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Cette nuit de commandement suffit à me prouver l'impossibilité de défendre la ville. Accompagné alternativement de l’un de mes deux miliciens, je fis des rondes continuelles jusqu'à deux heures du matin. Je faisais tantôt le tour de la colline, tantôt celui de la forteresse pour surveiller les postes et les patrouilles, mais, aussitôt que j'avais tourné le dos, les patrouilles s’arrêtaient et s'endormaient, les sentinelles placées en dehors des portes rentraient s’allonger sur leurs nattes. et, quand je les surprenais et que je les ramenais à leur poste à grands coups de canne, elles ne revenaient que pour rentrer aussitôt que javais passé.

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Une alerte (voy. p. 28).

Deux fois le poste de quinze hommes que j'avais placé en dehors de l’angle nord-est de la place qui était notre point faible alla s'établir au sud-ouest, sous prétexte que le vent était trop froid là où je les avais placés! Pas un des notables n’osa cette nuit sortir des portes pour faire une ronde; ils passèrent comme d'ordinaire une bonne partie de la nuit à fumer l’opium.

A deux heures du matin, quand je rendis le service au P. Sastre, j'étais profondément découragé et exaspéré. A cinq heures le P. Sastre vint me dire que sa veille avait été semblable à la mienne, mais de plus il s'était aperçu que les mandarins de la famille royale avaient fait partir leurs femmes et leurs objets précieux pour

la montagne, ce qui n’indiquait pas une bien grande résolution de tenir dans la citadelle.

Le P.Coudrey, chef de la mission, me déclara alors que son parti était pris : il allait abandonner la mission et essayer de se réfugier en Annam, en passant par Meuong Nhiam, Cam-Keût et Hatraï, route qu’avalt déjà suivie le P. Sastre. Pour moi, la seule raison que je pus avoir de me mêler des différends entre les Phoueuns et les Hôs était la présence chez les premiers de deux compatriotes : du moment qu’ils s’en allaient, mon devoir était de faire comme eux, sous peine de mériter le reproche d’aventurier. Je voulus cependant faire une retraite honorable; j'assemblai le conseil et

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je fis le discours suivant, qui fut traduit mot à mot : « Je suis venu de la part du gouverneur français de la Cochinchine pour étudier votre pays et faire amitié avec vous. J'aurais voulu vous rendre service en cette circonstance, mais je ne puis faire la guerre avec vos soldats. Il me faudrait d’abord faire fusiller bon nombre de vos hommes pour apprendre aux autres à m'obéir et à me craindre, en commençant par plusieurs des mandarins qui sont ici et qui tremblent de peur, au lieu de donner le bon exemple. Je pars avec les deux missionnaires; nous ne vous demandons aucun porteur et nous vous confions nos bagages. »

Les principaux chefs essayèrent d’insister, en me disant : « Vous, vous savez vous faire obéir, nous, nous ne le pouvons pas; si vous restez, nous nous battrons jusqu’à la mort; mais si vous nous abandonnez, nous allons fuir dans la montagne. » Je fus inébranlable, et, bien qu’il m'en coûtât d'abandonner mes bagages, mes collections, mon appareil photographique, mes

Nous emportions chacun nos couvertures et une provision de riz pour quatre jours. Je sauvais en outre mes armes avec quelques munitions, mon théodolite

mes notes, mon argent et quelques vètements, tout le reste était abandonné.

Chargés comme des gens qui regrettent tout ce qu'ils ne peuvent emporter, nous marchions assez lentement. À midi nous arrivions au pied de la montagne, J'étais pris depuis le matin d’un accès bilieux intense, Nous avions à peine commencé l’ascension de la montagne, qu'un violent orage éclata qui nous força à nous mettre à l’abri sous un rocher; je vomissais des flots de bile, et, quand j'essayai de me remettre en route, il me fut impossible de me tenir debout, J'engageai ces messieurs à continuer leur route pour se mettre à ae x mes l’abris des Hôs, mais ils ne voulurent pas m’abandonner. Pendant que l’on construisait un abri de feuillage, je perdis connaissance et ne repris mes sens qu’au milieu de la nuit. Les nuits sont froides dans la mon-

clichés, etc., je commençai mes préparatifs de départ.

Pour les missionnaires, c'était un véritable désastre. Je mis dans leur maison tous les bagages qu’il me fallait abandonner, et l’un de leurs serviteurs annamites écrivit deux lettres en caractères chinois que l’on afficha dans la case pour avertir les Hôs, quand ils arri-

tagne, et mon premier mouvement fut de m’étonner de me trouver chaudement enveloppé dans deux couvertures, quand je vis près de moi le P. Sastre qui grelottait, n'ayant pour tout vêtement qu'une mince soutane de coton; il s’était dépouillé pour moi de sa couverture. Je la lui rendis immédiatement en le gron-

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