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Prètre bouddhiste. — Dessin de E. Ronjat, d’après une photographie.

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Après m'être installé dans une case entourée de marais, je visitai en détail ce coin extrême de notre colonie. Un des traits caractéristiques de la physionomie d’Hatien, est ce qu’on appelle «la Venise ». C'est une longue rue presque droite dont les maisons sont bàties dans la boue du goulet qui unit le lac à la mer. Afin de pouvoir se promener à pied sec au milieu de ces étranges demeures, on a établi une jetée en planches, longue d’environ deux cents mètres, à laquelle aboutissent un grand nombre d’autres planches plus petites et menant à des cases isolées. Il va sans dire qu’à la marée basse, cette vase chauilée par le soleil a des effluves odieux et malfaisants, mais l’Annamite comme le buffle paraît fait à ce milieu, et s’il a très-souvent la fièvre, du moins est-il bien rarement frappé de ces accès pernicieux qui tuent un homme aussi sûrement qu'une balle. N'importe, cette population est chétive et misérable. A vrai dire, elle n'a pas le choix : toute cette côte n’est qu'un long marécage et la pêche est, avec la culture du poivrier, la seule ressource des habitants.

A la marée montante, la mer touche presque le sol planchéié des habitations ; il est facile à la barque de sortir et le pêcheur n’a qu’à jeter son filet pour prendre en une heure la nourriture du jour. De magnifiques crabes à pinces énormes et remplies d’une chair succulente, des langoustes, des oursins, des coquillages de toute nature, parmi lesquels de grandes moules et de petites huîtres exquises, forment avec le poisson l'ordinaire de la table annamite à Hatien.

On mange aussi une espèce de squille, analogue à l'espèce qu’on trouve dans la Méditerranée ; mails c’est un pauvre régal, ainsi que le limule des Moluques, qu’on trouve là-bas à profusion. Le limule est un crustacé énorme quand il est adulte, mais les jeunes sont gros tout au plus comme une piastre. Cet animal, qui ressemble fort à son congénère américain, qu’on peut admirer dans l'aquarium du Jardin d’acclimatation de Paris, a un test convexe brun vernissé sur lequel se voient deux yeux immobiles et que recouvrent souvent de nombreux polypes; une longue queue triangulaire et aiguë termine l’animal; 1l peut la redresser pour se défendre et c’est avec elle qu'il creuse la vase où il dépose ses œufs. Son organisa tion interne est des plus curieuses : les nerfs passent au milieu des vaisseaux et sont par conséquent entourés de sang de tous côtés.

La fôte du Tét. — Jeux. — Le jet des javelines. — L’escarpolette. __ Le volant. — Le bakouan. — Spectacles, — Excursions dans les environs. — Le Bonnet-à-Poil. — Pèlerin cambodgien, — Pagode. — Magnifique panorama. — Ouatiers. — Matelas cam-

bodgiens.

Peu de jours après notre arrivée à Hatien, le 29 janvier, j’eus l’occasion d'assister à la fète du Tét ou jour de l’an annamite. Les pratiques du culte de Bouddha et le culte des mânes des ancêtres, la crainte du

diable ou Maqui, et les bruyantes manifestations de la joie populaire s’entremèlent singulièrement pendant la célébration de cette fête. Elle dure au moins sept jours, mais les riches la prolongent plus longtemps ; mon domestique me quitta, comme font à ce moment tous les indigènes au service des Européens, et je dus aller demander au fort l'hospitalité des officiers qui avaient le bonheur d’avoir un soldat pour cuisinier.

Je me promenai dans tout le village afin de voir de près ces singulières saturnales. Devant chaque maison, sur une table couverte de natte, se trouve l’offrande des mets et des boissons, l’eau-de-vie de riz dans la petite théière blanc bleuâtre en porcelaine, le thé, le bétel avec tous ses ingrédients, du poisson, les diverses espèces de vermicelle annamite, un canard rôti, un quartier de pore, du riz, des bananes et des oranges. Tout cela est entremèlé de fleurs, puis on allume deux petites bougies.et les mânes des ancêtres sont invitées respectueusement à venir prendre leur part de ces agapes sacrées. De plus, sur un plateau supporté par un poteau assez élevé, on dispose d’autres offrandes plus délicates, composées ordinairement d’un bouquet ne renfermant que deux espèces de fleurs : l’une crépue et violacée et l’autre jaune, dont la forme rappelle celle de notre souci. Peut-ètre l'union de ces deux couleurs a-t-elle un sens symbolique, car je les retrouvai partout. En outre, les riches plantaient un aréquier, les pauvres un grand bambou en avant de ces diverses effrandes, et, à l'extrémité de ces perches, ils fixaient un petit nid tressé en rotin, divisé en cinq parties. Enfin l’autel de Bouddha, qui trône au fond de chaque case, était paré d’une façon toute spéciale, et des papiers jaunes, rouges, violets, couverts de caractères chinois, étaient affichés à toutes les portes. Ils devaient éloigner l’esprit du mal pendant la nouvelle année.

Cependant tout lemonde, hommes, femmes, enfants, se revêt des plus beaux ajustements, c’est-à-dire de la tunique moirée et du pantalon bleu, rouge, jaune, violet, vert, dont souvent les deux iambes sont d’une couleur différente, surtout chez les enfants. Chez les gens fortunés ordinaires, l’habit ne se distingue des vêtements habituels que par le tissu qui est en soie; mais chez les notables il y a de plus une longue tunique en dentelle noire, jetée par-dessus l’habit de soie, et un beau peigne d’écaille retient un chignon coquettement tressé.

Parmi les jeux auxquels j’assistai, je notai surtout les suivants : d’abord le jet des javelines ; 1l s’agit de faire passer une longue lance en bois noir dans une bague supportée par une tige de deux à trois pieds, et cela d’une distance de six à huit mètres ; cet exercice demande beaucoup d’adresse. Mais le divertissement le plus goûté, surtout des femmes et des enfants, était celui de l’escarpolette simple ou composée. Je ne retrouvai pas sans étonnement dans cet Orient lointain l'espèce d’escarpolette à roue usitée dans nos foires

et où une vingtaine de personnes s’entassent à la fois au-dessus les unes des autres. Une grande machine de ce genre avait été établie sur la place du marché, et l’indolence annamite la laissa ensuite s’en aller par lambeaux, une fois les jeux de la fête terminés. Vint enfin le jeu du volant lancé avec la main et surtout avec le pied. Au milieu de toute cette joie retentissaient le bruit du tam-tam, les sons isolés de quelques guitares à trois cordes, et surtout le bruit des pétards, complément indispensable de toute fête, et qui ressemblent parfois à des feux de file d'infanterie.

Il arriva même à un commandant du fort nouvelle- |

ment arrivé de sortir la nuit tout à coup de sa case, croyant avoir à repousser une attaque. Enfin l’éternel bakouan, sorte de roulette à pair et à impair, faitalors, là comme par toute la Cochinchine, de nombreuses viclimes.

Chaque Annamile garde pour ces jours bienheureux l’argent de plusieurs mois et le dépense en conscience. Le plus souvent une troupe ambulanie vient, du moins dans Jcs principaux centres, offrir son concours aux réjouissances générales. A cette époque précisément il en vint une à Hatien. Comme ce sont les riches qui font à tour de rôle les frais de ces représentations, c’est un plaisir que nul ne se refuse. Les pièces de ce répertoire sont avant tout bruyantes et chargées

lossal Bonnet-à-Poil. Comme c'était alors le moment de la marée basse, je n’eus pas trop à me mouiller les jambes sur celte route de douze kilomètres entre des marécages salins. Je faisais fuir de nombreux crabes entre les racines des palétuviers, et un essaim de libellules aux ailes diaprées d'or voltigeait devant moi.

Je rencontrai quelques écureuils rouges et une splendide couleuvre, le Compsosoma radiatum, serpent long de deux mètres, jaune-chamois, avec deux bandes noires courant parallèlement à l'axe du corps dans la première moitié du tronc. Il s’enfonça dans son {rou avant que jeusse pu faire un mouvement pour le saisir.

Je vis aussi, dans les mares qui bordent la chaussée, ce curieux poisson à grosse têle que j'avais déjà eu l’occasion de remarquer et qui se sert de ses nageoires pour grimper sur les pierres ou sur les racines souvent assez élevées des arbres de la rive. Il se fait dans la vase un nid circulaire dans lequel est un trou où 1l s’introduit à reculons. Il nage en tenant la tête au-dessus de l’eau comme un véritable mammifère. J’en vis beaucoup se chauffant au soleil sur la vase.

Enfin j’arrivai à la base du rocher et m'assis à l’ombre de quelques manguiers. Au bout de quelques instants de repos, je suivis la rampe assez raide qui mène à une pagode creusée, ou pour mieux dire placée au sein

? à , d esprit au gros sel : les Acteur cochinchinois. — Dessin de E, Ronjat, d'après une photographie, du rocher, dont on a

mandarins militaires, les

maris, les Chinois sur-

tout, Sont constamment raillés. Des acteurs abominablement barbouillés de noir, afin de se donner un air plus redoütable, se livrent à des combats singuliers mêlés de cris gutturaux et de poses héroïques d’ailleurs parfaitement ridicules.

Le Tét est la fête que les Annamites célèbrent avec le plus de ponctualité, et ce que j'ai vu à Hatien, localité relativement petite, ne peut donner une idée de ce qui se voit dans les grandes villes, à Cholen par exemple.

Le lendemain de cette fête, je commençai, suivant mes habitudes, à visiter les environs. Dans une de mes premières promenades, j'allai voir de près le co-

utilisé ainsi unecaviténa-

turelle. Près de l’entréeje lrouvai un Cambodgien couché; sans nul doute 1l n’avait que peu d’instants à vivre : 11 était déjà muet et refroidi. Ses parents, le sachant atteint de quelque grave affection, l'avaient amené là en pèlerinage, mais le dieu du ciel, Bouddha, et les médecins terrestres ne pouvaient plus rien pour lui. Je passai. D'énormes stalactites, d’où découle lors de la saison des pluies une eau très-fraîiche et très-appréciée dans ces pays brûlants, pendaient de la voûte et résonnaient comme un gong quand on les frappait à coups de cailloux. J’entrai dans le sanctuaire, bien humble aujourd'hui, mais qui fut splendide autrefois, lors de la prospérité d’Hatien, sous la domination du Chinois Maqueuou.

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