est une rare aubaine en ces parages !); mais il était partagé entre le désir de sentir dans sa ceinture ce nen fascinateur, et la crainte d’être accusé de prévarication par ses subalternes jaloux.

Il ne voulait pas consentir à accepter publiquement mon argent, et moi, de mon

Détail du carquois.

côté, je tenais essentiellement à ce que toute la population lait vu empocher.

Après une scène muette du plus haut comique, le doi, n’y tenant plus, se leva pour me dire à voix basse que je ne savais pas m'y prendre, et qu'il reviendrait seul dans l’après-midi. Mais je ne voulais pas entendre de cette oreille-là, et, en fin de compte, le doi, l’air résigné, ouvrit sa boîte à bétel, où je laissai lourdement tomber le lingot. Le couvercle se referma avec un bruit sec, et toute l'assemblée sortit, poursuivant de ses rires moqueurs la retraite embarrassée de son chef,

La disette est extrême ici, comme dans tout le haut Sé-Bang-hieng. Malgré cela, personne n’a l’air de souffrir réellement de la faim : on mange un peu de tout ce que

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Un carquois de Stiengs.

Spécimen de l'art chez

les sauvages indo-chinois.

Dessin de P. Sellier, d'après nature,

l’on trouve, ignames sauvages, diverses racines, des champignons et des fruits de la forêt, du maïs, beaucoup de jeunes pousses de bambou, et l’on arrive ainsi à vivre jusqu’à la prochaine récolte.

22 juillet. — Heureusement pour le doi, qui m'avait promis de m'envoyer des porteurs aujourd’hui même, et qui ne donne pas signe de vie, je passe la journée sur ma natte, roulé dans ma couverture, en proie à la fièvre : c’est, je crois, la première fois qu'il m'arrive d’être satisfait devant la lenteur indigène.

23 juillet. — Pas d'hommes! À midi, il en vient douze, chiffre insuffisant. Mais, impatienté, je laisse au chef pou-thay du village des déportés cinq caisses soigneuse-

Détail du carquois.

ment scellées avec mon cachet, en le chargeant de me les expédier quand il pourra.

Je lui abandonne encore quelques bribes, et jusqu'à ma couverture, et je me mets en route vers le premier huyen annamite.

Presque au sortir du village, le sentier devient très accidenté. Après avoir escaladé plusieurs collines, on longe sur leurs pentes une série de montagnes très raides, et l’on jouit bientôt d’une vue magnifique, qui serait plus belle encore, si la pluie ne tombait à torrents, au milieu du fracas des coups de tonnerre, qui roulent en longs échos au flanc des vallées. Les montagnes surgissent de toutes parts, et en si grand nombre, si confuses, si désordonnées, qu’il m’est impossible de me rendre compte de leur disposition générale et de-leur direction.

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Je croise sur ma route un assez grand nombre de Moïs (sauvages, la langue annamite remplaçant définitivement celle des Laos et des Pou-Thays). Ils sont armés de larges sabres munis d’une très longue garde à deux mains, et de lances. À mon approche, ils se dissimulent habilement dans les broussailles, et s'évanouissent à la vue, comme des spectres, sans faire craquer une branche morte.

Vers cinq heures du soir, nous prenons un sentier qui descend légèrement vers un petit vallon où serpente un ruisseau limpide, auprès d'un massif d'arbres superbes. Devant nous s’arrondit un mamelon aride, au sommet duquel se dressent des maisons annamites : c’est le village de Lang-Toun, résidence du huyen. Une pagode occupe le centre des cases disséminées, pagode bien différente des pagodes laotiennes : ici plus de Bouddhas grands ou pelits, plus de chaire sculptée, plus de bonzes à la robe jaune : des lits de camp sont placés sur la terre battue et recouverts de nattes. Une petite table, avec deux chandeliers en bois tourné et un réchaud de bronze, occupe le milieu de la salle unique de cette sorte de hangar. C'est l'autel.

C'est là que mes porteurs viennent déposer mes caisses et mes paquets ruisselants d’eau, et que J'organise mon camp, en attendant la visite du huyen, en tournée, me dit-on, dans les environs, ce que je ne crois guère : je suis sûr qu'il est à deux pas de moi, occupé à délibérer sur les ruses à déployer dans une circonstance aussi grave que l’arrivée d’un Français.

Ilarrive bientôt en effet : très différent du doi grossier de Dinh, c’est un jeune homme d’une physionomie fine et distinguée, mais empreinte d’une forte dose de jésuitisme. Sa peau est presque blanche, ses ongles sont démesurés; il est sans doute de bonne famille, mais doit avoir sur la conscience quelque méfait administratif, car un poste dans ces montagnes si malsaines, si redoutées et si sauvages ne peut être qu’une disgrâce qualdiée.

Après les cérémonies d'usage, le thé, le bétel, etc., je m’empresse de lui dire que mon unique désir est de lui fausser compagnie dans le plus bref délai. Regardant sans rire l’inspecteur des écoles, qui est en ce moment son hôte, le drôle me répond que la route est bien longue et bien difficile, que le fort de Cam-L6, de l’autre côté de la chaîne, est à huit ou dix jours de marche, et que, pour se mettre en route, 1] faut beaucoup d'hommes, des éléphants, des soldats, et que c’est une grosse affaire.

Je m’en doutais bien, ils veulent, suivant leur éternelle politique, gagner du temps.

Mais je me fâche. Je lui réponds que je sais à une lieue près la distance qui nous sépare de Cam-Lo. qu'al faut trois jours au maximum, el que Je ne veux pas que ni lui ni aucun Annamite se moque ainsi de moi, et qu'il ait au moins une fois dans sa vie le courage de ne pas mentir.

Alors changement de tableau : « Mais, monsieur le

DU MONDE

chef français, je ne veux pas vous tromper. Je sais que les Français et les Annamites sont maintenant anh-em (frères et sœurs, parents), et je ferai tout pour vous être agréable, J'ai simplement voulu dire que pour un homme faible comme moi, pour un pauvre Annamite, il faudrait dix jours de voyage. Mas, en effet, il est bien possible qu’un Français qui n'a peur de rien, qui traverse les rivières tout droit devant lui, qui se moque des précipices et des pirates, ne mette pas plus de trois jours... »

Je ne relaterai pas tout au long cette conversation fastidieuse, pendant laquelle nous cherchions mutuellement moi à l’intimider, puis à le séduire, et lui à me tromper, employant toutes les ressources de son esprit pour pénétrer mes intentions. Ces Annamites élaient profondément convaincus que mon arrivée sur leur territoire par une voie si extraordinaire ne pouvait être expliquée que par des causes politiques de la plus haute gravité, et, malgré mes dénégations, je n'ai jamais pu les convaincre du contraire.

Enfin j'obtins la promesse, le serment que je pourrais partir d'ici deux jours. Pour sceller la paix et assurer le renom de générosité des Français, j’envoyai au huyen, par un de mes hommes, ma fameuse pièce de soie brochée, le plus beau de tous mes cadeaux, que je réservais précieusement pour une grande occasion. Voilà une grosse dépense qui fut bien mal récompensée; j'en avais du reste l'instinct, et je m'attendais à une lutte de plusieurs jours. Mais ce que je désirais éviter, c'était qu'un ordre envoyé par un grand mandarin de chef-lieu ne vint m'arrêter, ou m'obliger à user de moyens violents, qui, outre les dangers que j'aurais personnellement à courir, pouvaient être mal interprétés à Hué et à Saigon.

Il semble que cette région mérite de tous points sa réputation d’insalubrité. Pendant la soirée et la nuit, la fièvre me poursuivit encore ; je n'avais plus de vêtements secs, ni même de couverture, et je dus emprunter à mes serviteurs une des leurs, si sale et si trouée qu'elle fût, pour m’envelopper et me réchauffer.

Le lendemain, je suis encore malade; je me trouve extrêmement abattu, sans force et sans courage; un froid glacial parcourt tous mes membres. Tay, qui me sert d’interprète, et qui par son intelligence plus développée que celle de ses camarades me rend maintenant de bons services, est aussi atteint, mais plus gravement, et son aide me fait défaut.

Je ne vois pas le huyen; je suis certain maintenant qu'un messager est parti demander des ordres au terrible mandarin de Cam-Lô, qui paraît être très redouté dans cette contrée.

Les grains sont toujours fréquents et l’humidité est considérable sur ce plateau.

25 juillet. — La quinine à haute dose a raison de l’empoisonnement des montagnes, des terres rouges, comme disent les indigènes, mais non de ma faiblesse, de mon dégoût et de mes appréhensions. Si le haut ct puissant seigneur de Cam-Lô me refuse le passage,

que va-t-il arriver, et que dois-je faire? À coup sûr, je ne retournerai pas en arrière : traverser le Laos, dénué de tout, et déjà malade, en cette saison, serait presque un suicide, d'autant plus qu'il est certain que mes serviteurs, qui se sentent maintenant avec des compatriotes, m’abandonneraient sans la moindre hésitation.

D'autre part, serait-il raisonnable d'essayer, tout seul, de violer la consigne, et de subir l’humihation de me voir prisonnier de cette mauvaise race? Voilà quelles furent mes réflexions pendant cette longue journée. Si l’on me refuse le passage, pensais-je à la fin, je réussirai, quoi qu’il arrive, à traverser les montagnes, sans me préoccuper de mes hommes et de mes bagages, que je laisserai derrière moi n'importe où, et une fois dans la plaine annamite, quand je devrais subir quelques vexations, je pourrai toujours faire

connaître ma situation à Hué, par l'intermédiaire d’indigènes chrétiens ou des missionnaires, et je pense que ma délivrance ne se fera pas attendre bien longtemps : je vais en effet déboucher dans la province de Quang-Tri, limitrophe par le nord de la province de Hué.

Il se passe ici quelque chose d’insolite : je me demande si les Annamites n’ont pas l’intention de pousser une pointe dans la vallée du Sé-Bang-hieng, qu'ils regardent toujours comme leur appartenant en droit. J'apprends qu'il y a dans les environs deux mille soldats dispersés dans les villages moïs. On va construire des forts sur le sommet des montagnes. Le phu de Cam-Lô et le huyen de Lang-Toung sont de formation toute récente. Tout cela est bien intéressant pour nous, et je pensais en moi-même : Travaillez, travaillez, à Annamites; établissez-vous dans

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