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Maisen d'un riche Annamite. — Dessin de P. Sellier, d'après un croquis de l'auteur (voy. p. 312).

ces riches vallées, défrichez le sol, colonisez ces provinces, déplacez ces paresseux Laotiens, car le jour viendra où nous pourrons dire :

Sic vos non vobis, mellificatis….

et où vous aurez préparé le terrain pour des maîtres qui vaudront mieux que les vôtres, et nous verrons alors ce pays sortir de sa léthargie séculaire !

26 juillet. — Journée d’herborisation et de chasse. Le huyen partage son temps entre son lit à opium et des machinations dont je n’ai pas l’air de m'apercevoir. Dans l'après-midi, il vient me présenter un papier couvert d’une profusion de cachets rouges, qu'il reçoit, me dit-il, à l'instant de Cam-Lô, et qui annonce l’arrivée de vingt soldats, pour me servir d’escorte. Mais, trompé si souvent, je ne crois plus à rien, etje lui-réponds que tout cela m'est égal; qu'il s'arrange comme il voudra et me laisse tranquille; que si ces

hommes ne sont pas là, je saurai bien m'en passer.

Les Annamites de ces montagnes sont les plus religieux, ou, si l’on préfère, les plus superstitieux que j'aie jamais vus. Chaque jour il en arrive des troupes à la pagode, venant faire des sacrifices, des révérences et des génuflexions devant l’autel. Le huyen et son ami l'inspecteur des écoles se prosternent aussi à chaque instant, soit dans la pagode même, soit au dehors, sous un vaste parasol planté en terre. Ge sont les mœurs des Moïs qui déteignent sur eux, sans doute,

Politique annamite. — A l’aventure! — Hospitalité des Moïs. Traversée de la grande chaîne. — Cam-Lo.

27 juillet. — Aujourd’hui, le cuisinier m'annonce qu'iln’'a rien à me donner à manger, et qu'il ne peut

rien trouver à acheter dans les cases. C’est une nouvelle édition de la comédie d’Attopeu : on veut me prendre par la famine. Heureusement, j'ai mon fusil, et ni les paons ni les tourterelles ne sont rares dans les taillis.

Pour être prêt à toute éventualité, je prépare mes projets en faisant une longue reconnaissance sur les sentiers qui partent du village dans la direction de l’est. L'un d’eux, beaucoup mieux battu, que je suis pendant longtemps, me prouve que je n'ai aucune crainte à avoir, qu'il me mènera, sans l’aide d'aucun guide, sur la route de Cam-Lô. Les indigènes que je rencontre refusent de me répondre à cet égard, mais je réussis cependant à démêler la vérité au milieu de leurs mensonges.

Le soir, la fièvre me reprend encore; je fais dire au huyen que, n'ayant pas envie de laisser mes os chez lui, je partirai demain, tout seul, et que je n’ai pas besoin de ses services.

28 juillet. — L’Annamite Tay est gravement malade. Il souffre d’une dysenterie des plus sérieuses. Je serai obligé de le laisser en arrière.

Le huyen, supposant avec raison que pour partir seul j'ai besoin d’emporter au moins quelques provisions, poursuit le cours de ses exploits en me coupant les vivres. Mais, craignant sans doute que la faim ne me pousse à des extrémités dangereuses pour son échine si merveilleusement flexible, il m'envoie, matin et soir, par son propre Cuisinier, un avorton de poulet et un bol de riz, avec toutes sortes de protestations d'amitié. J’ai beau faire et beau dire, toutes les offres de mes Annamites restent vaines, et ils ne trouvent rien absolument à acheter dans les cases : les poules elles-mêmes ont disparu, cachées dans des paniers et des cages invisibles. La consigne est, je le reconnais, supérieurement observée.

J'étais en train de sceller mes caisses, et je me disposais à partir, lorsque arrive un message de Cam- Lô, peut-être véritable cette fois, et porté par un doi. Voilà une circonstance heureuse pour tout le monde! Demain matin — c’est bien convenu — je dois me mettre en route avec quatre éléphants et vingt soldats. Quel honneur! Les vingt soldats sont là pour me garder à vue, pas pour autre chose. Après tout, ils ne me gèneront guère !

Mais je ne suis pas encore arrivé, et je dois redoubler de prudence. Il est bien possible que le doi soit fictif et inventé par le huyen pour endormir ma défance, Et puis, on peut m'égarer pendant la route.

29 juillet. — Uomme je ne vois ni soldats, ni apparence d’éléphants, je laisse à Lang-Toung mes caisses, dûment scellées, en prévenant le huyen qu'il répond de leur contenu sur sa tête, car ces caisses, lui dis-je, appartiennent au gouvernement français; et je m'’engage gaiement sur la route, suivi du boy, qui porte une boîte à insectes et un paquet de papier à herboriser. Je n'ai, comme provisions, qu’une boîte de sardines dans ma poche. Tay, très malade, reste

DU

avec le cuisinier,

qui le soignera et veillera sur les bagages.

Le sentier devient bientôt charmant. Il se déroule au travers d’une belle forêt qui a été autrefois abattue pour le tracé d’une large route, dont il ne reste que des vestiges. Après deux heures de marche environ, je traverse le dernier affluent du Mè-không, et un quart d'heure plus loin, au fond d’un immense ravin, j'aperçois une rivière torrentueuse qui coule en sens inverse, vers la mer de Chine! Cest le Rau-Quan. Cependant je n’ai pas encore traversé la grande chaîne, dont j'aperçois les sommets d’un bleu sombre, et il faut qu’elle soit coupée par quelque profonde vallée qui donne passage à cette rivière.

Le soir, toujours seul, après avoir rencontré un groupe de sauvages qui, saisis à mon aspect d'une terreur folle, jettent leurs armes et s’agenouillent devant moi, j'arrive à un joh village moï, où Je retrouve, non sans surprise, une forme de cases que j'avais déjà remarquée tout à fait dans le sud, et aussi près d’Attopeu : les parois sont obliques au lieu d’être verticales, et les poutres taillées d’une façon bizarre. Ces pauvres gens, qui parlent un peu l’annamite, me reçoivent du mieux qu'ils peuvent, sans me poser aucune question. Le vieux chef du village met son immense maison à ma disposition. On m'apporte du poisson sec et un peu de riz; l’on me fait rôtir un écureuil que j'avais tué pendant la route. Après avoir passé la soirée avec mes hôtes, je m’endors tranquillement au milieu d’eux, sur une natte horriblement sale, 1l faut l’avouer.

Le lendemain matin, je vais à la chasse dans les ravins, qui m'offrent une belle récolte de plantes C'est un splendide pays, et si j'avais eu quelques provisions, je m'y serais bien attardé trois ou quatre jours. Le vieux chef me fait encore déjeuner, et je repars ensuite avec un guide.

Il faut bientôt descendre une pente des plus raides, jusqu'au fond d’une étroite vallée, où je retrouve le Rau-Quan, qui est dès maintenant une vraie rivière, d’une centaine de mètres de large, et dont les eaux sont d’une admirable limpidité. Malheureusement, il présente en cet endroit d'assez nombreux rapides. La rivière traversée en pirogue, je suis un sentier tracé sur sa berge de sable, et j'arrive à un hameau où je m'arrête, les pieds ensanglantés par les cailloux de granit, les lames de schiste et les roches de marbre noir. Je ne peux me rassasier du spectacle magnifique que j'ai sous les yeux. La rivière coule entre deux rangées de montagnes, les unes pelées et arrondies, les autres aux flancs déchirés et abrupts, couverts de beaux arbres qui se reflètent dans l’eau, et où des paons viennent se poser, étalant leur plumage au soleil, semblables à des fleurs gigantesques.

Les sauvages regardent curieusement cet être extraordinaire, qui semble tombé du ciel, et s’accroupissent en cercle autour de moi : 1ls sont vêtus d’une sorte de veste sans manches, formée, fait singulier,