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terre est couverle de gazon et de mousse, chose presque inconnue en Indo-Chine sous cette latitude; les renonculacées, les composées et les labiées, relativement rares sur les bords du Mékong, abondent sur le plateau, Ce serait là un sanitarium précieux; malheureusement il y pleut sans relâche pendant huit mois de l’année, et le voisinage de la forêt rend la fièvre très commune, Les deux missionnaires avaient failli mourir de la fièvre pendant la précédente saison des pluies, et le P, Sastre avait conservé pendant de longs mois un œdème de tout le corps qui avait failli l’étouffer.

Le 13, la plus grande partie de mes bagages arriva de Meuong Nhiam, portés par des Khas. Je les récompensai généreusement, et malgré cela je ne pus décider les mêmes hommes à retourner prendre les six caisses qui restaient encore en arrière; 1l fallut que les mandarins envoyassent réquisitionner un autre village khas pour faire ce voyage.

En possession désormais de mon théodolite et de mon appareil photographique, je pus déterminer la latitude de Meuong Ngan et prendre quelques vues; mais les bruits devenaient menaçants; on nous annonçait que les Hôs étaient sortis en armes de Xieng- Kouang, leur capitale, et qu'ils marchaient sur Meuong Ngan. Les missionnaires nous disaient toutefois que trois ou quatre fois on avait annoncé cette nouvelle depuis un an et qu’il ne fallait pas trop s'inquiéter.

Avant d'arriver à Meuong Ngan, les Hôs devaient prendre la petite citadelle de Meuong Phan, située à seize kilomètres au nord et commandée par un jeune neveu du vice-roi, le Thiao Xay. Ce jeune homme n’avait que dix-huit ans, et les missionnaires en disaient le plus grand bien; 1l ne fumait pas l’opium, ne vendait pas d'esclaves et ne faisait pas de fausse monnaie comme son oncle; aussi était-1l très populaire, et par contre très jalousé par le vice-ro1, Autant pour avoir des nouvelles que pour faire connaissance avec ce modèle des mandarins, je résolus d’aller lui rendre visite. [ y a quatre heures de route en montagne pour aller de Meuong Ngan à Meuong Phan., Je demanda au Thiao Meuong, qui me le promit, de me procurer le 14, dès le point du jour, un guide et deux chevaux sellés, un pour moi et un pour mon interprète.

Dès cinq heures du matin, je suis réveillé par le Thiao Meuong affolé qui vient m’avertir que Meuong Phan a été pris pendant la nuit par surprise, que les Hôs ont massacré une parte de la population, mais que les hommes de Meuong Phan, conduits par le Thiao Xay, üennent dans les bois.

Une invasion de Hôs. — Fuite dans la montagne. — Retour sur le Mékong.

Les Hôs, arrivés dans la nuit, avaient saisi un buffle, qu'ils avaient attaché fortement à un arbre, puis ils l'avaient lardé de coups de lance sans le tuer pour lui faire pousser des cris lamentables, En entendant

ces cris, les gens de Meuong-Phan avaient cru à une attaque de leur troupeau par le tigre; le Thiao Xay et la plus grande partie des hommes valides étaient sortis en armes pour défendre les buffles, et pendant ce temps les Hôs s’introduisaient par une autre porte et commencaient le massacre, Le Thiao Xay avait perdu en cette nuit sa mère, sa fiancée et son jeune frère; il s'était, disait-on, battu comme un lion et tenait les Hôs assiégés dans sa propre forteresse. Gette circonstance d’ailleurs ne nous indiquait pas la force de l'ennemi; nous savions en effet que les Hôs attaquent bien rarement de jour, et nous nous attendions bien à ne pas être attaqués dans la journée, Pendant que les mandarins délibéraient pour savoir s'ils enverraient au secours du Thiao Xay, nous délibérions aussi, les deux Pères et moi, sur la conduite à tenir. Il n’était pas douteux que Meuong Ngan ne fût attaqué la nuit prochaine ou la suivante, mais 1l y avait trois cents fusils et des munitions dans la place; la bande des Hôs se composait au plus de cinq cents hommes, en y comprenant les Phoueuns soumis, qu'ils forçaient à marcher avec eux. Les missionnaires crurent qu'avec notre aide Meuong Ngan pourrait résister à un coup de main, C'était tout ce qu'il fallait, car les Hôs, armés de revolvers et de sabres, avaient peu de fusils et ne pouvaient avoir beaucoup de munitions ; 1l leur était impossible d'entreprendre un siège de plus de deux ou trois jours ; ils ignoraient d’ailleurs l'emplacement des silos. Les mandarins furent très heureux quand ils nous virent décidés à rester et nous promirent de nous aider de leur mieux, La matinée se passa à réunir des approvisionnements, On fit rentrer les gens des villages environnants, mais en les forçant à apporter avec eux un approvisionnement de riz pour six jours; les femmes et les enfants furent employés à porter dans la citadelle une provision d’eau suffisante, En même temps on faisait rapprocher les troupeaux et l’on envoyait des émissaires dans les montagnes pour essayer de rassembler quelques centaines de Khas. Les hommes sous notre direction travaillaient aux murailles, complétant ou réparant les palissades et pratiquant de nombreuses chausses-trapes garnies de bam bous pointus, défense excellente contre des ennemis pieds nus qui attaquent de nuit,

Dans la soirée tous trois, accompagnés des notables, nous faisons le tour de la citadelle à l’intérieur et à l'extérieur, plaçant les postes, les sentinelles et désignant le parcours des patrouilles. Le P. Coudrey, (trop myope, ne pouvant nous être d’un grand secours, le P, Sastre et moi nous nous partageimes la garde; je devais veiller jusqu'à deux heures du matin, et lui de deux heures au jour.

Le soir arrivent deux mauvaises nouvelles : une autre bande de Hôs vient du côté de Thathôme; puis les Khas Pouthangs qu'on avait appelés dans la journée se sont révoltés contre Meuong Ngan et se sont joints aux Chinois.

À ces tristes récits, les notables arrivent chez moi

VOYAGE

et me supplient de prendre le commandement de la citadelle. J'avais une bien faible confiance dans le courage des Phoueuns, mais, en fait, les missionnaires et moi avions déjà pris le commandement depuis le matin; puis je m'attendais à une attaque pendant la nuit et je ne voulais cependant pas me laisser tuer sottement sans essayer de défendre la citadelle; je leur répondis donc : « J'accepte le commandement pour cette nuit seulement. Faites dire à tous les hommes qu’on ait à m'obéir exactement sous peine de mort. Demain matin vous assemblerez tout le conseil chez moi, et je vous donnerai une réponse définitive. »